「うわあ、くっくるなぁー‼」

　ヒースリ陸位等軍士（ウヴェヌスレイユイス）は反撃の手を緩めずに一刻も早く角層棟基（ネピンタフ）から脱出しようと足掻く。輝光盾（ユールクウェス）はあくまで建物の奥の方向、プミアィエニの輝光盾（ユールクウェス）に向かって射撃をしながら後ろ向きに出口へと進む。先行標査機（フンダーリアー）を四機、輝光盾（ユールクウェス）の前方左右の壁面・天井・床に配置。どこにあるか分からない鏡に対して先行標査機（フンダーリアー）を楯に輝光盾（ユールクウェス）本体を守ろうとしていた。

　しかし予め用意していた罠に、その輝光盾（ユールクウェス）が嵌まろうとしていた。

　プミアィエニの操る輝光盾（ユールクウェス）は折光射機（フネストリット）を通して攻撃。光射小銃（ルースハーク）はヒースリ機の先行標査機（フンダーリアー）から外れて壁に命中、隠された合金（アロイ）で反射したが輝光盾（ユールクウェス）から逸（そ）れて後方に霧散した。

　と思って安堵したヒースリの判断は早計だった。

　通路の隅、ヒースリの輝光盾（ユールクウェス）の後方に打ち捨てられていた機械の残骸に光射小銃（ルースハーク）が当たり、壁の合金と同じように反射して輝光盾（ユールクウェス）に命中した。光射小銃（ルースハーク）が命中した機械の外装は一瞬にして蒸発し、その内側に隠された鏡が反射したのだ。残骸の位置は敵にも把握できるので敵も利用できそうに見えるが、実は違う。外装と、その内側の鏡は平行ではなく傾いている。鏡が露出するまでその傾きが分からない以上、光射小銃（ルースハーク）がどこに反射するか敵には分からない。最悪、自身に返ってくるかも知れないのだ。

　各地点で交戦しているプミアィエニの攻撃は折光射機（フネストリット）で反射した後、敵にまっすぐ命中、壁で反射して命中、壁から更に後方の残骸で反射して命中、と多彩な手段を駆使している。戦団（ダーナー）は鏡の位置や反射方向が掴めないままほとんど防御もできず、為（な）す業（すべ）もなく次々と撃破されていく。輝光盾（ユールクウェス）の一機は通路の残骸に向けて光射小銃（ルースハーク）を発射した。が当然ながらどこに反射するかは戦団（ダーナー）側には知るべくもなく、その攻撃は無駄に終わる。戦団（ダーナー）の輝光盾（ユールクウェス）が残りわずかになり、プミアィエニの輝光盾（ユールクウェス）が数で圧倒するようになる。ある時は敵の一機の輝光盾（ユールクウェス）にプミアィエニの三機の輝光盾（ユールクウェス）で集中攻撃。プミアィエニは一気に猛攻を続け、敵は立て続けに爆破されていった。

　みなが景映面（メプネーン）に熱中している中、スフォーセネはリアサターセの姿が見えないことに気付いた。

　　　　♦　♦　♦

　次々と撃破された星系保安庁第三七番小隊（ユスペリターメナム・ユーヤンフェアスレイダグース）の面々は茫然としていた。

　まだ残っている一部の灰色雫（デールポリン）の操作者（サジェクー）たちは席に座って死に物狂いで操作を続けている。その一方で、既に灰色雫（デールポリン）や輝光盾（ユールクウェス）を失った者たちは一堂に集まったまま、ただ立ち尽くしていた。

「一体……相手は何者なんだ？」

　星系保安庁第三七番小隊（ユスペリターメナム・ユーヤンフェアスレイダグース）は双星（ヴェネクタイ）カルムグスの星系保安庁（ユスペリターメナム）の中でも特に優秀な部隊と言われている。彼等は多くの実戦経験を持つ猛者（もさ）ばかりなのだ。そんな彼等が手も足も出ず、敵の思うがままに翻弄されていた。

