「放課後の秘密は一週間だけ」

第28話--冬の灯のように--

朝の冷たい空気を切るように、スマートフォンの通知音が鳴った。

画面には“凛”の名前。

『朝から、うちに来て。話がしたいの。』

胸の奥がきゅっと締めつけられる。

久しぶりに見るその文字列が、懐かしいのに、どこか怖かった。

それでも指は自然と動いていた。

『分かった。すぐ行くね。』

白く曇る息を見つめながら歩く道。

冬休み最後の日だというのに、

街はまだ少しだけ眠っているように静かだった。

玄関のチャイムを押すと、少しの間を置いて扉が開いた。

出てきた凛は、いつもより穏やかな顔をしていた。

「おはよう、彩。寒かったでしょ。」

「ううん、そんなでも……。お邪魔します。」

靴を脱ぐと、ふわっと温かい空気に包まれた。

リビングの奥からは、紅茶の香り。

凛が笑って言う。

「また聞くけど――レモンティー？ それとも紅茶？ お茶でもいいけど。」

懐かしい響きに、思わず微笑んだ。

「あのときと同じで、レモンティーで。」

「やっぱりそう言うと思った。」

凛の笑顔に、少し胸が痛くなる。

窓の外では、まだ雪がちらついている。

テーブル越しに、ふたりで温かいカップを手にしながら話す。

たわいもない話。

冬休みの宿題のこと、最近読んだ本のこと。

でも、どれも少しずつ凛が私の様子を探っているようにも感じた。

けれど、その優しさが心地よくて、

もう何も隠したくなかった。

昼頃になると、凛が「少し出かけよう」と言った。

外に出ると、雪はやんで、透き通った空気が頬を刺す。

駅前の小さな洋食屋で昼食をとった。

二人で食べるハンバーグランチは、

なんてことのない味なのに、

胸の奥がじんわりと温かくなった。

「やっぱり外で食べるのいいね。」

「うん、こういうの、久しぶり。」

そのあと、近くの本屋に立ち寄った。

凛は文庫コーナーで足を止め、

背表紙を指でなぞる。

「最近、こういう表紙の小説が好きなんだ。」

「……ふふ、やっぱり凛っぽい。」

気がつけば、二人とも何冊かを手に取り、

そのままベンチに座って読み始めていた。

時間の流れがゆるやかで、

このまま冬が終わらなければいいのにと思った。

日が沈む頃、家に戻ると、

リビングの中は静かで、どこか懐かしい。

凛がカップを二つ並べて、また紅茶を淹れた。

「彩。」

少し真剣な声。

視線を向けると、凛の目がまっすぐこちらを見ていた。

「……今日、うちに泊まっていかない？」

一瞬、時間が止まる。

「えっ、でも――」

「いいでしょ？　冬休み最後の日くらい、一緒にいたいの。」

凛は微笑んだまま、

少し照れくさそうに続ける。

「明日、一緒に学校行こ？」

その言葉に、不思議と拒めなかった。

あのときみたいに、チョーカーを首につけて、

ただ“隣にいる”ことが自然に思えた。

「……うん。じゃあ、お邪魔します。」

夜、暖炉の火のように穏やかな灯りの下、

二人は並んでソファに座っていた。

開いた文庫本は、どちらも途中のまま。

凛が小さく呟く。

「この時間が、ずっと続けばいいのに。」

その声が、冬の静けさに溶けていった。