ワルコフに気をつけない

５：ＶＲＥ研究部発足

５：ＶＲＥ研究部発足その１

　ザクザクザク。

　コウベは、銀色に光るナイフで、自分の座る焦げ茶色の表面を、切り取っていく。

　厚みのある円盤状（ホール）に切り分け、ソレを８等分。出来たケーキ型の謎椎茸を、ナイフで刺してガブリ。

「凄くおいしそうね」ダラリ

「そうですね」ダラリ

　二人とも出ていない涎（よだれ）を、袖で拭（ぬぐ）う。

「フロアの底で、かじった、謎エリンギは、全く味しませんでしたけど、こう目の前で、旨そうにパクつかれると」

「謎食（エリンギ）をかじった？　フロアの底は”異界”だって言ったのに……」

　気の毒そうな顔を向ける講師。

　あれ？　何かまずかったですか？　とうろたえる受講生（シルシ）を、言い伝えの類だから問題無いわ、と宥（なだ）める笹木講師。

「そんなことより、”自動学食”に備えて朝は、コーヒーだけで済ましたから、もうだめ。お腹空いた」

「そんなことよりって、まあ、いいですけど、俺も、朝、バナナ一本だけなんで、もう無理です」

　すでに午後２時半を大きく回っている。”自動学食”に有り付くつもりで、二人とも朝から食べていない様だ。自動学食の日は生徒はおろか教職員の大多数も、朝食抜きで来るというアンケート結果が購買部横の掲示板に表示されている程だ。

「先生、もう学校出ないと、”自動屋台”に絶対に間に合わないですけど、どうしますか？」

　グゥーーーーー！

「……ワルコフさんの、圧倒的な技術水準（トポロジック・エンジン・ハック）の一端でも垣間見られれば、”自動屋台”じゃなくて、本物の高級料亭も目じゃないのよねぇー」

　グキュルルーー！　片手で腹を押さえ、もう片方の手で魔女帽子の頭を押さえる。

　埴輪（はにわ）の様なポーズで、頸（くび）を左右へ傾け苦悩の表情。

　ぐぐぐぐーーー！　再三（さいさん）鳴り続ける、腹の虫に、意を決したような笹木講師は宇宙服へ一歩歩み寄った。

「あのう、ワルコフさん？　アナタについて技術的な興味が有ります。ちょっと時間がないので、率直に聞いてもいいですか？」

　■ハイ、何デショウカ？　ナンナリｔ＿

　直立不動だった宇宙服が機敏な動きで、モミ手をし、首をわずかに傾ける。

　驗（シルシ）は、笹木講師と自分に見やすいように、位置を入れ替わり、制服の袖を持ち腕を水平に伸ばす。コウベはもう自身の接続で、ここに存在している様で、驗（シルシ）がいくら動いても、椎茸の天辺から微動だにしない。

「あなたは、プレイヤーではなく、ＮＰＣでもないみたいだけど、一体何なのかしらっ？」

　笹木講師は、目の前の宇宙服へ指を突きつけた。

　人間、空腹には勝てない。もはや一刻の猶予もなく事態を収拾し、一目散に”自動屋台”出没予測地点へ出発（しゅっぱつ）せねばならないのだろう。

　■イイエ、私ハ、ＮＰＣデス。人造人格（アーティフィシャル・キャラクタ）βナンバー０００２ノ、世界最古ノ、会話型アブダクションマシン、デｓ＿　カチャカチャチャカチャララララッ！

　先ほどまでよりも、かなり早いタイピングで、即答してきた。

「人造人格（アーティフィシャル・キャラクタ）βナンバー０００２！？　わ、ほんとにお宝じゃないの！」

　と笑みがこぼれる。公表されてない、未発見のナンバリング・ＮＰＣ。

正式稼働には至らなかったモノの、”初期フロア”のみ成らず、スターバラッド内部でもその存在が目撃されていた。

　βナンバー終息後、公式なＮＰＣとして開発された、ゲーム内を自由に行動できるワンダリングＮＰＣとしての、メインヒーロー（ＲＥＶＯＬＶＥＲーＳＷＯＲＤ）やメインヒロイン（ＰＬＯＴ－ＡＮ）などがいる。

