『ゴールデン・ドナー』

第5章 逃亡と隠れ家

夜明け前。

トラックは舗装の途切れた山道を軋みながら登っていった。

森に囲まれた細い道を抜けると、ぽつんと古びた木造の一軒家が姿を現した。

「……ここが？」

助手席の蓮が、不安げに首を傾げる。

「俺の父親が昔、狩猟の拠点にしてた小屋だ。今は誰も使ってない。外の連中も、ここまでは探しに来ないだろう」

匡はエンジンを切り、静まり返った空気の中で深呼吸をした。

ようやく追手の気配から解放されたのだ。

中に入ると、埃と木の匂いが漂っていた。

蓮は窓辺に手をかざし、差し込む朝の光を眩しそうに見つめる。

「なんだか、秘密基地みたいだね」

「まあ、似たようなもんだ」

匡は毛布を広げ、最低限の寝床を整えた。

食料や水は工場から持ち出した分で数日は保つ。

何より大切なのは、ここで蓮を安全に隠すことだった。

蓮は小屋の中を歩き回り、埃まみれのテーブルを指でなぞった。

「俺、ここなら平気かもしれない。誰も来ないし……匡さんと二人きりだし」

その笑顔はかすかに震えていた。

安心と同時に、孤独と恐怖が彼を飲み込んでいるのだろう。

匡は蓮の肩を抱き寄せ、静かに答えた。

「もう大丈夫だ。ここから先は、俺たちの場所だ」

外の森がざわめき、まるで二人を覆い隠すように風が吹き抜けた。

森に囲まれた小屋での暮らしが始まった。

蓮は朝になると外に出て、近くの小川で水を汲み、火を焚いて湯を沸かす。

匡は小屋の補強をし、食料を節約しながら調理した。

ふたりの間に流れる時間は、外界から切り離された静かなものだった。

追われる恐怖が完全に消えたわけではないが、互いの存在がその不安を和らげていた。

ある昼下がり。

蓮は窓辺で陽だまりに座り、ぼんやりと森を眺めていた。

匡が薪を割る音だけが響く。

「……こうしてると、不思議だよね」

「何がだ？」

蓮は振り返り、少し照れくさそうに笑った。

「俺たち、まるで家族みたいだなって」

匡の胸に何かが突き刺さった。

その言葉は甘美で、同時に痛みを伴う。

——自分は彼を救っているのか、それとも利用しているだけなのか。

「そうかもしれないな」

努めて穏やかに返すと、蓮は安心したように目を細めた。

夕暮れ。

焚き火を囲んで、二人は缶詰を分け合った。

蓮は火の赤い光に照らされながら、囁くように言う。

「匡さん……もし、いつか俺がいらなくなったら、捨ててもいいから」

「バカ言うな！」

匡は思わず声を荒げた。

「お前を捨てるくらいなら、俺が全部失っても構わない」

蓮は驚いたように目を見開き、やがて泣きそうな笑みを浮かべた。

「……ありがとう。そう言ってもらえるだけで、生きててよかったって思える」

小屋の外では、森が夜の闇に沈み始めていた。

その静けさの裏に、まだ知らぬ影が潜んでいることに、二人は気づいていなかった。

その夜。

小屋の灯りを落とし、蓮は匡の隣で毛布に包まって眠っていた。

規則正しい寝息が、狭い部屋の中に穏やかに響く。

匡は眠れず、静かに窓辺に立った。

外には月明かりに照らされた森が広がっている。

鳥や獣の声が途絶え、不自然な沈黙があたりを支配していた。

「……？」

ふいに、木々の間で何かが動いた。

人影のような黒い塊が、一瞬だけ月光を遮った気がする。

心臓が跳ね上がり、匡は窓を閉めて蓮の傍に戻った。

蓮は寝返りを打ち、かすかに匡の名を呼ぶ。

「……匡さん……」

「大丈夫だ。俺がいる」

