精霊獣は宝石に眠る

第5話：エリアス・カーヴィル

　工房に静けさが戻った。

　蒼玉の奥でフォレイン・フォックスが丸まり、淡い光を灯しながら眠っている。

　ローワンは布で汗を拭い、宝石を掌に包み込んだ。

「……誰にでもできる仕事じゃないな」

　低く呟いた男の声には、先ほどまでの猜疑心よりも、わずかな敬意が混じっていた。

　ローワンは眉を寄せ、問いかける。

「……名前を聞いていなかったな」

　男は短く息を吐き、肩のマントを払った。

「エリアス・カーヴィル。フリーで精霊獣を追う狩人だ。今は各地を渡り歩いて腕を磨いてるが──いずれは王都お抱えの精霊獣狩人になる」

　その声には、数多の獲物を仕留めてきた者の自負と、野心を抱く男の重みがあった。

「……そうか。なれることを祈ってるよ」

　ローワンは小さく息を吐き、所詮は生きる世界が違うと胸の奥で呟きながら、その名を繰り返し心に刻む。

「それで──、そいつは、いくらだ？」

　エリアスの問いに、ローワンは目を細めた。

「……街で聞いてきたんじゃないのか？」

「いや、値段までは聞いてなかったことを思い出した。手持ちはあまりない。だが──王子にフォレイン・フォックスを届ければ謝礼がもらえる。それで払う」

「よくそれで依頼してきたな」

「信じてくれ、と言うしかない」

　ローワンの瞳が鋭く光る。

「お前は俺を信じなかった。それに……お前が嘘をついている可能性だってある。だから俺も王都まで同行する」

　一瞬、空気が張り詰める。

　だが次の瞬間、エリアスは低く笑った。

「なるほどな。互いに信用できないなら、見張り合えばいい。──王都まで一緒に行こう」

　フォレイン・フォックスを宿した蒼玉を抱きしめながら、ローワンは答えずに視線を落とす。

　だが、その沈黙こそが肯定だった。

　こうして、獣石商と精霊獣ハンターという異なる立場の二人は、ひとつの道を選ぶ。

　翌朝、王都へ向けて発つことを決めたのだった。