ワルコフに気をつけない

ワルコフに気をつけない３

１４：ワルコフ爆誕！

１：ワルコフ爆誕！

「ワールーコーフー！　どぉーこぉーだぁぁーー！？」

　鋤灼驗（スキヤキシルシ）は、ボサ髪や配線（ケーブル）を振り回しながら、東京湾から上陸した怪獣のように、ゆったりとした動きで、薄暗い廊下を北上していく。

「ワルさぁーん！　怒らないからぁー、出てきてくださぁーい」

　驗（シルシ）の背後を、推定年齢２５歳からは想像できない、舌っ足らずが後に続く。

　チチチチッ♪　チチュチュン♪

　ギッギッ。キュッキュッ。

　囀（さえず）る鳥の声。床板を踏む足音。

　ここは首都近郊、電子防壁で囲まれた”ＶＲ拡張遊技試験開発特区”、通称ゲーマー特区。

　広大で円形な敷地の地中には、大規模な地下都市空間（ジオフロント）が有り、主に量子コンピュータによる研究開発が行われている。

　地上中央部分にも研究施設が存在し、”緩衝エリア”と呼ばれる広大な平地で区切られている。そして、その外周に生活圏があり、さらに最外周には、アミューズメント色の強い、各種のＶＲ施設や、イベント会場が点在している。

「何言ってんすか！　今度という今度は絞（しぼ）り上げてやらなきゃ！」

　と少年は、顔に張り付いているゴーグル部分の左側に付いてる丸いボタンを、押し込みながら、振り向く。

　ちなみに現在地点は、特区外周の住宅街にある、『Ｔｈｅ（ジ）下宿』２階、最南端。鋤灼（スキヤキ）驗（シルシ）少年の部屋の前。

「へっくち！」

　彼の目の前で鼻をこすっている、目鼻立ちの整った美女。縁なし眼鏡の両サイドにはキラキラ光る装飾が埋め込まれている。

　白のボートネックのプルオーバー、膝丈の青地に花柄のオーガンジースカート。

　教室で見る事務服とは違って、華（はな）やかな大人の女性の格好をしている。

　放課後の通勤服とも、そう変わらない筈（はず）だが、休日と言うこともあって、いくらか余計に、オシャレしているのかもしれない。

「あ、大丈夫すか？　何か羽織（はお）ってきた方が良いんじゃないすか？」

　少年は慌てて南下する（Ｕターン）。

　陽気の良い日が続いているが、今はまだ６月中旬だ。まだまだ朝夕は冷えるため、薄着では肌寒いだろう。

　美女の格好と比べると、ほぼ部屋着のままの学校指定の作業服のカーゴパンツに面白Ｔシャツという格好の少年。非常にラフな装（よそお）いだが、コレはコレで、まさに休日仕様と言える……首から上以外は。

「へーきへーきー。デバイスでぇ首もとぉ少し暖ったかぁいしー」

　美女もとい、笹木環恩（ワオン）特別講師は、星形の帽子（・・・・・）の、放射状に尖（とが）ったトコを、両手で引っ張って、目深（まぶか）に被りなおしている。

　スタイル抜群の、背格好には似合わない仕草だが、子供声には合っている。

　ハロウィンのような魔女帽子も、着こなしが、実に様（サマ）になっていた。

　ゲーム内の魔法系装備をイメージして、比較的安価で限定販売された、フルダイブＶＲＨＭＤ（デバイス）は、発売当初こそ、その派手さに生活空間での使用を躊躇（ためら）われたが、今では日常的に散見するようになった。ゲーム特区最外周から流れてくる、お祭り気分の観光客も、各種ゲームプレイスタイルのままで、往来（おうらい）を闊歩（かっぽ）しているので、見慣れて仕舞えば気にならないのだろう。

「鋤灼（スキヤキ）君の方こそ、大丈夫？　ソレ（・・）、重くなぁいー？」

「見た目よか、全然軽いんで、大丈夫っすよ」

　パシンと、掌（てのひら）を拳で打ち付ける鋤灼（スキヤキ）驗（シルシ）少年。中肉中背、やや猫背。

「じゃ、廊下の見張りお願いします」

　血気盛んに進もうとした少年に、尋（たず）ねる声。

「了解しましたぁ、……けどぉ、鋤灼（スキヤキ）君ー、ワルさんのぉ悪戯なんてぇ、いつものぉ事じゃなぁい？」

　驗（シルシ）が、ジト眼で突きだした手のひらを、人差し指で触（さわ）る、環恩（ワオン）。

　２人の間の空中に格子状のグリッドが現れ、『パーティー共有金庫へ接続しました。』というダイアログが表示され―――環恩（ワオン）が手のひらを当てたまま、顎（あご）を落とした。

