第2話
「
物凄い勢いで遠ざかっていく女の子の背中を、生気の無い目で見送りながら、少女シオン・シュルティは自分の胸に手を伸ばす。
「…………あれ？」
とりあえず寝起きの一服でもしようかと、愛用の
「あぁ、寝苦しくて脱いだんだっけ？」
いまいち記憶に自信は無かったが、大人の男のようなジャケットなので、小柄のシオンじゃ普通に着てもブカブカで動きにくい。そんな格好で寝るのは、いくら野宿だとしても遠慮したくはなるだろう。
軽く辺りを見渡すが、視界に入るのは落ち葉ばかりだった。
「こっから探すのか、メンドイな」
別に煙草なんて吸わなくていい。依存症でもないし、所詮は暇つぶしの気分転換でしかないから。
けど、吸えないって分かると、逆に我慢が出来なくなるのが人間の性だったりする。
「まぁー、カバンも探さなきゃだし……ね」
シオンが誰にともなくそんな事を呟くと、突如彼女の周りを一陣の旋風が襲う。
落ち葉は空高く舞い上がり、ドロドロになった地面が姿を見せた。
目当てのジャケットはすぐそこ、その場から手を伸ばすだけで取れた。
一番遠くに有った私物は、シオンの小さい身長では抜けないだろう長い刀だった。
シオンは刀を一瞥すらしないで、ジャケットのポケットから煙管を取り出すと、慣れた手付きで煙草を詰めてそのまま口に咥えた。
「す～〜」
っと、音を立てて吸えば、ボッと煙草に火がついた。
シオンはゆっくりと吸い込み、軽く紫煙を燻らせる。青い空にかき消えていく煙を尻目に、投げ渡されたカードを掲げて眺めて見た。
片面は真っ黒で、もう片面は白い背景にサンドイッチの絵が――というか写真だろうか――書かれていた。
「で？ これってどうやって食べるんだ？」
霞は食えるけど、流石に紙とかプラスチックは遠慮したいんだけどな。
そんな斜め上の事を考えながら、シオンは渡されたもう一つの方に目を向けた。
「結界だっけ？ そんな事言われても使い方がわかんねぇよ」
ソフトボールくらいのゴテゴテとした、いやメカメカしたか、機械で出来た玉。ぐるっと一周回して見たけど、分かり易いスイッチはどこにも無かった。
使い方が分からなければ、どんなに凄い物だとしてもシオンにしてみればゴミでしかない。
「まぁ、どのみちいらないな」
あっさりと見切りをつけて、後ろ手に玉を放り捨てる。けどなにを思ったのか、シオンは肩越しに玉を再度見直した。
「そう言えばあの娘、玉を出すのにカードを破いてた気がするな」
まったく興味がなかった所為で、ホンの少し前の事をなのに記憶が曖昧どころの話じゃない。顔すらぼやけていているそんなうろ覚えな記憶の中で、確かそんなコトをやっていたような……気がしなくもない。
まぁ、ものは試しとカードを持った所で、シオンは今更自分の汚さに思い至った。
「……流石にこの手でサンドイッチはあり得ないか」
シオンはダルそうに立ち上がると、カバンまで歩いていく。
ごちゃごちゃと乱雑に詰め込まれた中身を漁り、使い込まれた石鹸を取り出した。
カードを口にくわえて、シオンは鼻歌を歌いながら石鹸を両手で擦る。
水気もないのに何故かみるみる黒く汚れた泡が立ち、あたりにフローラルな香りが漂った。
遠く、先程黒煙が上がった方から爆音と煙がまた上がった。
けれどシオンは一瞥しただけで、すぐに手洗いに戻ってしまう。
白い泡だけになったところで、シオンは水を切るように石鹸と手を払うと、綺麗になったか確かめるように手を太陽に掲げて見る。
軽く頷くと、石鹸をカバンに放り投げ、躊躇なくカードを二つに裂いた。
予想通り、カードが破れた事で書かれていたサンドイッチが空中に出現する。
「おっ、と」
落ちる前にキャッチして、
「ふぅー、あぶないあぶない」
安堵のため息をついていれば、再度音が響く。
そのまま音は断続的になり続けていた。
シオンは小さく笑う。
「ハリキリすぎだろ。でも、まぁ、これなら期待出来るかもな？」
周囲をぐるりと見渡し、今度は楽しそうにサンドイッチに噛み付いた。
出来ればたまごサンドが良かっかたな。
とか思いながら、ハムとレタスの具を胃に流し込んでいく。
三つしか無かったサンドイッチは、あっという間に食べ終わってしまった。
「なんか、余計に腹が減っただけな気もするけど……まぁ良いか」
また煙管を取り出し、今度は満喫するようにゆっくりと肺に煙を入れて、名残惜しむように静かに吐き出す。
