前のエピソード――１：ワルコフ爆誕！　その３

「一種のぉ呪術装置（・・・・）だとぉ、仮定してぇ見ますよぉ」

　呪術装置！？

　オカルトじみてきたわね。

　そういや、歌色（カイロ）ちゃんは、……現地（試験会場）集合だっけか？

　なるコフー、呪術装置（じゅじゅじっ…ガジッ）ッ痛ッ―――。

　驗（シルシ）、禍璃（マガリ）、刀風（カタナカゼ）、なぜかミミコフ（舌っ足らず）までが揃って環恩（ワオン）の前に集合している。

　驗（シルシ）の部屋の椅子に座った美女（ワオン）が、作業机の天板に指先を走らせた。

　ダラララララァーン♪

　部屋に内蔵されている、サラウンドスピーカーが、ＢＧＭを奏（かな）で始めた。

　ド派手なステージの中で、大きな箱の周りを、彷徨（うろつ）く、怪しい人物。

　部屋の壁に表示された映像は大がかりなマジックショーだ。

「オカルトじゃありませんよぉ。手品に使うー、種もぉ仕掛けもぉ満載のぉ、人が入れる大きな箱とかぁスカーフだとかぁトランプ（カード）の紙箱（ケース）とかだと思ってくださぁい」

　ミミコフは、環恩（ワオン）の前に半開きで置かれたままの、本日の議題（うちゅうふく）の腹の上に、座っている。半開きのままなのは、いくら力を入れて押しても、閉じられなかったからだ。

「とにかく、ワルコフが”特選おやつ”食べちゃったんだとしたら、”余剰リソースに類する物”、『謎椎茸（・・・）』をオヤツ換算で１００個分、急いで調達しないと」

　小柄な少女が凛とした声で、状況を確認する（ブリーフィング）。

「見えない瞬間にー、コト（・・）がぁ起きるぅ。見てる間にはぁ、コト（・・）は起こらなぁい」

　実妹の事情説明（ブリーフィング）を、無視して、話を進めていくＶＲ専門家。

「何言ってるの？　姉さん？　いつにも増して、ワケ解んないんだけど」

「や、コレじゃね？　種と仕掛けを、見せないことが、手品（ちから）になる（・・・）」

　真っ黒いゴツゴツ頭（シルシ）が指さす先には、”半開きの宇宙服（ツタンカーメン）”と、壁に再生されている”手品師（マジシャン）が空っぽの箱の中から美女を取り出す”映像（シーン）。

「そしてぇ、種も仕掛けもー、気づいてしまったが最後ぉ、手品がぁ有する魔法はぁ２度とぉ成立しませぇん」

　―――と言うわけで、ワルにゃんを没（ボツ）になんてぇ、させませんからねぇー！

　教え子たちに向かって、徒手空拳の構え。声のかわいらしさが邪魔をして、余計に、凄みを感じない。

　……あれ？

　どう言うこと姉さん？

　笹ちゃん先生？

　生徒組が、にわかに、ざわめく。

　取り上げられ、生徒たちの背後の段ボール箱に突っ込まれている、魔女帽子。その戦力不足を補うつもりなのだろう。

　スカートのポケットから取り出した、ＶＲ開発者御用達（ごようたつ）の、基本武装。蛍光黄緑にブルーのロゴ入り。環恩（ワオン）愛用の、腕時計型の開発者用デバイス。

　おそらく予備にするため、いつも持ち歩いている物だ。慣れた手つきで開いた手首に巻き付けた。

　真っ黒頭（ＨＭＤ）の少年と、ガタイの良い少年が、顔を見合わせる。

　その顔には、一昨日、同じ光景を見たぜ。ああ、俺も見た。と書いてある。

　ミミコフは現在、裸眼（らがん）での、目視確認（ビジュアルチェック）が可能だ。ワルコフのホログラフィー規格への介入（ハッキング）がまだ、生きているのだ。

　開いたままの宇宙服も、本物にしか見えない解像度で、床に影を落としている。

「うふふふふぅ―――音声入力」

　椅子から立ち上がった笹木特別講師は、その腕のデバイスに、オレンジと赤でデザインされた、”空間認識用アダプタ（ドングル）”を狂気の表情で差し込んだ。

　それはそうだろう、既に、現時点で、”高課金量子演算（ぜいたく）”をしすぎているのだ（・・・・・・・・）。

「管理者権限：行使―――」

　戦闘態勢へ移行した、ＶＲ専門家は、半開きの宇宙服と、その上に座っている猫耳（ミミコフ）を跨（また）ぐ。そして、今まさに、教え子たちへの敵対行動を、何か、音声入力（コマンド）しようとした時。

