ワルコフに気をつけない

７：祝勝会 その２と、そのころのＭΘＮΘＣＥＲΘＳ

「ずるずるるっ！　……戦闘管せ、い？　……戦うための指示を出す人？　……セコンドとか、トレーナーみたいなも―――んっつーっ！」

　小柄な女子生徒（ササキマガリ）が、ワサビにツーンとなっている。

　ワサビの入れすぎで、麺汁（めんつゆ）の色が白っぽくなっている。

　大柄な少年が、少女の手元を覗き込み、顔をしかめた。

「強いて言うなら、全自動型の観測手（スポッター）とでも言った方が近いかもしれませんね」

　ずるずるずるるっ！　

「ス、スポッタぁー？　……姉さんが、よくアタシの部屋の椅子（いす）に、スポってハマって抜けなくなったりしてるけど、―――」

　鼻腔（びこう）を抜ける衝撃（辛み）に涙目になりながら、首を傾げる禍璃（マガリ）。

　余計なことを言うんじゃありませんよぉと、環恩（ワオン）が箸の先を禍璃（マガリ）に向けて抗議している。

「……狙撃手（スナイパー）の補佐要員の事です。スナイパーの能力を最大限に生かすために、敵の情報を集め、場合によってはスナイパーを死守しますね」

　”死守”と聞いた一同が、抹茶色の和菓子のようなフォルムを見てから、首を横に振った。

「”戦（専）略”と”戦術（門）”に特化（化）した、２系統から成るシステム形態であると思われますが、そう単純な話ではない（・・・・・・・・・・）のですよー」

　話を続けた、システム管理者（シラタキ）が、渦中（かちゅう）のＶＲ設計師に続いて、重い表情で箸を置いた。

「ずぞぞぞっ！　……もぐもぐ……そ、そうですねぇー。ＦＣＳ……戦闘管制と言うことは、おそらく、”作戦立案（プランニング）と（＆）実行権限（オペレーションオーダー）”だけでなく、”各兵装の使用権限（トリガコントロール）”も、小鳥ちゃんが所持していたと思われますがぁ」

　ＶＲ専門家にして、特別講座『ＶＲエンジン概論』講師が、テーブル上の”小鳥騎士（メジロナイト）”共と目を合わせる。

　ピッチューイ♪

　ＶＲ専門家（ワオン）が推察（すいさつ）した、小鳥（じぶん）の機能を肯定するニュアンスの鳥声。

　そして、特別講師は（ササキワオン）、やや静かになった周囲に気がつき、慌ててほかの社会人達に倣（なら）い、箸を置いた。

「ふぅー。行動決定の権限が、……自分以外の所にある……状態というのは、……人格を構成する上で、……あんまりよろしい……案配（あんばい）じゃ……あらしまへんでしてなー、……本当は申請せんと、……使（つこ）たら……あきまへんのや」

　うなだれる美少女ＶＲ設計師の、細い顎（あご）から冷たい汗が落ちる。その覇気のない笑みは、やや、悲痛な色をたたえている。

「ぱくぱくぱくっ！　おい、こりゃ、なんだぜ？　……もっぎゅもっぎゅ……大事（おおごと）なんかよ？」

「ずるずるずるっ！　……もぐもぐ……わかんねーっ……けど……ほんと旨（うま）いな、この蕎麦（そば）！」

　男子生徒組が、様子をうかがいながらも、箸を進めていく。

　ＶＲ専門家、笹木環恩（ササキワオン）のテーブル上（てもと）で、じゃれ合っていた小鳥が、背中をよじり、小さな女子生徒を、振り落とした。

　どん！　痛（いて）っ！　しゅたっ。なにすんだっ！？

　忍者のような受け身を取る、小さな女子生徒。

　ばさっ！

　自由になった抹茶色（まっちゃいろ）は、羽を持ち上げ、嘴（くちばし）で、羽毛を探（さぐ）りだす。小さな女子生徒（相方）から、執拗なローキックを食らいながらも、何か小さい板のようなもの（・・・・・・・）を取り出した。

　よく見れば、それは４つに折り畳まれたメモ書きだった。

「あらあ、ソレ、前にもぉ見た気がぁー」

「ありゃ、たしか、バトルレ……むぐっ、っと、危ねー。白焚（シラタキ）居るんだったぜ」

「おう、何が、特区外秘の機密事項に抵触するかわからねえし、”バトレン”関連（かんれん）は焦臭（きなくさ）い感じするからなー……」

　白焚（シラタキ）女史達の居るテーブルの島から、離れた席に座る驗（シルシ）と刀風（カタナカゼ）が、少し顔を寄せて話している。

　小鳥が嘴（くちばし）で、なんとかメモ書きを広げる。

『小鳥へ。君がピンチの時はぁ、米沢首（ヨネザワコウベ）に〝危ない〟って３回言って切り抜けてください』

　負けじと、小さい女子生徒も、制服のポケットから、同じようなメモを取り出して広げる。

『何か困った時には、設計師の意向で押し通しなさい』

　自分たちの”専門性（スペシャライゼーション）”や、設計思想の断片をアピールしたかった訳では無く、ひょっとしたら、自分たちを設計した、項部歌色（たこやきだいすけ）のピンチに際（さい）し、手助けになればと思ったのかもしれなかった。

