白息の涯て

第25話「最後の矢」

夜半の吹雪はおさまったが、朝の山はまだ白い息を吐き続けていた。雲の切れ間から薄い光が降りているのに、地面は深い雪に閉ざされ、音が吸い込まれていくようだ。

　焚き火のそばで、ティナは包帯を火にかざし、乾かしながら針金をあぶっていた。焦げる布の匂いと雪の匂いが混じり、胸の奥に重たい感覚が滲む。

「罠を見てくる」

　ルークが短く告げ、猟具を背にして雪の向こうへ歩き出す。

「気をつけて、雪が深いから」ティナが声をかけると、彼は小さくうなずくだけだった。

「私は雪の具合を見てくる。聖なる道がまだ続いているか確かめたい」

　マルタは祈祷道具を胸に抱き、足元に護符を落としながら別の方向へ消えた。

「じゃあ、私は雪壁を見てくる。崩れそうなら迂回しないとね」

　イヴァは白い髪に雪を積もらせながら、反対の尾根へ向かって歩く。軽やかな足取りで、やがて姿が見えなくなった。

　三人の背が雪に飲まれ、焚き火だけがパチパチと音を立てる。ティナは火に手をかざし、乾いた包帯を畳みながら深く息を吐いた。

　そのとき——

「うああっ……！」

　風の向こうで鈍い叫び声がした。胸の奥が凍るように縮む。ルークだ、と直感した。ティナは薬箱を掴み、雪を蹴って走り出す。

　小さな窪地に飛び込むと、そこは血の匂いで満ちていた。

　ルークが倒れている。肩から腹にかけて衣服が裂け、雪に真紅の筋が広がっている。白い雪に肉の色と赤が混じり、目が痛いほど鮮烈だった。

　矢が二、三本、折れて雪に突き刺さっている。あたりの足跡は吹き飛ばされ、不連続に途切れていた。

「ルーク！」ティナは膝をつき、彼の体を支える。

　牙のような痕がいくつも並び、皮膚が裂け、筋肉が露出していた。血は熱い蒸気を立て、吐く息と混じり合って白く曇る。

「……見たんだ……白い……影が……」

　断続的な声が、雪に吸い込まれるように消えた。

「喋らないで、今、処置するから！」

　ティナは震える手で圧迫し、焼いた針金を傷口の端に押し当てる。血と焼けた肉の匂いが鼻を刺し、胸がむかつく。止血用の布をぎゅっと締めるが、赤は止まらない。

「聖なる火よ、道を示し給え……」

　背後から祈りの声が聞こえた。マルタが護符を胸に押し当て、震える手でルークの頭を支えている。

「どうしてこんなことに……」マルタの目が雪の跡を追うが、風がすべてをかき消していた。

　さらに遅れて、イヴァが雪の尾根から現れた。息ひとつ乱れていない。

「足跡は吹雪で消えてる。何があったのか、位置は判らないわ」

　その声は淡々としていた。ティナは彼女を見上げるが、何かを問い詰める言葉が出てこない。

「ここじゃ長く保たない、持ち上げるしかない」ティナが言うと、マルタが頷き、イヴァが黙ってルークの腕を担ぐ。

　三人でルークを背負い、雪を踏みしめて小屋へ戻る。背中で感じる体温が、どんどん冷たくなっていくようで、ティナの胸はざわめいた。

　吹きすさぶ風の音に混じって、あの断片的な言葉がまだ耳に残っている。

「……白い……影が……」