そう囁きながらも、匡の背中に冷たい汗が流れる。

ただの見間違いかもしれない。

だが、追っ手の網は確実に広がっているはずだ。

翌朝。

蓮が水を汲みに小川へ行こうとすると、匡は慌てて制止した。

「今日は俺が行く。外には出るな」

「え……でも」

「いいから」

蓮は不安げに頷いた。

その瞳は、まるで鳥籠に閉じ込められた小鳥のようだった。

匡は彼を守るために言ったはずだった。

だがその言葉が、蓮をさらに孤立させていくことに気づいていた。

森の奥から、カラスの鳴き声が響いた。

それはただの自然の音にすぎないのに、匡には警告のように聞こえた。

日が暮れると、森の闇はいっそう濃くなった。

小屋の中は焚き火の赤い明かりだけが揺れ、二人の影を壁に映し出している。

匡はじっと耳を澄ませていた。

森の奥で、昼間から続く不穏な気配がまだ消えていない。

それを悟らせまいと、努めて普段通りに振る舞おうとするが、蓮の視線が彼を射抜く。

「……匡さん。俺に隠してること、あるよね？」

匡は思わず言葉を詰まらせた。

蓮は焚き火を見つめたまま、声を震わせて続ける。

「最近ずっと、俺を外に出さない。夜になると怖い顔して窓を見てる……。

ねえ、本当は追ってきてるんでしょ？　俺が……あの血のせいで」

匡は拳を握りしめた。

否定したい。けれど嘘を重ねれば、彼との間にある唯一の信頼まで壊れてしまう。

「……そうだ。奴らは諦めちゃいない。森の中で、何度も影を見た」

蓮の顔から血の気が引いた。

だが、やがて小さく笑った。

「やっぱり……でも、正直に言ってくれて嬉しい」

沈黙の中、蓮は匡の方を向いた。

その瞳は涙で濡れているのに、揺るぎない光を宿していた。

「俺、怖いよ。逃げ続けるのも、自分のせいで匡さんを危険に巻き込んでるのも……全部。

でもね、それ以上に――匡さんがそばにいてくれるなら、生きていたい」

匡の胸が熱くなった。

彼を利用している罪悪感も、血の秘密に縛られる運命も、この瞬間だけは霞んでいく。

「……蓮。お前が望む限り、俺は絶対にそばを離れない」

二人は火の粉が舞う小屋の中で、互いの温もりを確かめるように抱き合った。

外の森では、風がざわめき、獣じみた気配がさらに近づいていた。

深夜。

焚き火が消え、森は闇に沈んでいた。

蓮は匡の腕の中で眠りについていたが、匡は目を閉じられずにいた。

耳を澄ますと、規則的でない音が混じっている。

——乾いた枝が踏み折られる音。

——落ち葉を擦る靴底の感触。

（来たか……）

匡は息を殺し、そっと蓮を起こさないように毛布を掛け直す。

壁際に置いていた鉄パイプを手に取り、窓辺へとにじり寄った。

外は真っ暗だが、月明かりの下でわずかに動く影が見えた。

数人分。

森の木々の間をゆっくりと、しかし確実に小屋へと近づいてくる。

（あいつら……ここを突き止めやがった）

匡の喉が渇く。

だが、戦わなければ蓮は奪われる。

その瞬間、背後で蓮が小さな声を漏らした。

「……匡さん？」

匡は慌てて振り返り、指を唇に当てた。

「静かにしろ。奴らが来た」

蓮の瞳が恐怖で揺れる。

だがすぐに彼は匡の手を握り返し、小さく頷いた。

「一緒に……いる」

外から、低く押し殺した声が聞こえた。

「中にいるのは分かってる……逃がさないぞ」

小屋の扉がきしむ。

森の沈黙を破って、忍び寄る足音がはっきりと近づいてきた。

匡は鉄パイプを握り締め、蓮を背に庇った。

――運命の夜が、始まろうとしていた。