「放課後の秘密は一週間だけ」

第14話--冬のリビングで交わす言葉--

リビングは外の寒さが嘘のように暖かかった。

　カップからまだ、立ちのぼるレモンティーの湯気が、ふわりと彩の頬を撫でていく。

　向かい合って座る凛の家に、こうして腰を落ち着けるのは初めてのことだった。

　彩は両手でカップを包みながら、胸の鼓動がまだ少し早いのを感じていた。

　初めて凛の家に訪れたときの緊張は和らいだものの、凛の家の空気は学校とは違い、

どこか特別な静けさがあった。

「今日はね、さっき聞いた話をちゃんと聞きたいことがあって」

　先に口を開いたのは凛だった。

　声はいつもより低く、真剣で、からかいのような色はない。

　彩は小さく瞬きをして頷く。

「……なに？」

　凛は彩の目をまっすぐに見て、少しだけ間を置いたあとで言った。

「首元を、よく触るよね。ネックレスのこと？」

　彩は驚いたようにネックレスを指先でなぞり、正直に答えた。

「うん、そうだね」

　凛はわずかに息を吐くと、目を細めた。

「やっぱり。チョーカーのときもよく触ってたから、そうだろうなって思ってた」

「……そうだね」

　彩は少し恥ずかしそうに笑ってから、言葉を探すように視線を落とした。

　凛が首を傾げる。

「どうして、そんなに気になるの？」

　その問いに、彩は一度カップを置いて、ネックレスに指を添えながら答えた。

「なんかね、こういうのって初めてだから違和感もあるんだけど……

凛が私にくれたものだって思うと、安心するっていうか。温かいものを感じるからかな」

　その答えを聞いた凛は、一瞬だけ目を柔らかくした。

　けれどすぐにまた無表情に戻り、黙って頷いた。

　その短い間だけ、彩は凛の冷たい仮面の奥にある微かな温度を感じ取った。

　やがて凛が、もうひとつ別の問いを投げかける。

「それと……最近、結さんたちと少し距離があるように見えた。何かあった？」

　彩は少し困った顔をして首をかしげ、正直に口を開いた。

「喧嘩したわけじゃないんだけど、最近ぼーっとしちゃうことが多くて……

付き合いが悪くなったのかなって。

それで結や翠とちょっと距離ができちゃった気がするの」

　凛はじっと彩を見つめたまま、ふっと目を伏せて小さく頷いた。

　詮索も責める様子もなく、その表情には“聞いた”というだけの静かな受け止めがあった。

　彩はふと視線を落とし、指先でネックレスの虹色の結晶をなぞる。

　リビングの灯りを受けて光るスフェーンの輝きは、見る角度によって淡い緑や金色へと

変わり、そのたびに小さな光の粒が壁に跳ね返る。

　その光景は、不思議と心を落ち着かせた。

「変わった色の石だよね」

　彩が小さくつぶやくと、凛はほんの少しだけ笑みを浮かべた。

「彩に似合うと思ったんだ」

　その一言に、彩は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　外の冬の夜はすでに深く、窓の向こうで街灯がぼんやりと白い光を投げかけている。

　その寒々しい景色とは対照的に、室内の空気は柔らかく、時間がゆっくりと流れていた。

　彩は小さく息をつきながら思った。

　――この夜の静けさと温かさを、いつまでも覚えていたい。

　凛は紅茶を飲み干し、テーブルにカップを戻した。

　その動作のあと、少しだけ彩の方を見て、穏やかな声で言った。

「……ちゃんと話してくれてありがとう」

　その一言は、彩の胸の奥に深く響いた。

　特別な言葉ではないけれど、凛が私を受け入れてくれたような気がして、

頬がわずかに赤くなる。

　互いにそれ以上言葉を交わすことはなかったが、

その沈黙は決して気まずいものではなかった。

　窓の外の冬の景色と、部屋の温かな灯りが二人を包み込み、

心の距離がほんの少しだけ近づいたことを、彩は確かに感じていた。