ワルコフに気をつけない

２：惑星ラスクその２

「うふふふふふふぅ」

「あははあははあははは」

　宙に浮かんだ、一枚の映像空間を前に、折れ曲がる（笑い苦しむ）、成人女性（ゲラ）２名。

　リアルタイム（ＬＩＶＥ）スクリーン（映像）ショット（空間）は、３０センチ×２５センチ×１５センチの定格サイズで表示され、薄暗いジャングルのような場所を切り取っている。彼の周囲だけで無く、遠景までが見えるのは、見る物の主観に風景が、ジオラマの書き割りのように、表示されているからである。

　ここはスターバラッド・オンライン・ユニバース内、”第弌惑星（だいいちわくせい）”。

　現在、この星以外に、稼働中の星（論理サーバー）が無いため、全員がこの、”惑星ラスク”に出現する。

　４人が居るのは、学園β（ベータ）に併設の公園にも似た、開けた空間。区画番号を表す立体文字がパーンと弾（はじ）けて、紙吹雪となって場を盛り上げている。

　やや、未来的なオブジェや、立体的な表示板が点在しているが、普通の公園だ。ただし、公園の周りを取り囲む、森を抜けた向こうに見えるものが、普通では無かった。

　強度が心配になるほどの、自由な形状の超高層建造物や、空の５分の１を埋め尽くすほどの巨大惑星を、バックに浮かぶ、宇宙ステーション。

　物理的な（両目で）最高解像度（６億万画素弱）で、このスケール感に浸り、全天を覆い尽くす星の海を眺めるだけでも、全く飽きないプレイヤーもいる。この世界を訪れる人（プレイヤー）の全てが、血を沸かせ（ブラッドフィーバー）肉踊りたい（＆ミートダンサーな）訳ではないのだ。

　楽しげに折れ曲がる（笑いの収まらない）、成人女性たちを眺め、生徒２名は、何が面白いのか、今一つピンとこない顔をしている。

　何せ、姿形だけなら、周りを歩いている連中の方が何倍も面白いのだ。

　優雅に会釈し歩いていく、極普通のフォーマルな装いの、紳士の頭（・）だけが、小型の”電子レンジ”だったり。

　植え込みから飛び出してきた、奇っ怪なフォルムの、サイボーグと悪魔と刃物の混血（ハイブリッド）みたいな異形の、腰から上だけが、びっくりするくらいの美少女だったりとかしてるのだ。ちなみに異形美少女は、スペイスギルドのロゴの付いた白ビキニを着用。

　ＶＲＥ研の面々の、すぐ側（ソバ）を闊歩（かっぽ）する、魑魅魍魎（ちみもうりょう）の方々は、プレイヤーの方々である。公式ＮＰＣや案内ＮＰＣではない事が、その異様な姿（・・・・）から分かる。

　彼らの奇抜さから見れば、むしろ、映像空間（リアルタイムスクショ）の中で、イレギュラーな状況に陥っている、彼（シルシ）や、謎生物（Ｕ４）の方が、至って普通の、宇宙開拓時代（スターバラッド）の有り様と言ってしまってよいかもしれない。

　真っ白い（・・・・）、妙に細長い猫みたいなのに、懐かれ、爆ご満悦の鋤灼（スキヤキ）驗（シルシ）少年。

　画像の上部に、『＠ＳｈｏｖｅｌＳｔｅａｋ』と、送信元ＶＲＩＤが銘打たれている。

「ザッ―――アンタ結局、どこに居んのよ！？」

　その風体は、有り体に言えば、海賊か。身長は目測で、１９０センチ。レリーフのあしらわれた大きめの三角帽と、ブーツのヒールが足されるため、とてつもない巨漢に見える。筋骨隆々でハチキレんばかりの逆算角形。スペイスギルドのロゴの入った簡易宇宙服に身を包んでいる。確か、ロゴ入りのコスチューム着用で状態異常による減衰値が緩和されるとか何とか。作動音を立てる、推進ノズルと機械作動パーツの付いたゴツいブーツ。

　モーターの付いた細身の大剣を背中に背負って、妙に幅の広い短剣を腰に何本も下げている。剣術をメインとした、接近戦タイプに見えるが、袈裟懸けに巻かれた、弾帯は何に使うのか解らない。