「さて、あの娘は帰ってくるのかね？」
ゆらゆらと霧散してく煙を見ながら、シオンはこれからの事を考える。
別に待つ義理もないのだけど、とは言えこれといって当てが有るわけでもない。確かに絶対にやらなきゃいけない事もあるにはあるが、別に急を要するモノでもない。
なら、待ちぼうけってのも悪くはないのかも。
『アアアアアァァァァァァアアアァァ！』
そんな思考をぶち破るように、唐突に絶叫が響いた。
静寂が戻ってくる――事はなく。
バキバキっと木々が強引にへし折られる音が、耳を澄まさなくて聞こえてくる。しかも音は信じられない速さでシオンに近づいて来ていた。
「ふぅー、あれ？ 気づかれた？ って事はあのお嬢ちゃんは、もう帰って来ない感じかな」
呑気に紫煙を吐き出し、シオンは流し目でそちらを向いた。
音は途切れる事なく大きく鳴り続け、ついにシオンの前にたどり着く。
「へー、やっぱり期待ハズレか」
瞳に映るソレに、シオンは自嘲して煙管を咥えた。
現れたのはモノを一言で表すなら、猿の化け物だろうか。
身長は二メートルを超え、筋骨隆々。特に左腕が異常に長く直立した状態で地面に手の甲がついてる。一番の特徴は赤い両の瞳だろうか。
およそ猿とは呼べない姿だが、それでも一番近しい生物を上げるな猿の化け物という感じだろう。
猿の化け物は現れた時とは違い、微動だにせずシオンを眺めてくる。
それに対し、シオンはただ煙管をふかすだけ。
『匂い。そう、この匂いだ。思い出す。でも、足りない』
口火を切ったのは猿の化け物からだった。
イマイチなにを言っているのか理解出来なかったが、それでもシオンは驚きの表情を浮かべた。
『まさか言葉を覚えているとは思わなかったな。で、匂いってのはなんの事だい？』
聞き返すシオン。
けれど猿の化け物は返事を返す事なく、さらに言葉を紡いでいく。まるでシオンの言葉が聞こえないように、ただ己の思いだけを吐き出していく。
『あぁ、足りない。もっと、もっと感じないと。後少し。後少し。それだけで手が届くのに』
「なんだ。流暢に喋るからもしかと思ったけど、ただの名残か」
こちらに反応を示さない猿の化け物に、シオンは少し寂しそうに視線を外した。
ため息の変わりに紫煙を強く吐き出す。
瞬間、
『やめろ！ 匂いが！ 匂いが消えていく！ 邪魔をするな！』
猿の化け物が叫んだ。
そのまま長い左腕を払う。
シオンとの距離は、その腕が届かない程に離れていた。
なのに、右手で持っていた煙管が、まるでその猿の化け物の爪によって両断されたように、煙管が二つに別れた。熱を持っている雁首は、濡れた地面に落ちジュッと音を立てる。
立て続けに猿の化け物は腕を振るう。
シオンは咄嗟に起き上がり、腕の軌跡から外れるように飛び退いた。
木々が勝手にバラバラに壊れていく。
それを横目に見ながら、シオンはなにかを呼ぶように指を動かせば、捨て置いたジャケットがフワリと手元に飛んできた。
シオンは攻撃を避けながら、器用にジャケットを羽織る。サイズが違いすぎて片方の肩が完全にずり落ちているが気にせず、内側の背中に縫い付けてある短剣を鞘から抜いた。
そのままなにもない空間に刃を振る。
ギン！
鋼のぶつかる音と、重たい衝撃がシオンの腕を襲った。
そのまま力負けして、シオンは押されるようにふっ飛ばされる。
ぐるりと体を回して勢いを消し、シオンは難なく地面に着地した。
「はぁー、あの煙管結構気に入ってたんだけどな」
短剣を構え直し、シオンは猿の化け物に向き直る。
『まぁ良い。どうせこっちの言葉は届いてないんだろうけど、退いてくれないか？ 出来ればアンタとやりたくはないんだけど？』
猿の化け物の返事は攻撃だった。
ただがむしゃらに腕を振るってくる。
『……悪いけど、アンタの怪異はもう予想できるんだよ』
言ってシオンは地面を蹴り上げた。
舞い上がる落ち葉。
風に揺られて再度落ちるだけの葉は、木々と同じように両断された。
『やっぱりな。多分、距離に関係なく自分から一番近い物に攻撃が、いや触れられるって能力だろ？ まぁ中々に使い勝手が良い能力だけど、使い手がヘボすぎるぜ。
もう一度だけ言う。
退いてくれよ』
『匂いを！ 匂いをよこせ！』
『そうかい。残念だよ』
シオンは吠える猿の化け物に向かって走り出した。
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