精霊獣は宝石に眠る

第3話：宝石選び

　ローワンは深く息をついた。

　これ以上言葉をぶつけても無意味だと悟り、檻にそっと手を伸ばす。

「おい、逃すなよ」

「──静かにしてろ」

　鋭い声を遮り、扉を開ける。

　青い光がふわりと漏れ出し、フォレイン・フォックスは怯えたように尾を震わせ、薄羽のような光を散らした。

　だが、ローワンの義手に埋め込まれた宝石が淡く脈打つと、その鼓動に呼応するかのように落ち着きを取り戻す。

　逃げ出すどころか、光に導かれるようにローワンの腕に身を寄せた。

　まるで霧の欠片を抱くように軽く、だが確かに温かな命の熱が伝わってくる。

「……君の力を欲している者がいる。力になってくれないか」

　静かな囁きに、フォレイン・フォックスはかすかに瞬きをした。

　その仕草に、檻に閉じ込められたまま終わらせることなどできないと、ローワンは改めて胸に刻む。

　棚に並んだ宝石の列へと視線を巡らせる。

　水晶、翡翠、ガーネット──どれも形も輝きも異なるが、美しいだけでは精霊獣は宿らない。

　ローワンは義手の指先で一つずつ撫で、微細な響きを確かめていった。

　金属と宝石が触れ合うたび、工房の空気がかすかに震え、義手の宝石が呼応するように淡い光を放つ。

「……違う。これも、違う」

　呟きを繰り返すうち、蒼玉に触れた瞬間、フォレイン・フォックスの尾がふわりと揺れた。

　青光が石と共鳴し、波紋のように広がる。

「……決まりだな」

　ローワンは宝石を研磨台に据え、檻を閉じた。

　義手の指先を回転盤に添えると、甲の宝石が脈動し、刃先が淡い光を帯びて震えだす。

　無骨な原石に刃が触れるたび、火花のような粉塵が舞い、工房を星々で満たした。

「ここから先は時間がかかる。……外に出ていてくれ」

　淡々とした声で告げる。

　精霊獣を宿す作業は、誰にも見せないのが常。

　余計な気配は精霊獣を不安にさせるし、刻む線ひとつの誤りが命を左右するからだ。

　だが、返ってきた声は低く鋭かった。

「悪いが、断る」

　顔を上げれば、男の琥珀の瞳が真っ直ぐに射抜いてくる。

　腕を組み、工房の隅から一歩も退く気配がない。

「すり替えられたらたまらないからな。最後まで見届けさせてもらう」

　ローワンの眉がわずかに動いた。

　屈辱と苛立ちが喉まで込み上げたが、言い返す余地はなかった。

　粗悪な獣石が横行するこの街では、疑念を抱くのは当然のこと。

　──だが、この眼差しはただの猜疑心ではない。

　獲物を狙う狩人の気迫が宿っていた。

　ローワンは視線を逸らし、研磨を続けた。

　石を削る音が規則正しく工房を満たし、粉塵が灯りを受けてきらめく。

　その光を見上げながら、檻の中のフォレイン・フォックスが尾を小さく震わせた。

　まるで、自分の眠る場所が生まれるのを、ひそやかに待ち望んでいるかのように。