「マサルーセイ人だろうか？」

　モディアーニが知畜使具（ゼレスィツヴォカ）の一種族の名を挙げた。マサルーセイ人の祖先は知的生物（ナーサイムルート）になる前の進化の途中で長い期間、肉食獣だった。肉体が大型化し、草食となった現在でも反射神経が非常に高く、聖帝崇国（アーナサイデク）では軍人（ダナイス）として重宝されている。

「いくらマサルーセイ人でもここまでの能力はないだろう」

「大体マサルーセイ人でも貴種天人（リイェイッカ）でも、これほどの実力者なら名は知られているはずだ」

「最低でも『二重の［Ⅻ］一／二〇〇（ヴェネクタイ・ソウヒューラウルタ）』級（クラス）ということか。しかし、ここまでの凄腕の者は聞いたことがないぞ」

　そう言って、彼等は互いに顔を見合わせる。

　その時、フレスピネスが恐る恐る口を開いた。

「もしかして、敵は一人じゃないかしら？」

　星系保安庁第三七番小隊（ユスペリターメナム・ユーヤンフェアスレイダグース）ではヨレンゼ・ラーハンセ隊長（レグセー）とフレスピネス・リートロー参位等軍士（ユースレイユイス）だけが貴族（イユーセ）であり、彼女の家系（シホー）は貴族（イユーセ）の軍人（ダナイス）の中でも特に歴史が長く、準結晶器（ミエニキアーファ）にはそれだけの情報が蓄積されている。彼女の行動と意見は周囲からも一目置かれていた。

「一人だと⁉　一人で複数の灰色雫（デールポリン）と輝光盾（ユールクウェス）を操作していると言うのか？」

　隊長（レグセー）が聞き返す。

「そう言えば『大気粒子（フゥアイリヒン）』は複数の機体を同時操作するんだったな。大気粒子（フゥアイリヒン）の操作者（サジェクー）だったら灰色雫（デールポリン）や輝光盾（ユールクウェス）を複数操作できるんじゃないのか？」

　ソゥトーヒューイが可能性を述べた。射剱・第五型（フーイメア・ホースレイ）『大気粒子（フゥアイリヒン）』は射剱・第三型（フーイメア・ユースレイ）『灰色雫（デールポリン）』と比較して遙かに操作の難易度が高く、使いこなせる者は聖帝崇国（アーナサイデク）の極一部の軍人（ダナイス）に限られる。そのような者は保安庁第三七小隊（ターメナム・ユーヤンフェアスレイダグース）のみならず星系（ユスペリ）カルムグスの戦団（ダーナー）にもいなかった。また、大気粒子（フゥアイリヒン）は一八機で一セットになっている部隊を三人で扱う。役割分担があるので単純に『一人当たり六機』というわけではないが、大気粒子（フゥアイリヒン）の操作者（サジェクー）なら一人で複数の灰色雫（デールポリン）を操作できるのではないか、と彼は判断したのだ。

「灰色雫（デールポリン）も輝光盾（ユールクウェス）も複数操作できる仕様ではないぞ」

　しかし隊長（レグセー）が否定した。フルートとヴァイオリンを一人で同時に演奏するようなものだ。

「我々は圧倒されたんだ。それを一人でできるものか！　機体性能は同等。数はこちらが優勢。それでこちらはただ負けたのじゃない、完敗だ。輝光盾（ユールクウェス）は全滅、灰色雫（デールポリン）はほぼ壊滅、それで敵の被撃墜数は零なのだぞ！　それだけでも化け物なのに、たった一人で行（おこな）っただと？」

「では隊長（レグセー）、敵にそんな『化け物』が複数いると思いますか？」

　フレスピネスの指摘を受けて隊長（レグセー）は口を噤（つぐ）む。

「敵にこんな『化け物』が何人もいるなんて流石に考え難（にく）い。だからたった一人、そんな『化け物』たちが束になっても適わない、『化け物を超えた化け物』が敵にいる。その可能性の方がまだ現実味があるとわたしは思うわ」

