３×４‼ ―― 3 slots × 4 for wars ――

挨拶の．５０ＡＥ

　やっと五階か。エレベータで一気に一〇階まで行けると思っていた。闘いがあるとしたら最上階だと思っていたのに、まさか半分進むだけでここまで大変だとは予想外だ。

　エレベータの外は開けた場所になっていた。あちこちに拳銃（ハンドガン）を構えたヤクザたちがいる。まさか、待ち構えていたのか？

　ヤバい！

　俺はすぐに移動して物陰に隠れた。しかし、エレベータを出た時点で既に見付かっていた。

〈敵がたくさんいます！〉

〈グアリム、なんで嬉しそうなんだ？〉

　フロアの中央は大きく開けたスペースで、五階から七階まで吹き抜けになっている。そのスペースは室内庭園らしく、植えられた木々がトロピカルな様相を呈していた。

　俺が把握しているビルの図面と全然違うぞ。教団がこのビルを買い取ってから改築したのか。しかも中途半端で、エレベータを五階までにしたのに、エレベータホールの表示が一〇階までになったままだ。お陰で混乱したよ。吹き抜けの広場の周囲が回廊になっていて、更にその外側は小部屋が並んでいる。小部屋はおそらくビルの壁面に接しているんだろう。俺は回廊の片隅、何本もの五〇センチ四方の四角いコンクリートの柱の一つの裏に身を隠している。六階、七階の回廊でヤクザたちが柱の陰に身を潜め、俺の様子を窺（うかが）っている。出た瞬間に集中砲火だな。広場を挟んで向こう側の回廊にはエスカレータ。一〇階に行くならヤクザたちの銃撃をかいくぐってエスカレータに辿り着き、各フロアを昇っていかないといけない。

〈ここを突っ切るのですね。応援します！〉

〈いやいや無理。蜂の巣になるから〉

　俺はリュックから『虚蝉（うつせみ）』という風船を取り出し、それに『虚蝉製器（うつせみせいき）』という機械を取り付けてスイッチを入れる。『虚蝉製器』は一．五秒で『虚蝉』を膨らませ、更に風船の口を塞いだ。人間の形をした『虚蝉』は今の俺の服を模した布地を付けている。現代版の『虚蝉の術』だ。伊賀忍術は大抵『〜術』『〜の術』などの名称を持つ。伊賀以外には甲賀もそうだな。現代人なら『忍法〜』という表現を思い浮かべるだろうが『忍法』という単語自体が小説家の山田風太郎氏の発案で、江戸時代以前にそんな言葉はない。

　空蝉に煙玉『烏賊墨』と閃光弾（フラッシュバン）を取り付け、『黒豆』を紐で繋げた。『蜘蛛の子』を左手に持つ。行くぞ。

　柱の陰から『蜘蛛の子』の先端の鉄球を、吹き抜けの向こう側の七階回廊の欄干に向けて投げる。一〇年訓練してきたからワイヤーが欄干に巻き付いたのは見なくても分かる。間髪を入れず『虚蝉』に繋いだ『黒豆』も同じ方向に投げた。投げてすぐに柱の陰で目を閉じる。

　激しい銃声。そして塞いだ耳にも響く轟音。吹き抜けに飛び出した『虚蝉』が集中砲火を受け、『烏賊墨』と閃光弾が爆発したんだ。撃つために見た連中は目と耳をやられたはず。俺は柱の陰から飛び出してジャンプ、そして『蜘蛛の子』の把手のスイッチを押した。

　煙の中、五階から一気に七階の廊下へ！　『蜘蛛の子』を使わなくても、悪魔憑（ルディンメ）として強化された跳躍力だけで充分だったかも知れない。煙越しに見えた誰もが、眼を押さえて呻いていた。

　黒スーツ姿ばかりの中、一人の巨漢だけ黒の長袖シャツにカーキ色のズボン。そして彼だけが耳を塞いでいた腕を外してこちらを見た。閃光弾を避けたのか？　そして巨大な拳銃デザートイーグルの銃口（マズル）がこちらを向く。ヤバい！　空中で避けられない。

　ドン！

【抵抗（ガバシュ）、ダメージを九六％軽減】

　防弾ジャケット越しに腹に衝撃、息が止まりそうだ！　命中箇所から一気に蒸気が噴き出して俺は湯煙に包まれる。男はデザートイーグルをあっさり捨てた。浅黒い凶悪な顔が笑みを造る。一発きりで、もう撃つつもりがないのか？

　俺は七階の廊下に着地した。そこで目を押さえている男を射殺、その上を飛び越えてエスカレータに乗り、駆け上がって一気に八階へ。そこでよろめいてうずくまり、口の中に込み上がってきた血を床にぶちまけた。

〈茅汎様！　大丈夫ですか？〉

〈大丈夫じゃねえよ〉

　あれが拳銃弾で最強クラスの『．５０ＡＥ（フィフティ・エーイー）』か。防弾ジャケットがあろうが人間なら死ぬ。悪魔憑（ルディンメ）の強靱（タフ）さと『抵抗（ガバシュ）』があって命拾いした。恐ろしい衝撃だった。

　あの巨漢は母さんの写真で見た。奴がカルロス・シノハラだ。一発しか撃たなかったのは挨拶のつもりか。おそらく「その気なら、いつでも殺せる」というメッセージ。

　奴を敵に回すのはまずい！