　”筆舌に尽くしがたい”程度には、逆効果かつ、意味が無かったが、項部歌色（たこやきだいすけ）の顔に、僅（わず）かな頬笑（ほほえ）みが戻る。

「君達ー、聞こえてますよー。心配しなくても、”バトルレンダ”自体（・・）は、機密事項（・・・・）じゃありませんよ」

「でもぉー、私もぉー、ＶＲ専門家としてもぉー、プレイヤーとしてもぉー、長いこと（そこそこ）やってますがぁー、ワルッ……じゃなくってぇー、えーっとー、昨日見た（・・）のが初めてでしたようー」

「ＶＲ空間構築及びＮＰＣ設計に従事しただけでは、ふつう”バトルレンダ”という、キーワードには届かないのは確かですよ。あと先生、ソレ（・・）、本当はダメですよ、歌色（カイロ）さんとは、まだ、ＮＰＣ登用契約しか交わして無いのですから」

「……もぐもぐっ……”自動屋台（ディナーベンダー）”の野郎は、自分から”バトルレンダ”って言って起動してたけどな」

　大きな海老天に囓（かじ）り付く、驗（シルシ）の発言（こえ）に、一瞬巻き毛を震わせる白焚（シラタキ）。

「なんかややこしいわね……もっぎゅり」

　禍璃（マガリ）も、半分になった海老天に食らいつく。

「まあ、歌色（カイロ）さんには、ＮＰＣ設計関連ツールを、ご利用いただいてますので、この場は問題ございません。で・す・が、使用許諾条項の中の、”余剰リソース運用のための特約条項”に締結（ていけつ）していたいている上での、会話とご理解ください」

　ヒューン、シッ、ヒュゥン、シシッ。

　白焚（シラタキ）の尻の下で、”自動機械（レッド・ノード）”が、カメラアイの周りを回っている光点（動作ランプ）を、小刻みに逆回転させている。

「”余剰リソース（・・・・・）”って、あの、キリがない奴（・・・・・・）のこと？」

「あら、禍璃（マガリ）さんは、本質（・・）をご理解していらっしゃるようですね」

　―――巻き毛の目尻と口角（こうかく）が上がる。

「け、けけけけ、……契約違反は、開発者ライセンスＩＤ、……ととと（バババ）、取り上げられ（ＢＡＮされ）ちゃうって、……き、ききき、聞いたこと、……あ、ありますえ、……えええぇえぇ……えぇええぇ」

　項邊（コウベ）歌色（カイロ）。美少女成人高校生にして、『たこ焼き大介』、の異名も持つらしいＶＲ設計師。

　昨日、完成作品である、”試作コード６５と６８”がそろって、念願のスターバラッド公式ＮＰＣへ登用され、順風満帆のサクセスロードを歩む……事なく―――。

「―――基本的には、プレイ不介入（・・・・・・）が運営の基本方針ですので、単にゲームプレイ上の、レギュレーション違反が、あるかどうかの問題なのですよ」

　オレンジジュースの瓶の開いた口（切っ先）を、項邊（コウベ）歌色（カイロ）へ向けた白焚（シラタキ）留外（ルウイ）。

「白焚（シラタキ）さぁん。何とかなりませんかぁ？」

　おずおずと、進言するＶＲ専門家兼、生徒を預かる身の担当講師。

「要は、”バトルレンダ”という”余剰リソース”の運用法方を、所持するに足りうる実力や、資質をお持ちであるかどうかの証明を、していただければ事はすみます」

「どういうこったぜ！？」

「わからんがー、なんか、手は有るみたいだな」

　男子生徒達も箸を置いて注目する中、小柄な女子生徒が、大きな海老天を食（は）む音だけが続いている。

　現状：なにやら、申請漏れをしたらしいが、運営の計（はか）らいで、首の皮一枚で、繋がりそうな気配である。

「じゃあ、こうしましょうか」

　やや涙目の、歌色（カイロ）と環恩（ワオン）を、見据える白焚（シラタキ）は、靴の踵（ソール）で、危険な色の椅子を軽く蹴った。

　ジジジーッジジッ！

「会（自）話型アブダクションマ（律型ＮＰ）シン（Ｃ）、”米沢首（ヨネザワコウベ）”、そして、会（自）話型アブダクションマ（律型ＮＰ）シン（Ｃ）”小鳥”の２体には、―――”キャリア中型”試験を受けていただきます」

