英雄たちの詩 -あるいは神々の遊び-

1

朝の光が教室を柔らかく包む。

窓の外では、通学路を行き交う制服姿の生徒たち。

私は机に肘をつき、ハクのノートをちらりと覗く。

「昨日の落書き、また増えてる……？」

小さな違和感を感じるけれど、すぐに納得する。ハクが描いたのだろう。

隣の席のハクは、白髪をさらりと揺らしながら、柔らかな笑みを浮かべている。

小学校からの付き合いで、もう何年になるだろう——今は高校生になった二人だ。

思い返せば、小学校の頃。ハクは人見知りで、いつも一人で校庭の片隅に座って遊んでいた。

ある日のこと、私は教室から飛び出し、校庭の端で一人静かに砂遊びをしているハクを見つけた。

「ねえ、何してるの？」

最初は少し驚いたように目を見開いたハクも、やがて顔をほころばせた。

私は隣に座り、一緒に砂で小さな城を作った。

その日から、休み時間には二人で鬼ごっこをしたり、秘密基地ごっこをしたり。

ハクが一人でいるとき、必ず私は声をかけるようになった。

「見つけた？　うふふ」

今のハクも、昔と変わらない笑顔を見せる。

あの頃の小さな勇気と笑顔が、今の親友としての距離を作ったのだと思う。

教室のざわめき、友達の笑い声、机の上に置いたペンの感触——

すべては、普通の朝の光景。

ふと、窓の外の校庭の端に、何かが動いたような気がした。

人影……いや、人影とは少し違う。

黒く、禍々しく歪んだ輪郭が、一瞬だけこちらを見た気がした。

気のせいだろうか。目をこすって見直すけれど、もう何もいない。

胸の奥のざわつきが、わずかに残るだけだった。

「……さて、今日も頑張ろうか」

小さな声で自分に言い聞かせる。

日常は、まだ続いている——はずだった。

―

――

―――

放課後、校庭でいつものように二人で帰り道を歩く。

小学校の頃から、こうして並んで歩くのが当たり前だった。

「真矢ー！　またハクと仲良くしてるの？」

黒髪ボブの藤原彩が小走りで追いついてくる。

「彩、うるさいなぁ……」

思わず笑いながら肩を軽く叩くと、ハクもくすっと笑う。白髪が午後の光に透け、柔らかく輝く。

「今日は放課後、どうする？」

「うーん、宿題が山積みだから帰るかな」

ハクは小さくため息をつく。その落ち着いた佇まいは、どこか昔のままだった。

「ふふ、相変わらず真面目だね」

彩が肩をすくめ、にこにこと笑う。

歩きながら、通り沿いの小さな公園に目をやる。

砂場に小さな穴がいくつも空いていて、誰かが遊んだ跡が残っている。

「昔みたいに、ここで鬼ごっこしたら楽しいかもね」

私はつい口に出してしまう。

ハクも微笑みながら頷く。

「真矢が一緒なら、また楽しいかもしれないね」

彩は突然立ち止まり、手をひらひらさせて指さす。

「見て見て！　この花、まだ咲いてるよ！」

小さな黄色の花が歩道の隙間に咲いていた。

「季節外れなのに、健気だね」

ハクが小さな声でつぶやく。白髪の髪の間に光が差し込み、何だか少し幻想的に見えた。友達ながらに綺麗だなと改めて思う。

三人で笑いながら話をしていると、ふと遠くのビルの谷間、街路樹の陰に黒い影がちらりと見えた。

人影ではない、どこか禍々しく歪んだ形——

でも次の瞬間には消え、普通の景色だけが戻ってくる。

「……気のせいかな」

私は自分に言い聞かせ、笑顔で歩き続ける。

しかし、胸の奥のざわつきはまだ消えていなかった。