「特選おやつ、残数・手羽先２個･･････これだけ！？」

　眼鏡のリムフレームの両サイドに付いた装飾が、ピカピカと明滅（めいめつ）し出す。

　フルダイブＶＲＨＭＤ（魔女帽子）の、モード切り替えをすることで、ＡＲ対応の簡易型ＶＲＨＭＤとして使用できる。ゴーグルは帽子に付いているが、ソレを引き出すことはせずに、今はＡＲ対応眼鏡を接続して、代用している。

「ええ、昨日の一角獣（モノケロス）戦で、かき集めた”特選おやつ”、ほとんど全部、食い散らかしたんですよ！」

　驗（シルシ）と、環恩（ワオン）、それぞれの視界の隅に、表示されている半透明の、格子状の枠（グリッド）。

　その中には、カタカナの『フ』みたいになっている、”特選おやつ：手羽先”のアイコンがポツンと格納されている。

　他にも、何個か並んでいるが、

『小型銃、残数・単発式：８９丁』

『一角獣（モノケロス）のツノ：１本』

『一角獣（モノケロス）の毛皮：２枚』

『未鑑定鉱石：４個』

　壊れたアイコンと化している、使用不可の『ジャンクアイテム１個』

　鋤灼（スキヤキ）驗（シルシ）チームが、スターバラッド初戦にして、撃破した、戦利品などが並んでいる。

　いや、もう一つ、『歯車』が最下段に出現していた。

　設定アイコンのようにも見えるが、この形状からすると、おそらく、驗（シルシ）が踏み抜いた、”初期フロア”の床板と思われる。

　ＶＲ空間内の広場を埋め尽くすほどの盛況を見せた、『鋤灼（スキヤキ）チームＶＳモノケロス戦』の観戦料として、提示した『”小型銃”又は”特選おやつ”』。

　決戦開始前に、必要な数の小型銃と、ＮＰＣ達への報酬として十分な”特選おやつ”が集まった。その後も、観戦希望者が後を絶たなかったため、そのままにして置いたのだが、コウベの孤軍奮闘に対する、お捻（ひね）り代わりの、”特選おやつ”も相当投げ入れられてしまう事になった。

　白焚（シラタキ）が、軽く確認し、「結構まとまった収入ですねえ」と目を丸くする程度には、集まってしまったのだ。

　標準的な”特選おやつ”、１個３０００宇宙ドルとして、３００個くらい有ったのではないかと、試算した結果が、驗（シルシ）のデータウォッチに表示されたままになっている。

『＠３、０００ＳＰＤ　×　３００　＝　９００、０００ＳＰＤ』

　表示部分を、何度も流れている、演算結果。

「あらぁー！？　つまみ食いって聞いたから、１０個くらい食べちゃったのかと思ってたんだけどー」

　額（ひたい）に手を当て、環恩（ワオン）が今まで見せたことのない、ひきつった笑いを浮かべた。

　何せ彼女は、昨日”高課金量子演算（ぜいたく）”をしてしまったため、懐具合が非常に寂しげな事になっているのだ。まとまった額の金銭には、どうしても反応してしまう。キーワードは『水』だ。

「たしかに、昨日、ＶＲ教室の引き出しに仕舞ったまま、置いて来ちまったのは、悪かったけど……」

「そうねー。でも、白焚（シラタキ）さん、ダイブアウトするなり、鋤灼（スキヤキ）君のスグ後ろに背後霊みたいにして居たしー、ひとまず、あの場は、仕方なかったんじゃないかしらぁー！？」

「そう、アイツ―――じゃなかった、白焚（シラタキ）……さんが、俺の後ろに張り付いてなきゃ、ワルコフの入った”瓶（ＶＯＩＤチャージャー）”を、鞄（かばん）に忍ばせるくらいは出来たんですが、……ぐぐっ」

「まあー、ワルさぁんーがぁー、白焚（シラタキ）さんにー、見つからなかったぁだけぇでぇー、良しとぉしましょおー」

　意気消沈する、教え子を励ます、特別講師。

「そうっすね、それに、結局、今日は、コウベ達の”中型”試験で部活どころじゃねえからって、始発でワルコフ入りの”瓶（ＶＯＩＤチャージャー）”取りに行ってて大正解でしたしね」