「ザッ―――鋤灼（スキヤキ）ぃー、これ、キャラ作って無えから、お前のＶ．Ｒ．ＩＤそのまま見えてっぞ」

　その風体は、有り体に言えば、魔女ッ娘か。身長は目測で、１３０センチ強と言った所か。とがり帽と手に持つ長大な魔法杖（ロッド）のせいで、全体的には小さい感じは受けない。そして、スレンダーな慎ましさは、禍璃（マガリ）の初期ボディーを彷彿とさせる。

　魔女姿でも、ＰＬＯＴーＡＮ（公式メインヒロイン）と同じ印象を受けないのは、そのカラーリングと、刺繍のような凝った縫い目がデザインの基点となっているからだろう。向かって右側がオレンジ地に、赤い縫い目と大きなボタン。左側は白地に、真っ黒の、留め具（トグル）。むしろ、笹木特別講師愛用の、ＶＲデバイスに似ている。

　手にしているのは、真空管が先端に埋め込まれただけの簡素な魔法杖（ロッド）。その形状や型番から、さしずめ、整流用二極管（レクティファイア）と言ったところか。効率化（支援補佐）を目的とした一般的な杖だ。やたらと長いのは、直接攻撃にも使うためかもしれない。

「ザザッ―――とりあえず、ここがどこかは、さっぱりわかんねえよ」

　雑音を立てる、ＶＲ教室の座席に付いている音声チャット。ＶＲ空間に依存しない、別系統（ハードベース）の音声チャンネルのため、どうしても、微（かす）かに雑音が入る。

　惑星ラスク地表には、数十有る大陸ごとに、出現ポイントが設定されている。そのすべてが、スターバラッド世界の、公的機関によって管理された都市内になる。一般的には公園とか、スペイスギルド本局の中の、キャラクタ設計ルームに、出るはず。

　決して、薄暗いジャングルに、出現したりはしない。

　ちなみに第弌（いち）惑星と言っても、恒星からこの惑星ラスクまでは、数個の到達不可能天体の軌道が横切っている。つまり、第弌（だいいち）というのは人類到達可能惑星としてのナンバリングだ。

「ザッ―――ちょーっと待って、放してー。今、メニュー操作してるからねー」

　彼（シルシ）を中心に、切り取られた周囲の空間。禍璃（海賊）や、刀風（魔女っ娘）が、宙に浮いた、カク付く映像をじっと見ていると、彼（シルシ）や顔の長い猫が、時折動く。

　ＶＲ空間内や、特区内では、通信による遅延は起こりえない。実際の処理に手間取っているか、大きさや距離を表すための演出である。

　飛び飛びの映像と彼の科白によると、彼（シルシ）が指先一つ動かす度に、真っ白く長い猫たちに、小さな手で、しっかりと掴みかかられているっぽい。見方によっては可愛らしいかもしれない。

　その彼（シルシ）の一挙手一投足に、食い入る成人女性（環恩と歌色）たち。その肩の震えは止まらない。

　彼（シルシ）は、禍璃（マガリ）のキャラ外装”海賊風”が着ている、細身の簡易宇宙服に似た、ＳＦ風味の衣装に身を包んでいた。簡易宇宙服から、各種のアタッチメントや、炭素（カーボン）系を思わせる、追加装甲をいっさい取り払うと、こんな感じになるだろう。

　カラーリングは、猫たちの美的感覚に任せた物にしては、及第点と言えた。寒色系のベースに、アクセントとなる暖色系。左胸だけがパッチワークのようになっているが、ソコは細かく区切られた、スペイスギルドのロゴの有る部分なので、仕方が無かったと言えよう。

　潜水用（スキューバ）のウェットスーツに外骨格となる人工筋肉（パワースキン）が、ネジ止めされて、近未来（サイバー）感が醸し出されている―――はずなのだが、どうも、どこか印象が、牧歌的というか、暖かみがあった。

「ザザッ―――なんか、鋤灼（スキヤキ）の簡易宇宙服（スペーススーツ）、モコモコしてない？」

「ザッ―――あー。これさー、ここ来たときは、真っ白だったんだけどサー。この人（・）たちに抱きつかれる度（たび）に、この人（・）たちのカラフルな毛の色が、ワサワサって移ってさー」

