精霊獣は宝石に眠る

第4話：獣石の完成

　削り出された原石は、角ばった塊から徐々に宝玉の形を帯びていった。

　研磨盤の回転に義手を添えると、甲の宝石が淡く輝き、削り口をなぞるように硬質な光が走る。

　削るたび、細かな粉塵が舞い、金属と石の匂いが工房に広がった。

　無機質な音が空気を震わせる中で、フォレイン・フォックスだけが小さく尾を揺らしていた。

　ひと削りごとに粉塵が舞い、灯火を反射して細やかな星々のように散る。

　そのきらめきに惹かれるように、フォレイン・フォックスが檻の中で尾を揺らし、小さな前足を鉄格子にかけた。

「……まるで、石が呼んでいるみたいだな」

　男が低く呟く。

　ローワンは応えず、布を取り出して磨き上げた。

　表面を拭うたびに、蒼が深みを増し、やがて水底を湛える湖のような透明な輝きが浮かび上がる。

「……次は刻印だ」

　義手の指先を細工用の刻み具に変え、ローワンは静かに宝石をなぞり始めた。

　刃先が触れるたび、光の紋様が浮かび上がり、幾何学とも自然の葉脈ともつかぬ模様が広がっていく。

　それは術師が描く均一な魔法陣とは違い、精霊獣ごとに一度しか現れぬ「寝床」の形。

「……こんなものまで彫るのか」

「これがなければ、精霊獣は入らない。力で押し込めば、ただ暴れるだけだ」

　ローワンの声は静かだが、刃を操る指先には一瞬の迷いも許さぬ緊張が宿っていた。

　やがて、最後の線が光を結び、紋様が宝石の奥深くへと沈み込む。

　ローワンは息を整え、檻を開いた。

　フォレイン・フォックスが青い尾を震わせ、霧のように軽い体を掌にのせる。

　儚く、だが確かに温かな命の熱がそこにあった。

「……行け」

　囁きに呼応するように、精霊獣はひと声鳴き、宝石へと尾を差し込む。

　瞬間、青の光が弾け、工房を満たした。

　冷たい風が吹き抜け、壁や床が深い蒼に染め上げられる。

　そこは夜明け前の森──葉擦れと小鳥の声まで聞こえる幻視が、ほんの一瞬、工房を覆った。

　やがて光が収束し、ただ静かな蒼玉だけが残る。

　宝石の奥には、小さな狐が丸まり、安らかに眠っていた。

「……宿った」

　ローワンが呟くと、隣から低い息がもれる。

　琥珀の瞳の男は宝石を凝視しながら目を細めていた。

　その眼差しはもはや獲物を狙う狩人のものではない。

　ただ、目の前で起きた奇跡に心を奪われた男のものだった。