「本当ねー、普通の時間に行ってたら、校舎の中に入れなかったかもしれませんしねぇー」

　薄暗い廊下の真ん中で、会議を始める、ＶＲエンジン研究部、部員及び、顧問。

「それにしても、量子データセンター直轄（ちょっかつ）の施設が、軒並み、使用禁止になるなんて、そんなに大がかりな”画素演算”が必要なのかしら、”中型”試験って」

「えっ？　コウベ達の試験とは、関係ないんじゃないすか？　試験会場の、ＶＲーＳＴＡＴＩ◎Ｎは、貸し切りみたいになるのかもしれないっすけど」

「そうかしらねー、まあ、ひとまず、白焚（シラタキ）さんにあったら聞いてみましょう」

「そうしてください。今は、とにかく、ワルコフをとっ捕まえて、―――」

　少年は、早朝の校舎内で邂逅（エンカウント）し、そのまま自分の下宿先までついて来てくれた担当講師をマジマジと見つめた。

「鋤灼（スキヤキ）君ー、そ、そういうのはぁー、マ、禍璃（マガリ）ちゃんとしたら良いとおもうのぉー」

　目をそらし、クネクネし出す、担当講師、笹木環恩（ワオン）さん。

「え？　笹木？　妹さんがどうかしたっすか？」

　少年は真顔のままで、手の甲に、指先を走らせる（フリック入力）。

　ビロロロロッ。

　表示された明るい赤色の平面。彼はこの表示を見せたかったらしい。

　あら、先生、勘違い？　なんでもないなんでもないと、小さく両手を振りながら赤い平面に、赤い顔を寄せる環恩（ワオン）。

　そこに書かれている白い文面は、以下の様なものだ。

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　～『キャリア中型』試験を受験される皆様へ～

　１．受験されるＮＰＣの入った『画素対応メモリ』等（※）。

　２．『必要書類』への記入、及び電子捺印（なついん）。

　３．ソレと受講料として、『特選おやつ』１００個。又は、『余剰リソースに類するもの』を特選おやつ換算で１００個分。

　４．パーティーメンバーどなたかお一人（ひとり）のＩＤ登録済みの『空間認識用アダプタ（ドングル）』１点。

　上記４点、試験当日までに用意してください。

　※『画素対応メモリ』等は、試験日の前日までに提出して下さい。

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「先生、コレ、特に注釈部分（・・・・）読みましたか？」

「昨日、白焚（シラタキ）さんに書かされた契約書と、一緒に渡された、”中型試験”の受講案内でしょう？　読みましたよぉ？」

「………………」

　少年は、無言で、書面の下の方を、指し示している。

　書面の最下部、模様か、何かのバーコードにしか見えない不規則なドットで横線（ライン）が引かれている。

「……んんーーっ！？」

　環恩（ワオン）は親指と人差し指で作った輪を広げるようにして、その部分を拡大した。

　ドットの羅列（ライン）は、最大限に拡大して漸（ようや）く『小さな文字（フォント）』だと言うことが判明する。そして、その小さな文字は、追記された注意書き（・・・・）だった。

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　※ゲーム・スターバラッドオンラインユニバース内時間で、『２８：３０：００ＳＢＴ』までに、上記の物を、ご用意できなかった場合には、試験キャンセル料金として、金１００万宇宙ドルを徴収させて頂きます。

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「きゃぁー！？　１００万宇宙ドルですってぇ！？」

「……やっぱり、追記部分まで読めてなかったんすねっ。って、こんなの、通常サイズのままじゃ、読めるわけねーけど」

　※２０１６年６月１９日（日）現在―――ＹＥＮ（ＪＰＹ）＝９・８０６Ｓ＄（ＳＰＤ）―――によると約１０万円。

　データウォッチを確認した驗（シルシ）が顔を上げると、環恩（ワオン）の姿は無く、左右を見回す驗（シルシ）少年。

「何してるのぉ！　急いでワルさんをー、捕まえますよぉー！？」

　先行して、袖（そで）を捲（まく）っている環恩（ワオン）の、腕に巻かれている、やけにゴツい腕時計型デバイス。

　『２２：３０：０３ＳＢＴ』『０７：３０：０１ＵＴＣ＋９』

　スターバラッド内時間と、日本標準時が、交互に表示されている。

　日本時間で２時間ほどの猶予があるが、時間があった所で事態を収拾することは出来ない。彼女の寂しげなお財布、ましてや、万年金欠の学生達の全財産をかき集めても、金１００万宇宙ドル（約１０万円）には到底届かないからだ。

「はいっ！　ワルコフ捕まえて”特選おやつ（・・・・・）”、か、”余剰リソース（・・・・・・）に類するもの（・・・・・・）”を、何とか用意させねーとっ！」

　少年の口から泡が飛び、普段は平坦でゆるーい表情が、やや焦燥（しょうそう）した様子を見せる。眼も血走っている。

　がちゃ。ぱたん。

　先行する驗（シルシ）少年がドアを開け、中を確認して閉める。

　環恩（ワオン）特別講師は、その間も、廊下を見張る。

　がちゃ。ぱたん。がちゃ。ぱたん。

　敵影なし（クリア）。敵影なし（クリア）。敵影なし（クリア）。

　ワルコフが逃げ込んだ可能性のある、５部屋のうち３部屋を捜索。すべて空き部屋で物置と化しているので時間はかからなかった。残るは左手前の、ドアが開けっ放しの部屋と、奥の突き当たりの部屋だけになった。