星はまだ息をしている

第10話 錆が落ちる音

　深夜練でへとへとになって始発で帰宅。１時間ほどの仮眠を取って、遅刻ギリギリに出社する。

　そんな生活を３日間。

　寝不足で目を擦りながら、始業直前に出勤した尾褄を待っていたのは、険しい顔をした黒瀬だった。

「埜ノ下。セプトリア・システムズ社からクレームが入っているぞ」

「えっ」

　尾褄は慌てて自席に鞄を置き、ノートパソコンも出さずに黒瀬の元に駆けつけた。

　黒瀬の男前の眉間には深い皺が刻まれている。

　その後ろで片岡が、心配そうに様子を伺っていた。

「業務時間外に先方から電話があったらしいが、出なかったらしいな」

「……っ、確認します」

　そう言って、尾褄はすぐにスーツの内ポケットを探った。

　社用のスマホは真っ暗だ。電源が、落ちている。

　途端に尾褄の顔が青褪めた。息が止まるかとも思った。

　そういえば、いつから充電していなかったっけ？

　終業後のダンス練習に夢中になっていたせいで、覚えていない。

「——対応ができなかったことで、今朝からの業務に支障が出ているらしい。対応が遅れるなら遅れるで、せめて連絡を入れてくれ、との仰せだ」

　黒瀬の冷たく無機質な声が、尾褄の心臓に突き刺さる。

　業務に支障が出ているなんて、ヤバい。ヤバすぎる。

「も、申し訳、ありませんでした……っ」

　尾褄は、黒瀬の顔を伺うことはせず、すぐさま頭を下げた。

　使い込まれて皺が寄る黒い革靴が見える。黒瀬の靴だ。

　よく磨かれているな、だなんて。うっかり現実逃避をしてしまう。

　尾褄にとって、得意先からクレームを入れられるようなミスは、これがはじめてだ。

　頭を下げて謝る以外に、なにをすればいいのかわからない。

　尾褄の首筋に浮かんだ汗が、くたくたのシャツの襟に染み込んでゆく。

　ダンスにばかり気を取られていたから、仕事が疎かになってしまった。

　その事実が、尾褄の胸に鋭く突き刺さる。

　ヨレたスラックスの膝を握りしめていると、黒瀬から、ふ、と息が漏れる声がした。

「……埜ノ下、顔を上げろ。幸いにも、先方は１時間遅れで処理ができたらしい」

　尾褄は、胸の支えが取れたような安堵を覚えた。

　気が緩んだところに、黒瀬がお灸を据えるように口を開いた。

「20時は業務時間外かもしれんが、連絡は一旦受けろ。取れなかったのなら、せめて折り返せ」

「はい……！」

「すぐに対応するかは、私が決める。得意先から営業時間外に連絡を受けた場合は独断で判断せず、必ず私に回せ。出るまで電話をかけ続けて構わないから」

　そう告げる黒瀬の声は、柔らかかった。

　だから尾褄は、どうしようもなく申し訳なくて、下げた頭をもう一段階、下げ直した。

　旋毛に刺さる黒瀬の視線の意味が、慰めなのか責めなのか、あるいは呆れなのか。

　尾褄には考える余裕なんて、ない。

　その夜も、尾褄はスーツを脱ぎ捨てて、仕事終わりにスタジオへ走る。

「……昨日も同じステップで足が止まってた」

　イグニのダンススタジオの端っこで、CHIKAがぼそりと呟いた。

　OZと踊るようになってから、CHIKAは少しずつ調子を取り戻しつつあった。

　音に対する感覚が、サイファーをしたときよりも鋭くなっている。

　そんなCHIKAに、深夜練をしているとはいえ、２年のブランクがある尾褄——OZがついていくのは、やっとだ。

「なあ、OZ。あんた、真面目にやってる？」

　CHIKAとともに７日後のバトルに向けた練習していたOZは、鋭い指摘に顔を強張らせる。

　毎晩、CHIKAにも黙って深夜練をしている身としては、言われたくない言葉だ。

「集中しろよ、OZ！　あんたなら簡単にできるステップだろ!?」

「……っ」

　苛立つCHIKAの言葉に、OZは奥歯を噛み締めた。

　簡単なステップから次の技に繋げられない。

　そのせいで、2on2バトル用に組み立てているルーティンの作成が上手くいっていない。

　バトル用のルーティンと並行して、ファンミーティング用のショーケースも作っているから、頭がこんがらがっているのか？

　——違う。原因なんて、わかってる。

　ブランクを取り戻そうと、連日連夜無理をしているのがいけなかった。

　おかげで身体はボロボロ。

　頭はまったく動かずに、創造性を発揮できない。

　体力だって常にゼロに近いから、思い通りに手足が動かないのは当たり前だ。

　——今日は得意先に迷惑をかけて、黒瀬や片岡に心配だってかけた。

　このままじゃ、いけない。

　そんなことはわかっていた。けれど、OZには馬鹿みたいに深夜練を重ねることしか思い浮かばない。

　OZの胸の中は、焦りと悔しさで膨れ上がっている。

「まさか、仕事があるからって、言い訳するつもりじゃないよね？」

「……俺は、俺には仕事がある。お前みたいにダンスだけで生きているわけじゃない」

　吐き出した言葉は、CHIKAを余分に刺激した。

　みるみるうちにCHIKAの眉が吊り上がり、顔が赤くなってゆく。

　震えるCHIKAの拳がOZの胸ぐらを勢いよく掴み、コンクリート打ちっ放しの壁に押し付けた。

「はぁ？　……それでもおれと踊るって決めたの、あんたじゃん！」

「そうだよ、俺が決めた。もう一度踊るなら、お前とだって思ったからだ。俺だって本当は……！」

　OZは息苦しさの中で、ギリリ、と奥歯を噛み締めた。

　——お前に俺の、なにがわかるっていうんだ。

　OZは、喉の奥まで出かかった言葉を、拳を固く握りしめて呑み込んだ。

　ここで、CHIKAに鬱屈した感情をぶつけたところで、何もならない。

　OZは、尾褄としての理性を引き出して、息を吐く。

　肺が空っぽになるまで息を吐き出して、それから短く吸う。

　そうして尾褄は、感情が先走って目を赤くしているCHIKAを真っ直ぐ見つめ、冷静に告げた。

「本当は、ダンスを辞めたくなかった。その気持ちを、思い出したくなかった」

　一瞬の沈黙。

　尾褄とCHIKAの視線が交差する。

　そうして——

「……っ。……ごめん、言い過ぎた」

　折れたのは、CHIKAだった。

　CHIKAは、OZの胸ぐらを掴んでいた指を解くようにそっと外すと、その場にへなへなとへたり込んだ。

「おれさ、OZが踊ってたステージ、全部覚えてるんだよ。ずっと追っかけて、ずっと観てた。いまだに記憶の中のOZを超えられない」

　ぽつりと落とされた呟きに、尾褄が目を見張る。

　CHIKAがゆっくりと顔を上げて、尾褄を見た。

　尾褄を見つめるCHIKAの目は、透明な水のように澄んでいて、尾褄は息を止めてCHIKAの言葉を待っていた。

「おれ、OZがまたステージに立つとこ、見たい。おれと一緒にフロアで踊るところを感じたい」

　CHIKAの言葉が、一筋の光のように尾褄の胸に刺さる。

「……好きだから」

　恥じらいもなく、真正面に放たれた尊敬（リスペクト）の眼差し。

　それを受けた尾褄の身体から、最後の錆が剥がれ落ちる音が聞こえたような気がした。