EP 7
旅立ちの準備と、大工の誓い
『至宝』の発見、そして王都行きが決定してからのひと月は、静かに、しかし確実に過ぎていった。
村の空気は一変した。
以前の俺は「少し賢い、アレン君」だったが、今の俺は「規格外の魔力を持つ、アレン様」だ。
村人たちは俺に敬意を払うようになったが、それは同時に、厚い壁を作ることでもあった。一緒に泥遊びをした友人たちでさえ、遠くから俺を見て、どう接していいか分からないという顔をしている。
俺が望んだ平穏な日常は、あの魔力測定器の破片と共に、跡形もなく砕け散ってしまった。
家の中も、静かな悲しみに満ちていた。
母アンナは、気丈に振る舞いながらも、俺の旅支度に没頭することで不安を紛らわしているようだった。丈夫な旅着を何枚も縫い、俺の好物であるドライフルーツを山のように作り、夜になると俺の寝顔を見つめては、静かに涙をこぼしていた。
父ロルフは、口数が減った。しかし、彼は彼なりの方法で、息子への想いを示してくれた。
仕事から帰ると、工房に籠って何日も何かを作っている。そして出発の三日前、彼は一つの木箱を俺に差し出した。
「アレン。これは父さんがお前のために作った、初めての人形だ」
それは、体長30センチほどの、木彫りの人形だった。
関節が滑らかに動き、細部まで丁寧に磨き上げられている。戦士でも、魔術師でもない、ただの素朴な人型。しかし、その手足のバランスは完璧で、大工仕事の粋を集めた逸品だと、素人目にも分かった。
「帝都に行けば、もっと凄い人形が沢山あるだろう。だがな、アレン。お前は『至宝』である前に、俺とアンナの息子で、この村の大工の息子だ。それを、絶対に忘れるな」
父は俺の小さな肩に、節くれだった大きな手を置いた。その手は、温かかった。
「辛くなったら、こいつをいじって大工仕事でも思い出せ。そして、必ず、必ずこの村に帰ってこい。わかったな」
「……うん。父さん」
俺はその人形を、宝物のように強く抱きしめた。
俺自身も、このひと月を無駄にはしなかった。
昼は両親との時間を何よりも大切にし、母の料理の味を舌に、父の木を削る音を耳に焼き付けた。
そして夜。俺は前世の記憶をフル活用し、来るべき帝都での生活に備えていた。
（《万物検索》。検索ワード『王立魔法学校 カリキュラム』『帝都 政治体系』『主要貴族 家紋一覧』……）
これは、もはや転生ではない。未知の土地への『派遣任務』だ。
目的は、魔法を習得し、自らの力を完全に制御下に置くこと。そして、一日でも早くこの村に帰還し、スローライフを再開すること。
そのために、情報は力だ。俺は貪るように、帝都の知識を頭に叩き込んだ。
そして、旅立ちの朝が来た。
村の入り口には、これまで見たこともないような豪華な馬車が停まっていた。磨き上げられた黒い車体に、王家の紋章が金色に輝いている。
村人全員が見送りに来ていた。
俺は、父さんが作ってくれた新しいリュックを背負い、母さんが縫ってくれた旅着を着ていた。手には、あの木彫りの人形を大切に抱えている。
「母さん。父さん。……行ってきます」
「ええ…。体に気をつけるのよ、アレン」
「何かあったら、すぐに帰ってこい。父さんが迎えに行ってやるからな」
両親との、短い抱擁。
こみ上げてくるものを必死にこらえ、俺は背を向けた。
騎士が恭しく馬車のドアを開ける。俺は意を決して、その暗い車内へと足を踏み入れた。
ドアが、重い音を立てて閉まる。
小さな窓から外を見ると、泣き崩れる母さんと、それを支えながら、じっとこちらを見つめる父さんの姿があった。
馬車が、ゆっくりと動き出す。
遠ざかっていく両親の姿、生まれ育った村の風景。
俺はそれが見えなくなるまで、ずっと見つめていた。
やがて、完全に視界から消えた時。
俺は抱きしめていた人形を膝に置き、ふぅ、と一つ息を吐いた。
五歳児の悲しげな表情は、そこにはもうない。
あるのは、未知の任務に赴く、冷静沈着な元・自衛官の顔。
（さて、と。第二の人生、最初のミッションを開始するとしようか）
帝都までの道のりは、およそ二週間。
この馬車の中でさえ、できることは山ほどある。
俺は静かに目を閉じ、再び《万物検索》の意識を深めていった。
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