「ザッ―――人（・）じゃ無いでしょーが」

「ザッ―――そうだぜ。顔長ぇー猫だぜ」

　禍璃（海賊）や、刀風（魔女っ娘）が、空間映像を、じっと見る。

　薄暗いジャングルのような空間で、細長い猫にたかられてる、彼（シルシ）。

　やや、向こうが透けて見える空間映像の向こう側から、猫耳型ヒューマノイドと、骸骨のような顔面が凝視していた。

「うをぉー！？」「っひゃぁ！？」

　飛び退く、”海賊（マガリ）”と”魔女っ娘（カタナカゼ）”。

　とっさに出た声。それは音声チャットでは無く、ＶＲ空間内の肉声として発音された。それぞれ気色悪いほどに、”巨漢声”と”幼女声”だった。

　ＶＲ空間内で会話する場合、肉声の音声チャットを使用する時の方が、意識的に行わなければならない。無意識に出てしまう声は、キャラメイク時に設定したゲーム内音声で、ＶＲ空間へ向けて行われる。

「ザザザッ―――色が移った（・・・・・）って言ったぁ！？」

　この声は、もはや聞き慣れた、子供のような。つまり、ＶＲ専門家にして、特別講座ＶＲＥ概論講師、笹木環恩（ワオン）推定２５歳その人の地声だ。

　全長１５０センチ程度、カーボン製の追加装甲の付いた、イブニングドレスに身を包んだ、やや、メカメカしい印象の猫耳娘。耳としっぽが鋼鉄製だが、見えている肩の関節などに繋ぎ目はない。目尻に小さく線（モールド）が出ている以外は、メカ猫耳のコスプレをしている人にしか見えない。だが、体の動きにあわせて時折、手足に小さな数字や、ゲージの数々が浮かび上がっては消えている。おそらくは手足に内蔵されている武器の、残弾数や、エネルギー残量であると思われる。

「ザッ―――その、”Ｕ４”っていう記号の意味、……ようやっと、……わかりましたえ」

　この嘘雨（きょう）言葉と、裸足。ＶＲ空間内部では嘘雨（きょう）言葉を隠すつもりは無いのかもしれない。ボロボロの作業服（ツナギ）に包まれた、身長は、やや高めの２メートルくらい。

　モトクロス用のフェイスガードの張り付いた顔面。その暗いゴーグルの奥から、閃光を放つ双眸（そうぼう）。腰に吊した、むき出しのマチェット。背中に背負う、特大の赤いハンマー（・・・）。背中に背負ったモノが死神の鎌では無い以外は、Ｂ級映画のクリーチャー、悪夢の（ナイトメア・）処刑人（エクスキューショナー）そのものであった。

　ギガガグギギガガッ……ッァ！

　処刑人は、血濡れのマチェットで、何もない空中を指し示す。

　ボンヨヨヨオォン♪

　空中の粒子が集まるように、突如現れた雲が凝固していく。楽しげな効果音（ＳＥ）とともに、区画番号を表す立体文字が現れた。

「あらぁ、”Ｕ４”ねー！」「ほんとだぜ”Ｕ４”だぜ！」

　オネエ言葉の『大剣士見習い：まあがりん』と、勇ましいダゼっ娘の『ひよこ魔法修道士：ダイズプリン』。

「ザザッ―――鋤灼（スキヤキ）君わぁ―――」

　ノイズ混じりの、子供声。

　区画番号の放つ輝きを受け、強制的に頭上にキャラクタ名がポップアップしている。猫耳型ヒューマノイドの頭上には、『拳聖：にゃんばるくいな』。

「|ザザッ―――鋤灼（スキヤキ）はんわ―――」

　ノイズ混じりの、嘘雨訛（きょうなま）り。

　骸骨（フェイスガード）顔の処刑人の頭上には、『鍛冶士：トイバルカン』。

　猫耳型ヒューマノイド（拳聖にしてＶＲ専門家）と、悪夢の（鍛冶士にして）処刑人（ＶＲ設計師）が、自分たちの足下を指し示す（ブーイング）。

「「この、直下おそらく、２０００メートルに居ますぅー」……おりますえ」

　―――その場の全員が、やや緊迫した面もちの中、彼は口を開く。

「ザッ―――えー？　何の話ー？　……あ、……こら、だめだって、袖を引っ張ったらぁー」

　彼は、顔の長い猫に、引っ張られて、画面からフェードアウトした。