「あらでも、さっき、ポイントしたのに、何も表示されなかったわよ！？」

　■ソレハ、息ヲ止メテイタカラデス＿　カチャラララッ！

「息を止める？」

　そんな機能有ったっけ？　とブツクサ言いながら、すーっと息を吸い込み、笹木講師は、自分の頭の上をしきりに指さす。

　腕を水平に保ち見やすくすることに専念していた驗（シルシ）は気づくのにワンテンポ遅れた。

「あ、待って下さい」

　驗（シルシ）は慌てて、笹木講師のきめ細やかで膨らんだ、頬の辺りをポイント（指さ）した。

「ほんとだ！　ＨＵＤ表示、出ませんよ！」

　すはぁ！　と笹木講師が大きく息をすう。

「へー！　知らなかったわね、トポロジック・エンジンの、こんな機能。というかダイブ中に息を止めるなんて、必要ないから絶対にしないものね」

「そう言えば最初に、コウベと有ったときも、ＨＵＤ出ませんでしたよ」

「あら。じゃあ、ＮＰＣはソレを知っていて、意図的にソレを使う（息を止める）事が出来るのかしら」

　■ハイ、ＮＰＣ（開発コード付）ハ、ソレヲ知ッテイテ、プレイヤートノ円滑ナ、関係ヲ築クタメニ、役立テテイマｓ＿　カチャララララカチャララララ

　■奇襲イベントヤ、プレイヤーニ知ラセル必要ガナイ、単ナル移動中ナドハ、息ヲ止メテイルコトモ多イデス＿

「それは初耳だわ」

　音声入力、ボイスメモ、ＶＲカテゴリ、息止めでＨＵＤ消える、ＮＰＣは日常的にソレを使う。先生はボイスメモをせっせと取っている。

「それで、何で、オマエ、”処理落ち”？　なんかしてたの？」

　驗（シルシ）は何となく聞いてみた。

　■先ホドモ、申シマシタトオリ、最古参ノ、ＮＰＣトモ成ルト、稼働時間ガ膨大ニナリ、必要ノナイ経験（ログ）ヲ圧縮スル必要ガアリマス＿

　■ソノタメ、定期的ニ、スリープ状態ニ入リ、リソースノスベテヲ使イ、全ソースノ精査ヲ、全力デ行ワナケレバ成リマセン＿

「夢をみて重要な記憶を定着させたりとか、デフラグみたいなものか」

　■ソノ両方デス。ワルコフデータベースに、入力サレタデータハ、”量子メモリ内部デ実際にコラム構造”（Ｐ（パーソナル）Ｂ（ブレイン）Ｃ（キューブ））化サレマス。ソシテ、人間ト同ジヨウニ、新シイ入力、特ニ対話ニヨル想起デ、呼ビ起コサレ、入力サレタ事ノナイ帰結ニ辿リ付イタリシマス＿

「ふーん。でもオマエ、こんな人通りのある、”初期フロア”の、ど真ん中で、そんな、無防備な事してて平気なの？」

　現に、笹木講師にちょっかいをかけられている訳で、驗（シルシ）の懸念は正しい。

■ハイ、本日ハ、”自（フル・オ）動（ート・ケイ）学（タリング・）食（システム）”ノ開店ニアワセテ、メンテ（・・・）ナンス（・・・）ヲスルコトニシタノデスガ、生憎アナタタチト出クワシテシマイマシタ＿

「そっか。俺たちも、本当なら”自動学食”行ってたからなー」

「そうねー」

　とボイスメモを取り続けていた、笹木講師は、ゴツい腕時計に表示された時刻を確認し、

「あー、もうダメねー！　流石に、今からじゃ、間に合わないわー」

　と両手をついてガックリとうなだれた。