精霊獣は宝石に眠る

第2話：王子の願い

　ローワンは思わずぎゅっと唇を噛んでいた。

　男の言葉は鋭く、胸の奥を逆撫でする。

「なら──お前がそのフォレイン・フォックスの持ち主になるのなら、宿してやろう」

　声は低く、静かだが、内に強い決意を含んでいた。

　ローワンは檻の中で必死に尾を震わせる小さな狐に目を落とす。

「お前がそのフォレイン・フォックスの持ち主になり、王子に見せればいい。だが──お前自身が不要だと思うなら、王子も同じだろう。きっとな」

　淡い青に輝く精霊獣の瞳が、未来を映すかのように揺らめいていた。

　美しさだけで求められる命。嗜好品として弄ばれ、やがて忘れられる運命。

　──それを許すわけにはいかない。

　──あいつとは違う。

　──俺は、精霊獣のことを思える獣石商でありたい。

　ローワンの言葉に、男はわずかに目を細めた。

　琥珀の瞳が鋭さを増し、工房の空気が張り詰める。

「……試すつもりか？」

　低く落とされた声は、挑戦を受けて立つ獣の唸りにも似ていた。

「フォレイン・フォックスが宿る宝石を欲するかどうか……それは俺やお前が決めることじゃない。王子の望み次第だろう。彼が大切にしないなんて──どうしてお前にそれが分かる？」

「……それは──君も同じじゃないか」

「確かにフォレイン・フォックスは“光るだけ”だ。だがな、その光には癒しの力があると昔から言われている。一年に一度、一週間だけ咲く青花に宿る精霊獣……だからこそ、そんな噂が生まれたんだろう。証拠はない。ただの迷信だと笑う者もいる。だが──」

　男は言葉を切り、真っ直ぐにローワンを見据えた。

「王妃……いや、王子の母親が、病に臥している。王子はその母のためにフォレイン・フォックスを欲しているんだ。まだ七つの子供だぞ。毎晩、母の枕元に、その光を捧げたいと──涙ながらに、国中に命を下したんだ」

　ローワンの胸が、強く鳴った。

　脳裏に浮かんでしまう。

　病床に伏す母と、その手を握りしめ、幼子のように願う王子の姿が。

「…………」

　病床に伏す母の手を握りしめ、幼い顔を涙で濡らしながら「母を助けてほしい」と願う小さな王子の姿が。

「…………」

「お前の条件を飲んでもいい。だが──俺がその持ち主になったとして、七歳の子の前でこう言えってのか？

　“俺の指輪にフォレイン・フォックスが宿っています。羨ましいでしょう？　でもこれは俺の物だから、見るだけにしてください”……と」

「………」

「それともこうか？

　“つい昨日までは生きていたんです。けれど到着が遅れ、死んでしまいました。もう少し早ければ”──そう言ってやれば、王子は納得するのか？それでこれから先、どんな理不尽なことがあっても受け入れられるとでも？」

　そうまで言われてしまえば、ローワンも折れざるを得なかった。

　胸の奥に澱む反発を飲み込み、檻の中の光を指さす。

「……貸してくれ」

　淡い青を揺らす小さな狐──フォレイン・フォックスが、怯えるように尾を震わせる。

「こいつと出会って、すでに五日経っている」

　男の低い声が重く響いた。

「残された時間は少ない。……だから急いでくれ」

　その言葉に、ローワンの喉がきゅっと詰まる。

　宝石に宿す前に、死んでしまったら──。

　残りわずかな命を、永遠に封じ込める。

　ローワンはそっと義手を掲げた。

　緑の宝石が淡く脈動し、工房の空気が静かに震え始める。