　自分が座っている、”赤点號（レッドノード）”が印字（アウトプット）した大きなレシートをびりーーーっつと、切り取ってテーブルに置いた。

　小さい米沢首（ヨネザワコウベ）が、小鳥の背中に飛び乗る。

　そして、白焚（シラタキ）が取り出したＡ４サイズのレシートの上まで歩いていく”小鳥騎士（メジロナイト）”。

　その頭の上に、並んで表示されるＨ（ヘッド・アップ）Ｕ（・）Ｄ《ディスプレイ》。

『たこ焼き大介作成：米沢首（ヨネザワコウベ）Ｖｅｒ：２．５．０』

『たこ焼き大介作成：小鳥（コトリ）Ｖｅｒ：１．５．１』

　その数字は、細やかなマイナーバージョンアップが、自動的に行われている事を示している。

　”小鳥騎士（メジロナイト）”、の騎士部分（ヨネザワコウベ）が、足下に書かれた文言（コピー）を読み上げた。

『中ボス求む。応相談。

　―――索敵（さくてき）な職場です。』

　　　◇◇◇

　ジジジジジッ！

　鬱蒼（うっそう）としたジャングルに、開けた空間の中央。

　電送されてくる、草食動物の輪郭（アウトライン）。

　再登場（リスポーン）したのは、藍色（あいいろ）の鹿。

　ヨロヨロした足取りで、結構な時間を掛け、外周近くの巨木へ歩いていく。

　巨木のごつごつした根元に、頭がぶつからないように、大げさな首の動きを見せて、座り込む。

　その頭の上に存在していたはずの、巨大な一本角（つの）は、すでにアイテムと化している。

　平らになってしまった頭で、巨木の根元をグリグリ擦（こす）りだした鹿。

　無くなってしまった角（つの）の生え際が、むず痒いのかもしれない。

　その背後、縦横無尽に蔦（つた）が絡む、薄暗い木々の間。

　蠢（うごめ）く、無数の小さな眼光。

　そのうちの２つが、チョロチョロと、明るい空間に飛び出す。

　驗（シルシ）少年と、意志疎通を果たした、一番大きいサイズの顔長猫だ。

　顔長猫は、まとわりつくように、青鹿の周りを徘徊する。

　ゴガアアアァァァ！

　発せられる獣声（ハウリング）。

　飛ぶように逃げていく、顔の長い猫。

　しかし、顔の長い猫は、再び、一角獣（いっかくじゅう）だったものに、挑（いど）むように接近する。

　角（つの）のない彼には、衝撃波としての怒声を、発することは出来ない様だった。

　自分よりも小さな、顔の長い猫に、無造作に接近され、首を忙（せわ）しなく動かしていた一角獣は、立ち上がる。

　そして、木々のない開けた空間（かつてのけっせんじょう）、へ戻っていく。

　その背後、巨木の麓（ふもと）で、大きな顔の長い猫が、四つ足を踏ん張っている。

　―――猫手から極太の爪が生え、蹄（ひづめ）のように一体化していく。

　―――体を小刻みに蠢（うごめ）かせる度（たび）に体格が肥大していく。

　―――ひと回り大きくなった、頭や首の頭頂部。猫の額を突き破る、青白く輝く突起。

　生えたばかりの、１０センチ程度の小さな角（つの）は、ちいさな青白い放電を放った。

　鹿の１メートル先の２メートルくらい上空。

　丸く湾曲したジャングル。

　その中にちいさな青白い光が宿る。

　真っ白い人型の模型の様でもあり、船外活動用宇宙服（ＥＭＵ）の様でもある。

　その丸顔に映り込んだ蒼光は―――鋭く尖（とが）った隻眼（せきがん）にも見え―――

　―――鹿は脅（おび）え、首（こうべ）を垂（た）れた。

　　　◇◇◇

「あ、いけね！　帰りにもう一回学校に寄って、ワルコフの野郎を、拾ってくるつもりだったんだけど、思ったより遅くなっちまったし、どうすっかな！？」

「いいんじゃね？　どうせ、明日も第珊ＶＲ教室に行くんだぜ？」

「そうね、お腹空かせて、何か食い散らかしたりしてなきゃいいけどー」

　脅かすなよ。と身構える鋤灼（スキヤキ）少年達が歩いているのは、駅蕎麦屋からスグの駅構内。

　先頭は、首根っこを捕まれた猫のように、歩かされている、美少女成人ＶＲ設計師、項邊歌色（たこやきだいすけ）。

　続く２番手は、猫の首根っこを掴んでいる飼い主のような、システム管理者にして、スターバラッド運営サイドの、白焚畄外（シラタキルウイ）女史。

　３番手が振り返り、号令。

「みんなぁー、置いてくわよーぉ」

　へーいと小走りになる生徒一同。

　目的地は、当然、ふた駅隣の、ＶＲ拡張遊技試験開発特区直営アミューズメントパーク。カラーバーの意匠（デザイン）で、お馴染みの、”ＶＲーＳＴＡＴＩ◎Ｎ”だ。