真実のエイナローセ

巡洋艦ルーペシネフ

　虚空に光（ルース）が生まれた。

　一つ、二つと生まれた輝きは一気に二万余りに増える。そしてそれらは光というボース粒子（力（ユーム））からフェルミ粒子（物質（ムド））へと変わっていく。それは素粒子（イルリヒン）の物理学的な変換ではない。光速を超えて伝播した情報（ネスン）が物質（ムド）に変わったのだ。光（ルース）はその余波にすぎない。

　電磁波のスペクトルが目まぐるしく変わり、虹色（ツェイ）に輝く。その輝きは弱まり、やがて消えたその場所に一辺が六二センチの正六角形の薄い物体が残る。『追跡装置（プルークムーザ）』という索敵用の小型無人宇宙船だ。追跡装置（プルークムーザ）は［Ⅻ］一規日（アイタエグ）（二五時間。『［Ⅻ］＊＊』は十二進法（アインコフヨー））掛けて全方位を光学的（ルークァル）及び重力子的（ドークァル）に捜査し、半径四六〇〇万キロメートル以内の三六メートル以上の物体を発見することができる。

　総計二万基の追跡装置（プルークムーザ）は一ヶ所に集まっていく。そこには有人の軍宙艦（ダネオナーヴェフ）（宇宙軍用艦）、ノマイニセ・クワランヴァデト陸位等藩侯司（ウヴェヌスレイミリャード）の侯星宙領行政府（アラユーススヴェンデネフ）に所属する陸位等藩侯司星宙領戦団（ウヴェヌスレイアラユースダーナー）の軍宙艦（ダネオナーヴェフ）、巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフがあった。全長二六六〇メートルの長身に対して全幅や全高が約一〇七メートル程度と異様に細いのは、宇宙戦（エオナーダノイ）における交戦距離が最低でも七〇〇キロメートル以上を想定し、回頭する必要がないからだ。また宇宙船（エオナーヴェフ）には窓というものはなく、乗組員はカメラで外を見るようになっているが、軍宙艦（ダネオナーヴェフ）の場合はカメラがかなり多い。漆黒（ムク）の船体表面にはランプが所々に設置されているが、現在は全てのランプが消灯し、星々の明かりを遮る巨大な闇と化していた。これは艦が作戦遂行中であることを意味している。

　聖帝崇国（アーナサイデク）の戦団（ダーナー）（軍隊）は戦場（ダーヌロア）を規模で大きく三つのタイプに分類している。一つ目は『従星戦（フルークダノイ）』。これは惑星領域（惑星の大気圏内）での戦闘で、地球の軍隊でいうほとんどの戦闘、いわゆる『陸海空』が該当する。二つ目は『従星境界戦（フルークファスダノイ）』。惑星領域側と宇宙側（と言っても衛星軌道など惑星付近）との戦闘で、地球の軍隊なら『陸海空』に含まれない例外である、地上と軍事衛星の戦闘が相当する。最後の一つが『宇宙戦（エオナーダノイ）』だ。聖帝崇国戦団（アーナサイデク・ダーナー）にとって戦闘（ダーノイ）とは多くの場合、『宇宙戦（エオナーダノイ）』を指す。『宇宙戦（エオナーダノイ）』は更に交戦距離が一〇万七千キロメートル（地球の直径の約八．四倍）以内の『近距離戦闘（フントユルダーノイ）』、一千五百万キロメートル（地球の直径の千二百倍）以内の『中距離戦闘（タナンユルダーノイ）』、そして二二億キロメートル（地球から太陽までの平均距離である天文単位（ＡＵ）の一五倍、太陽から天王星までの距離の〇．八倍）以内の『長距離戦闘（レイオユルダーノイ）』に分類される。『長距離戦闘（レイオユルダーノイ）』以上の距離では戦闘が困難、というより現実に起こり得ないため、該当する分類はない。

　人類における最大の射程距離を持つ兵器は最大射程距離千五百キロメートルのＩＣＢＭ等の長距離弾道弾（バリスティック・ミサイル）及び、ようやく実用段階に入ろうとしている、時速二万キロメートルで二万キロメートル先に攻撃可能な実験機、米国の極音速攻撃機（ハイパーソニックアタッカー）『ファルコンＨＴＶ―２ｄ』だ。もっとも二万キロメートルというのはあくまで地球における最遠地、つまり発射地点から地球の裏側までの距離であって、性能限界まではまだ少し余裕がある。と言っても流石に一〇万キロメートル先までは攻撃できない。つまり人類にとって最大距離の戦闘でも、聖帝崇国（アーナサイデク）の『近距離戦闘（フントユルダーノイ）』の範囲に充分収まってしまう。『長距離戦闘（レイオユルダーノイ）』ともなれば、定義として最短である二二億キロメートルでも光が進むのに二時間、時速一万キロのミサイルだとなんと二五年以上もかかる。これほどの超長距離ともなればミサイルのような質量兵器では時間がかかりすぎて使用に耐えず、レーザーのような光学兵器が中心となる、と思うかも知れないが、実際は逆に質量兵器が戦闘の主役となっている。それがどのような戦闘になるか、人類には想像も付かないだろう。人類が未経験な宇宙での戦闘や、技術的に不可能な超長距離戦闘はもちろんだが、お馴染みの『陸海空』に相当する『従星戦（フルークダノイ）』であっても技術レベルが異なるため、聖帝崇国（アーナサイデク）の戦術（タクティクス）の発想（パラダイム）は人類のものとは大きく異なっている。

　巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフは辺境での、星宙領（ウディンセン）（領土）拡大のための遠征（ソイマー）の任務はなく、専ら警察（フリアツ）では対応できない組織的な凶悪犯罪や抵抗組織（ヴァランデノータ）鎮圧を任務にしていた。任務の性質上、宇宙戦（エオナーダノイ）の武装以外に従星戦（フルークダノイ）、従星境界戦（フルークファスダノイ）の装備も搭載していた。

　時は西暦二〇二〇年四月。そしてここは銀河座標（シャロイセゾマーセ）『［Ⅻ］負（ネウレ）三．ｂｂ八四／正（アウレ）一．三八三一／正（アウレ）四．三四ａｂ』、ヒール・ユートナ星間雲（モールズ）の中。『星間雲（モールズ）』とはガスや塵などの星間物質の濃度が濃い、数百光年に拡がる宇宙の雲であり、ヒール・ユートナ星間雲（モールズ）は地球では『さそり・ケンタウルス・アソシエーション』と呼ばれている。

　巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフの中心部、薄暗い作戦司令室（クロアセロー）は全方位の景映面（メプネーン）（大型スクリーン）に対数距離補正（ヴィエルコフユルタナイ）（距離が圧縮）された立体映像の星々が映し出され、まるで宇宙空間に放り出されたかのような錯覚をその場の者に与える。そこでは、横一列に並んだ座席に四人の男女が座っていた。宇宙船（エオナーヴェフ）を管理する最高責任者たちだ。

　その一人、メネウィーネ操機長（カフエイス）は絶え間なく計器を操作しつつ、部下からの調査結果をまとめていく。『操機長（カフエイス）』とは宇宙船（エオナーヴェフ）のシステム全体を管理する責任者だ。隣に座るクザナラフ・ゴルドフェイト艦長（ネイス）は、そんな彼女のスラリとした姿を見るとはなしに眺めていた。クザナラフの眼前で、後ろで髪を束ねたメネウィーネの頭がせわしなく動く。地球の多くの国の軍隊では長髪は許されないが、アルタイマトリ聖帝崇国（アーナサイデク）では髪を束ねるなら認められている。彼の娘くらいの年齢でありながら今の地位に登りつめて艦を管理するメネウィーネをクザナラフは頼もしく思っていた。

　しかし今のメネウィーネは落ち着きを失っていた。彼女の目の前に表示されたホログラフィを神経質に見詰めている。しばらく躊躇（ためら）った後（のち）、意を決してクザナラフの方を向いた。

「艦長（ネイス）、抵抗組織（ヴァランデノータ）の逃走した痕跡を発見しました。……ですが、」

　それ以上は告げず、映像をクザナラフに送る。

「……どういうことだ？」

　眼の前に映し出された文と映像の報告書に目を通したクザナラフは首を傾（かし）げてしばらく考え込んだ後、補佐を務めるポリオーファト・サラカンデ参謀（サプター）に訊ねた。

「私としても信じ難（がた）いことです。しかし真偽はともあれ、そこに賊が逃げた以上は追跡しないわけには参りません」

「うむ」

　艦長（ネイス）より年上ながら、長年右腕として彼を支えてきた信頼すべき男の言葉にクザナラフは頷く。

　由々しき事件が発生していた。この近辺の複数の星系（ユスペリ）で戦団（ダーナー）の地上部隊、星系保安庁（ユスペリターメナム）の警備隊（ホーノス）が抵抗組織（ヴァランデノータ）の掃討を同時展開している。ところがその一つの星系（ユスペリ）で予想外の強力な反撃により、警備隊（ホーノス）が壊滅状態に陥ったのだ。地球でＬＨＳ　３１１と呼ばれる星系（ユスペリ）の出来事である。最初に使用されたのは射剱・第三型（フーイメア・ユースレイ）『灰色雫（デールポリン）』という武器。その後、ほどなくしてより高性能な射剱・第五型（フーイメア・ホースレイ）『大気粒子（フゥアイリヒン）』も投入された。しかしどちらもほぼ壊滅。聖帝崇国（アーナサイデク）では前代未聞の事態だ。

