賢者の家

突入

　街に近づく程、見つかるリスクは高くなる。

　銃声が響いたのは、私達のチームがもう少しで着くから、と声を交わした直後だった。

　誰か見つかったのか、徒（いたずら）に撃ったのか。

　何もわからない。

　悲鳴は聞こえなかった。

　誰も当たっていないのか、声も上げられなかったのか。

「まずい……！」

　わからないまま、ただ手を引かれて泥濘（ぬかるみ）を走った。

　とりあえずの目標は街を取り囲む壁にある小さな通用口。

　いつの間にか、足元に石が敷かれている。壁の外周にたどり着いていた。

「ジャン、人が集まって来てる。待ち伏せされる……！」

　耳を澄ませたイワンが告げる。

　既に苦しそうな声音だった。

　もう少し騒ぎが大きくなれば、頭を抱えて身動きが取れなくなるに違いない。

「僕が先行して制圧するから…、」

　その時、ジャンとイワンしか存在しない、冷たく閉ざされた視界に、何かが強烈にきらめいた。

　引かれていた手を掴み返して、思い切り後ろに跳んだ。

「うわ！」

　再び泥の中に尻餅をついた私達の目の前に輝く火柱が上がった。

「うげ！」

　跳ねた炎の欠片をイワンが慌てて払い落とす。

　壁の上から火炎瓶が投げ落とされた。

　さっきの銃声は威嚇じゃない、完全に見つかっている。

「立て！走れ！」

　ジャンが跳ね起きて叫んだ。

　銃声が追いかけてくる。

　足元で跳ねた弾が背嚢をかすめた。

　まだ弾幕というほど多くはないけれど、止まったらきっと当たる。

　火炎瓶が次々と落ちて来て、熱に照らされた壁と石畳が微かに浮かび上がって見えた。

「あそこだ。」

　ジャンの声が向いた方に、いくつか人影が見えた。

　あそこがきっと街に入る為の通用口だ。

「イワン、早く……！」

　イワンの足が鈍っている。音を選べないイワンは戦場の音に耐えられないのだ。

　私は今までとは反対に、イワンの腕を引いた。

「そのまま走り抜けろ！」

　ジャンがまた叫んで人影の中心に躍り込んで行く。

　彼が振った腕の先で、体温と同じ熱が吹き出して飛び散るのが見えた。

　私の前にもうジャンの背は無くて、ただ人影を避けて、熱を持った銃口を避けて走る。

　絶え間ない音と叫びの中で右手の先のイワンは重かった。けれど時々私の腕を引き返して方向を修正する。

　──止まったら死ぬ。

　その思いだけが私達の足を動かしていた。

「止せ！ジャン……！！」

　不意にイワンが叫んだ。

　思わず振り返った時、熱が炸裂した。