　信じ難（がた）い、そしてとても受け入れ難（がた）い推測に、誰もが言葉を失った。

　彼等の間には、戦闘前に伊佐那　潤が感じていたのと同じ戦慄があった。ここに至って初めて、敵の恐ろしさを思い知ったのだ。

　しかし彼等の推測は、まだ真実に届いていない。

　大気粒子（フゥアイリヒン）の操作者（サジェクー）は三人で一部隊一八機を操作する。だがプミアィエニはたった一人で大気粒子（フゥアイリヒン）を、最大で三部隊五四機を同時に扱うことができる。流石に脳の負担が大きくて何度も昏倒し、伊佐那　潤に助けられたりしたが。それでも同等の敵なら勝利できるのだ。

「隊長（レグセー）、俺にもう一度闘わせてくれ！」

　縋（すが）り付くようにソゥトーヒューイは隊長（レグセー）に懇願した。彼の心は屈辱、そして恐怖に押し潰されそうになっていた。

『絶対に勝てない敵』

　そのようなものは、あってはならない。絶対にだ。

　敗北した軍人（ダナイス）たちが揃って隊長（レグセー）を見る。皆、同じ想いを抱（いだ）いていた。

「……後、一度だけ出撃する」

　隊長（レグセー）の決断に、軍人（ダナイス）たちの心に希望（エプリ）が生まれた。

「待ってください‼」

　ただ一人、フレスピネスだけが反対する。

「無駄に損害が増えるだけです！」

「分かっている。だが数ではないのだ。この星系（ユスペリ）は誰が護る？　我々、星系保安庁（ユスペリターメナム）だ。君の予想通り我々は敗北するだろう。だが一矢報いることができるかも知れない。誇りを奪われたままでは双星（ヴェネクタイ）カルムグスは護れない。だから闘うのだ。

　ただし、これで最後にするぞ」

　隊長（レグセー）の言葉に、フレスピネスは何も返すことができなかった。抵抗組織（ヴァランデノータ）に正義（エナイ）があるように星系保安庁（ユスペリターメナム）にも正義（エナイ）がある。この闘いは後の人々には彼我（ひが）の戦力比よりも『敗北』か『完敗』かの方が印象に残るだろう。戦団（ダーナー）の志気や住民の安心感の点でもせめて『完敗』だけは避けたい。『一矢報いる』ことでさえわずかな可能性しかないとしても、それに賭けるという考えは一理あった。

「テレイネハ肆位等軍士（ウェインスレイユイス）、フレスピネス・リートロー参位等軍士（ユースレイユイス）と交代せよ。君は増援部隊に参加するんだ」

　辛うじて生き残っている灰色雫（デールポリン）を操作していたテレイネハは上官の命令に従い、操作対象を切り替えた。操作権がフレスピネスに移る。

「フレスピネス、あたしの分も頑張って。敵をやっちゃってちょうだい！」

　フレスピネスは親友のテレイネハの言葉に無言で首肯し、眼前の画面に集中する。彼女は隊長（レグセー）の想いに水を差すことができなかったが、実はその決定に納得していない。第三七小隊（ユーヤンフェアスレイダグース）で随一の実力を持つ彼女は、敵に一矢報いる可能性はわずかどころか全くないと確信していた。しかし彼女も軍人（ダナイス）、命令は全力で遂行する。

　戦団（ダーナー）側の増援。

　それさえもプミアィエニの計算通りだった。「数ではない」と言ったヨレンゼ・ラーハンセ隊長（レグセー）の言葉を聞いたなら彼女も同意しただろう。彼女の目的は『完全勝輝（クンツーファイリー）』。しかも彼女は更に敵の戦力を削（そ）ごうとしていた。更に敵の戦力を引き出し、わずかな希望も引き出して、

　そして叩き潰す。

　この時のプミアィエニは嗜虐性はないが慈悲もない、最大の成果を最大の効率であげる冷徹な機械になっていた。

　それは、プミアィエニの家系（シホー）で必要とされた資質だった。