星はまだ息をしている

第11話 音の境界線で星を掴む

　観客席にざわめきと歓声が満ちている。

　照明に彩られた特設ステージの中央には、スポットライトを浴びた円形のエリアがひとつ。そのサークルの中で、ダンサー達が技と表現力を競い合う。

　2on2ダンスバトル STREET BEATZ 2on2の会場は、熱気と緊張感が混ざり合っていた。

「Ladies and gentlemen──Welcome to STREET BEATZ 2on2 Final Round！　池袋の夜を焦がすバイブスを見せてくれ！　Let’s gooo!!」

　ドッと沸く会場を感じながら、尾褄は深呼吸をして黒縁の眼鏡を外した。

　そっと目を閉じると、身体の底から熱が湧いてくる。

　スピーカーから流れる重低音を肌に馴染ませながら、もう一度深く深く息を吸った。

「……戻ってきた」

　２年振りのダンスバトルだ。と思うと、心臓がキュッと引き締まる。

　ゆっくり目を開けて隣を見ると、ゆったりとした黒のパーカーにオレンジ色のボトムを合わせたCHIKAが、尾褄——いや、OZを見て笑っていた。

　CHIKAに合わせるように、OZはオレンジ色のパーカーに黒のボトムを身につけている。

　２年前。CHIKAは対戦相手だったけれど、今はともに踊る相棒だ。

「……緊張してる？」

　OZが外した眼鏡を眼鏡ケースにしまうのを、OZの背中に張りついてジッと見ていたCHIKAがそう言った。

　CHIKAはOZに胸の内を明かして以来、遠慮と距離感がゼロだ。

　特徴的な黒子と愛嬌のある顔が、窺うようにOZを見る。

　OZは、ふ、と笑って頷いた。

「するに決まってるだろ。２年振りだぞ。……そういうお前は？」

「楽しみしかないね。だって、OZとやれんだよ？」

「お前はそう言うと思った」

「それに、おれだって２年振りなんだよ、ダンスバトル。……あー、なんか久しぶりすぎて緊張してきた」

　OZから離れたCHIKAが、胸を押さえながら深呼吸を繰り返す。

　１回、２回。

　落ち着くまで待ってから、OZはCHIKAの肩に腕を回して引き寄せた。

「やれることは、やった。あとは楽しむだけだ」

　OZもCHIKAも、仕上がりは順調だった。

　特にCHIKAは、予選を通過し、トーナメント戦も勝ち進む毎に調子を上げてゆく。

　ちょっとした動きでも、音に合わせたメリハリのある動き。

　緩急がついて、キレのある踊りは観客とジャッジの心を掴んで離さない。

　そんな絶好調のCHIKAと、あらかじめ組んでいたルーティンを合わせるのが苦しくなってきたのがOZだ。

　——大丈夫。まだ、大丈夫。ついていける。

　ぼたぼたと滴る汗を腕で拭うOZの息は、どうしようもなくあがっていた。

　ほんの一瞬。音が遠ざかって逃げてゆくような感覚に、眉を顰める。

「大丈夫、OZ？　最後まで踊れそ？」

　心配そうに眉を寄せるCHIKAに、OZは無理矢理口角を上げて笑ってみせた。

　正直なところ、関節だとか膝なんかの感覚はない。

　心肺機能だって、ちゃんと動いているのか不安になるほど苦しい。

「……問題ない。今は一回でも多く踊りたい」

　OZは心の底からそう願いながら、10年と10日分の経験とこれまで聴いてきたすべての音楽を持って、ただがむしゃらに音を掴んで身体全体で再構築していった。

　そうやって勝ち進んだ先に——決勝戦が待っていた。

　決勝戦へ進んだ２人を、見知った声が呼び止める。

　振り返ったOZとCHIKAの視線の先には、

「え、SOARさん！　来てくれたの!?　嬉しー！」

「お疲れさまです、yu-maさん」

　応援に駆けつけたSOARとyu-maが、片手を上げて笑っている。

　yu-maは柔らかな眼差しをOZに向け、労うように背中を叩く。

