第1話 海を統べるもの（前編）
能登半島沖──日本時間23時57分
荒々しい波が船を揺さぶる。
鋭利な
追尾するのは海上保安庁・巡視船「あさぎり」だ。
ヘリすら搭載しない小柄な船体で、波を押しのけながらの追跡。先程からディーゼルエンジンも悲鳴をあげていた。
それでも猛追する。もはや執念だ。
風速25メートル、視界不良──追撃は止まらない。
うねる波頭に「あさぎり」は、踊るように上下動を繰り返した。
「方位、
その報告に船長の
「やはりウォータージェットか、くそったれ！」
海上保安庁にだって、ウォータージェット推進の巡視船艇くらいある。
ところが、それらの出航を上は認めなかった──何故なんだ。
不審船の船体は細長く、異様に喫水が浅い。とても民間漁船には見えない。
だから進言した「これは武装工作船です」と。
せめてヘリ搭載船の応援が欲しいと懇願した。
ところがそれすら却下された。
ただ、一言「追尾せよ」それが上からの命令だった。
逃さないように見張っておけ。無理はしなくて良い、と言われた気がして憤慨した。
事実、海上自衛隊に対して『海上警備行動』が発令されたと聞いた。
「手柄は海自に、ってか？ 冗談じゃねえ。こっちで拿捕してやる」
全身の血が湧き上がるのを感じる。拳を握り締めた。
だが、しかし──舵を握る操舵員は、怒りを隠すこと無く呟いた。
「くそっ、こっちは30ノットがいいとこだぞッ！」
大畠は、その言葉に、むしろ違和感を覚えた。
おかしいだろう。
じゅうぶん逃げ切れる速度差でありながら、なぜ追尾不可能な公海上まで振り切らないのか。
相手は海岸線に沿って港へ急接近したかと思えば、諦めたようにまた離れる。必死に足掻いているように見えた。
「こいつら、外国から遙々やってきたわけじゃ無い──ひょっとしたら、日本に拠点があるんじゃないか？」
潮を被った舷窓越しに、不審船の航跡がかすかに見える。その白い筋が、夜の海を切り裂いてゆく。
「逃走船へ警告する──こちらは海上保安庁、日本国政府の法執行機関である。停船せよ、繰り返す、即刻エンジンを停止しろ」
複数の言語で流される警告。
日本語、英語、中国語、朝鮮語……果てはロシア語まで。
しかし無線機のスピーカーからは、雑音と、ときおり混じるような男の怒声が流れてきた。 ノイズまじりの、あざけるような嗤い声も混じっていた。
「舐めやがって」
ブリッジの窓から船首にそびえるボフォース40㍉機関砲を確認した。
極太の眉が動く。
海上保安官を拝命して三十年の叩き上げ。決して感情を表に出さぬ男だったが、額に刻まれた皺に汗が浮く。
部下たち一人ひとりを見ながら、
「諦めるな。俺たちは警察だ。泥棒が逃げるのを、黙って見送る仕事じゃない」
全員へ覚悟を求めた。
「逃走する不審船に対し、船体への警告射撃を……」
言い終わらないうちに、航海長が叫び声をあげた。
「船長ッ、護衛艦ですッ！」
その瞬間、海が割れる音とともに船体が大きく傾いた。横波を受けたのだ。
機関部で警報が一瞬鳴る。
「何事かぁ！」
いつ接近したのか。真横に巨大な艦影が浮かび上がっていた。
それはディーゼル機関の唸りとは明らかに別種の、ガスタービン・エンジンによる高周波音。排気ダクトから漏れるのは、闇の海に轟く得体の知れぬ息遣いだ。
全身をダークグレーに染めた──巨獣が巡視船「あさぎり」を嬲るように見下ろす。
「ば、ばけもの」
恐怖の汗が滲んだ操舵員の手から、舵輪がすべり落ちた。
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