猫のアルファス

第6話 玩具にされるオレ

　オレは子供達のなでなで攻撃でメロメロになる。知性は人間と同じになっても、身体はネコなんだにゃあ……。

「ネコさん、いい子いい子」

「うにゃあ」

　うう…思わず猫の習性でゴロゴロと喉を鳴らしてしまった。な、何たる屈辱っ！　くそっ！　この子供達の中に猫あしらいのとびきりうまい奴がいやがる……っ！

　何とけしからん！　これじゃ抵抗出来にゃいじゃにゃいかぁ……。

「ふにゃあああー！」

「ヘレンって家でネコ飼ってるから扱い上手いよね！」

「えへへ……。ネコを手懐けるのなんて簡単よ！　ウチのマークスの方がよっぽどやんちゃだわ！」

（お、おのれマークス……）

　くっ！　いつもはクールに決めているのに！　オレは子供達にされるがままになって、すっかり骨抜きにされてしまった。こ、こんなはずじゃなかったのにゃふーん。

　と、取り敢えずオレは状況を整理する為、この子供達から情報を聞き出す事にした。

「それはそうと、まず自己紹介させてくれにゃふぅん……。オレの名前はアルファス……ゴロゴロゴロ……」

「アルファスって言うんだ！　かっこいいね！　私はヘレン！」

　や、ヘレンはさっきの会話で聞いたニャフフフ……くすぐったぁい……。

「僕はライオット！」

「私はキャシー！」

「僕は……」

　ＯＫＯＫ！　順番に喋ってくれよベイビー……。

　その後の彼らの会話を総合すると、８人の子供達は年齢の高い順からヘレン、キャシー、トニー、ライオット、レイジ、ダロン、シャーロット、ルイ。その内のヘレン、キャシー、シャーロット、ルイが女子で残りが男子だ。

　みんなこの場所で初めて出会ったようだが、もうすでに仲良しなのだそうだ。うんうん、仲がいいのはいい事だな。

　しかし、この自己紹介の後はみんなのナデナデ攻撃にあって、それ以上の情報は聞き出せなかった。ここでこんなに時間を食っていたら悪党どもがまた戻って来る。長居は出来ないぞ。

　オレはナデナデの気持ちよさに後ろ髪を引かれながら、触ってくる子供達の手をバシッと払いのける。

「ハァハァ……。遊ぶのもいけどまずは脱出しよう！」

　ったく、いつまでオレを玩具にするつもりだってーの。

「えー」

「もうちょっと！」

「もう一声！」

　こいつら……。

　とにかく誰かが動かないと話にならないので、まずはオレが一番に走り出していく。その後を追って、８人がぞろぞろとそれぞれのペースで走り出した。

「頼むぞ。誰一人として迷わないでくれよ」

　オレは話しながら振り返り人数を確認する。この地下室はまだ罠もないし、道は単純だから誰かが迷う事もないだろう。

　問題はやっぱり１階だな。あのトラップの数々、どうなっているだろう？　オレが侵入したルートが生きていたなら全部のトラップは潰したからいいけど、所々もう通れなくなっているかも知れない。１階に出たら慎重にならないとな。

「ヨシ！　階段だ。ここから先はオレから絶対にはぐれるなよ！」

「はぁ～い」

　１階に戻ったオレが感じたのは、そのあまりの静けさだった。悪党の手下は追っ払ったが、その時に鍵をなくしたのは間違いなく上に報告が上がっているはず。考えてみれば、地下１階もあのまま何もなかったのが逆に不自然だ。

　オレが今後の事を考えていると……。

「やったー！」

「誰が一番に脱出出来るか競争ー！」

「ウェーイ！」

「やっと家に帰れるー！」

　はぁ……。子供達が我先にと駆け出して行った。

「ちょ、待てよ！」

　興奮状態の子供達にオレの声が届く訳もなかった。仕方なく子供達の後を追い掛ける形になる。幸いトラップはほとんど潰されたままで、子供達がその罠に恐怖を覚える事はなかった。

　オレは風猫走りですぐに子供達の先頭に追いつくと、誘導するように走って行く。

「いいか！　ちゃんとついて来るんだ！」

「はーい！」

　子供達は声を揃えて元気に返事をした。これが遊びなら脇道にそれる子供も出てくるんだろうけど、今はみんな目的が一緒。誰かが見失わない限り、はぐれる事もないだろう。

　この時、オレはこの集団の年齢と性別がバラバラだと言う事をすっかり忘れていた。つまり、ついて来るスピードはバラバラなんだ。それに気付いたのは、何とかこの古城を脱出した後だった。

「やったー！　脱出成功！」

「久ぶりの青空ー！」

「風が気持ちいい～」

「さいこーだーっ！」

　救出作戦が成功して一段落ついた時、脱出した子供の中の一人、ヘレンが声を上げる。

「あれ？」

「ん？」

　振り向いたオレも、その違和感にすぐに気付いた。人数が……足りない。そう、脱出に夢中になってしまって脱落者が出た事に気付けなかったのだ。何てこった。オレとした事が……。

　取り敢えず点呼を取ると、まずは脱出出来たのが年長組の５人。残り３人はまだ古城の中だと言う事が分かった。古城の１階はかなり入り組んでいる。もしどこかで道を見失っていたら、迷っている可能性は非常に高い。

　事実を把握出来たところで、５人は早速泣きそうになっていた。

「せっかく揃って帰れると思ってたのに……」

「どうしよう？　あの子達ちゃんとここに来れるかな？」

「僕が手を引いていたら良かったんだ……。僕のせいだ……」

「みんなは先に家に帰っていてくれ！　残りの３人もオレが何とかするから！」

　オレはそう言うと、また古城の中に入っていく。その時、悪い予感がオレの胸の内で不気味に踊っていた。

「クックック、やはり戻って来たか……」

　その様子を何処かで見ていた男が不気味な笑みを浮かべる。そう、やはりこれは仕組まれた罠だった。

　子供達を誘拐した張本人がオレを試していたんだ。