「いい顔してるなぁ、尾褄。お前のそんな顔、ダンスやってた頃だって見かけなかったぞ」

「……まあ、実際、楽しいんで。CHIKAには大分、助けられてますけど」

「そうか？　好き勝手するCHIKAを、尾褄が支えてやってるようにも見えたがな」

　yu-maの言葉に、OZの胸がじわりと熱くなる。

　しんどくてしんどくて堪らない今のOZが、yu-maの言葉で報われたような気になって、いけない。

　——まだ決勝ラウンドが残ってる。気を緩めるのは駄目だ。

　OZはふるりと頭を振って、CHIKAを見る。

　CHIKAはリラックスした様子でSOARと話していた。

「調子を取り戻してきたじゃないか、CHIKA」

「うっす！　やっぱ、OZとだからですかね!?　めちゃくちゃ動けるし、音が入ってくる感じがする！」

　満面の笑みで飛び跳ねるCHIKAを、SOARが保護者の視線で見守っている。

　どうやらCHIKAの体力は底なしらしい。

　そこへyu-maが加わった。

「……すまんな、CHIKA」

「え、なにが？」

「お前のスランプに向き合ってやれなくて、すまん。どうしてもＤリーグの次のラウンドの準備を優先してしまう」

「ああ。CHIKAが一番苦しいときに、助けてやれなくてごめんな」

　yu-maとSOARは、申し訳なさそうにそう告げた。

　２人の謝罪をキョトンとした顔で聞いていたCHIKAが、話を呑み込んだ後でニヤリと笑う。

「……そういう意味でいうと、一番のM V Pは本社の筒井さんっすね！　筒井さんが企画立ててくれなかったら、OZに再会できなかったわけだし」

　CHIKAがニヤニヤしながらOZに「な？」と同意を求めたから。

　OZも笑いながら頷いた。

「そうだな。今回のM V Pはヴァルティス社の筒井さんですね」

「だよなー！」

　ダンスとは無縁だと思って就職した先の仕事で、CHIKAと再会した。

　もう二度と踊らないと決めていたのに、今は踊るのが楽しい。

　捨てたはずの夢を、もう一度拾い直して育てている気分だ。

　——終わりたくない。もっと踊り続けていたい。

　OZは無意識に拳を握っていた。

　硬く握りしめた手に、CHIKAがそっと触れる。

「ついに来たぞ──Final Battle!!　勝ち残ったのは、この二組だ！　OZ & CHIKA—— vs —— SHO-Z & 瑛斗！　準備はいいか？　Are you reaaady!?」

　決勝ラウンドの開始を予告するMCのマイクに、会場全体の空気が熱気に包まれてゆく。

「……じゃあ、頑張れよ。楽しんでこい」

　OZとCHIKAは、yu-maとSOARの激励を受け取って、ステージに向かった。

　特設ステージに設けられたサークルの中央に、左手からOZとCHIKAが上る。

　白く眩しいスポットライト。OZは思わず手をかざして目を細めた。

　その肩を、CHIKAがぐい、と引き寄せる。

「……OZ、ありがと」

　ステージライトに照らされたCHIKAの横顔は、どこか大人びていた。

　ふ、と笑って、OZがCHIKAの肩を叩く。

「礼を言うにはまだ早い。勝ってから言え」

「おっけー、そうする！」

　そして。

　右手から対戦相手の２人が上がってきた。

　１人はSHO-Z（ショウジ）。ブレイキンを得意とするＤリーガーだ。

　もう１人もダンスを仕事にしているプロで、瑛斗（エイト）という。

「Alright DJs！　Turn up that beat！　Let’s gooooo!!　OZ & CHIKA vs SHO-Z & 瑛斗！　Show me what you got!!」

　ステージの床が揺れるほどの歓声が上がった。

　DJが鮮烈な曲を回して、ステージ上にビートが落ちる。

　床に当たって砕けた音を掴み取るように、OZが一歩、踏み出した。

　——これが今の俺の、俺たちの……全部だ。