　卵、いや、卵の殻（元ワルコフ）とヒヨコ（現ミミコフ）を守ろうとしている、親鶏（おやどり）環恩（ワオン）の直下（ちょっか）。

「フニャァーーーー……ニャュ！？」

　不意に暗くなった天井を見上げ、何かを目撃し、尻尾の先までを逆毛立てるミミコフ（ヒヨコ）。

「何だぜっ！？　何が見えたんだぜ！？」

「必死か、イケメン……きょうは大人仕様だったからな」

　ボソリと呟（つぶや）く、真っ黒頭（ＨＭＤ）の少年。

「何で、アンタが知ってるのよっ！？」

「何で、オマエが知ってんだぜっ！？」

「おい、ソレ、首から下がってる掛札（ヤツ）。漢字で『耳』になってんぞ」

　ＨＭＤお化けは、しゃがみ込んで、自分のコメカミの、金色のリング（脳波レンズ）を指さした。話題を逸らすのに必死だ。

　確かに、全長２０センチ程度の動く、猫耳メイドさんは、首から掛札を下げている。　彫り込まれている名目は『営業中』ではなく、『耳コフ』。

　その『耳』の左に『ＷＡＲＷＡＲＡ』『ＭＩＭＩＫＯＶ』と二段組の小さな文字。その更に左に、デフォルメされた猫耳っ娘のシルエットが彫り込まれている。

　そのシルエットの末尾。妙に存在感がある、猫にしては太い尻尾も、とてもよく再現されている。

「姉さん？　ホントに時間無いわよ？」

　驗（シルシ）の腕をヒネり、環恩（ワオン）の方へ向ける。

　痛って、何すんだよ。

『０８：１６：５５ＵＳＴ＋９』

「だってだって、ワルにゃん、せっかく出てきた（・・・・）のにー！」

　と、フワフワ広がるスカートを押さえ自分の足元を見る環恩（ワオン）。

　急に、室内灯の光にさらされ、まぶしかったのか、猫耳（ミミコフ）が、クシャミをした。

「ふにゃッコフ！」

　その弾（はず）みで、足を滑らした猫耳は、ゴロリと転がり落ち、宇宙服の丸いバイザーに―――驗（シルシ）が、恐怖を感じた、空虚な丸鏡に―――。

「当方には、『ワルワラ＝ミミコフ』という、れっ―――スコン」

　何故か、再び口上（断末魔）を始めた猫耳は、圧縮空気が抜けるような音を立て、呑み込まれた。

「「「あっ！」」」

「ワルにゃぁん！？」

　環恩（ワオン）は、腰が抜けたかと思うほどの、脱力感と共に、宇宙服にすがりつく。

　生徒たちも、一応ミミコフを案じてか、宇宙服を囲んだ。

　驗（シルシ）が、データグローブでワルコフのフタ（・・）を持ち上げて中を見たが、空（から）っぽのままだ。

「―――ワルにゃーんっ！」

　ふえーーーん、ええーーーんと、子供の声で、大粒の涙を落としていた、うら若いスタイル抜群の美人はスックと立ち上がった。

「だから言ったのにー！　本来、野良ＮＰＣが継続して存在できる確率はぁ、とぉーっても低いんですからねぇー！」

　コウベちゃん達が珍しいのっ、ワルさんなんて問題外っ！

　キッと、生徒たちを睨みつけるが、猫耳メイド（ミミコフ）を虚ろな底なし鏡（まるがお）に、たたき落とした、くしゃみ（・・・・）の原因は、環恩（ワオン）ご本人である。

　それにキツい視線は、刀風（カタナカゼ）に対しては、逆効果（・・・）だったようだ。大柄な少年は、頬を赤らめ俯（うつむ）いた。

　ポコン♪ポコン♪ポコン♪

「何よ？」「な何だぜ！？」

　辺りを見回す、凸凹コンビ（マガリカゼ）。

「共有金庫に何か入ったぞ？」

　驗（シルシ）が、両手を広げて、共有金庫を拡大すると、『ＮＥＷ！』の文字が出現している。

　半透明の格子状のグリッドの中に、驗（シルシ）が確認したときから増えているアイテムが数個。

『クイズ◯✕ガンマンのゲームデータ』

　コレ、ワルコフの野郎に呑（の）まれたヤツだぜ！

『紐（ひも）』『パネル（小）』

　コレは俺が、モノケロス戦の準備で使ったヤツだろ。

『音声ライブラリ：プロファイルイメージデータ』

　コレは、『禁則事項リストボックス』に入れたヤツよね？　なんで共有金庫に入ってんのかしら？

「■（ワルコフゥ）ハテ？　何故（ナゼ）デショウ？」

「何故でしょうって、オマエが知らなきゃ、誰が知ってるってんだ！？　宇宙服（ワルコフ）―――」

　バーニアを噴射し、立ち上がった、全長２５センチの宇宙服は、全身で◯（まる）を２つ作り『８』の字を描いた。コレは正式な敬意を表す物にはあまり見えない。ＨＭＤお化け（シルシ）を見上げている、この宇宙服は、よくふざけるのだ。

「「「ワルコフッ！？」」」「ワルさぁん！？」

「オマエ、大丈夫なんか！　その宇宙服（からだ）、割れてたぜ！？」

「すっごく、気持ち悪かったんだからねっ！？」

　側面に入った一直線の切断面で薄くスライスされたようになって、気密漏れ所ではない有様だったことなど、お構いなし。腰には、さっきまで見当たらなかった、環恩（ワオン）に貰った、”禁則事項ＢＯＸ”も、いつの間にか戻っている。

　依然と変わらぬ姿の、船外作業用宇宙服（ＥＭＵ）が床の上を彷徨（うろつ）く。側面に切れ目など無い。

「■（ワルコフゥ）面妖ナ。ココ１４時間ノ記憶（ログ）ガ破損（クラッシュ）シテイマｓ＿」

　音声は作業台の上から届く。環恩（ワオン）が付けた、オレンジ色のネックストラップの先、”瓶（ＶＯＩＤチャージャー）”。ワルコフがハッキングし、サーモホンの原理で音声出力されている。部屋に内蔵されている（作り付けの）立体音響サラウンドシステムを介した方が、余程、安易だろうが、ワルコフのキャラ設定上、文字チャットを経由しないといけないらしい。