　主に惑星の治安維持で使用される射剱・第三型（フーイメア・ユースレイ）『灰色雫（デールポリン）』は地球の軍隊レベルでは全く歯が立たずに一方的に壊滅させるだけの性能があり、本来なら抵抗組織（ヴァランデノータ）鎮圧には充分すぎる力だった。ところが『灰色雫（デールポリン）』とは性能が桁違いの兵器、戦団（ダーナー）でも秘蔵の射剱・第五型（フーイメア・ホースレイ）『大気粒子（フゥアイリヒン）』を抵抗組織（ヴァランデノータ）が入手・使用していたと考えられる信じ難（がた）い報告があり、巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフでも今回に限り特別に『大気粒子（フゥアイリヒン）』の搭載が承認され、抵抗組織（ヴァランデノータ）掃討が命じられた。『大気粒子（フゥアイリヒン）』の有する『不可視化（ウルホークァエレ）』機能は『皇帝の恩恵（アーナスアムーナ）』ではないが、軍事上の重要技術として使用が著しく規制され、警察（フリアツ）でも使用できず、戦団（ダーナー）でさえ中々使用許可が下りない代物なのである。

　抵抗組織（ヴァランデノータ）の方も無傷では済まず壊滅状態になった。しかし一部が宇宙船（エオナーヴェフ）での逃亡に成功したらしい。そして巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフは、星系（ユスペリ）から離脱した抵抗組織（ヴァランデノータ）の宇宙船（エオナーヴェフ）の後を追ったのだった。

　巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフは二〇，七三六基の追跡装置（プルークムーザ）を様々な星系（ユスペリ）に送り込んだが発見できない。それで敢えて何もない宙域に手当たり次第に送り込む行為を繰り返し、ようやく発見したのだった。いわゆる、ローラー作戦だ。

　だが、それは更に予想外の成果をもたらした。

　目標（ターゲット）の痕跡は発見された。ここから見て天の川銀河（シャーレント・シャロイセ）の中心部の方角だ。だがメネウィーネの報告によれば追跡装置（プルークムーザ）が記録した光景、周囲の主星（ユシプ）の配置は本来のものと異なっていた。違う場所に転送されたのか？　だが星系間航行装置（クティユスペリエラントムーザ）を始めとする皇帝の恩恵（アーナスアムーナ）の誤動作など、アルタイマトリ聖帝崇国（アーナサイデク）の［Ⅻ］八〇〇規年（イールヒューラウウッテア）（地球の時間で五六〇〇年）の歴史で一度も報告例がない。メネウィーネも人為的ミスや誤動作がなかったことを確認していた。

「確かに、ポリオーファトの言う通りだ。行かねばならぬ。何が起こっていようとも」

　そしてクザナラフはルーペシネフに告げた。

「ルーペシネフ、星系間跳躍（クティユスペリウォーライ）に入れ」

『畏まりました』

　巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフ（正確には自我を持ったルーペシネフの演算機（セティエンス））は艦長（ネイス）の音声命令（サーラカム）を受理し、星系間跳躍（クティユスペリウォーライ）の実行処理を開始する。そして合成音声（セナサーラ）によって艦内放送で伝達した。

『只今より本艦は星系間跳躍（クティユスペリウォーライ）を開始します。総員、跳躍態勢（ウォーライクスト）に入って下さい』

　すかさずセネンテュエ操舵手（トネイ）が巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフの進路を設定する。彼女の横でメネウィーネは部下たちに指示を出し、各種設定と点検を行う。

　待機中の者、および役割を済ませた者たちは各自の座席に深く身を沈める。座席の前面に現れたフードが座席ごと乗組員を包み込み、卵型のカプセルとなる。『ホロスト・ヨーロ液』という液体がカプセルの内部に注入される。ホロスト・ヨーロ液はカプセル内を満たし、人はその中に沈む。呼吸ができないが、窒息する前に仮死状態になるので問題ない。ホロスト・ヨーロ液に浸された人は代謝（メタボリズム）、すなわち生命活動を停止させていきながら、全身に均等に、かつ安全に体温が低下していく。軍士服（ダナーヴァースル）の下に着込んでいる機闘服（エームクス）は簡易宇宙服の一部になる気密性の高い服だが、その横腹にあるスイッチを操作することで、服の内部にもホロスト・ヨーロ液が入り込む。実は伊佐那　潤と初めて出逢った時にヴァルカートワとリュキスヴェトリイェが着ていた服も、素材や意匠（デザイン）が規格品とは異なるもののプミアィエニが着ていた服も機闘服（エームクス）であった。本来は服を脱いで裸になってからホロスト・ヨーロ液の中に入るが、戦団（ダーナー）では迅速な仮死化・蘇生を行うために軍人（ダナイス）の着る軍士服（ダナーヴァースル）と機闘服（エームクス）はそのままホロスト・ヨーロ液に浸かることを前提に作られているのだ。

　艦内のシステムがことごとく停止し、乗組員も問題なく仮死状態になったことを確認したメネウィーネは、自らも仮死状態に入った。照明も消えた暗闇の中、最後に残ったクザナラフも仮死状態になる。それらを確認した巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフ自身も眠りに着いた。

　艦内が、巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフ全体が死の静寂に支配された。『情報（ネスン）の転送』という方式で行われる超光速移動である星系間航行（クティユスペリエラント）の星系間跳躍（クティユスペリウォーライ）前の所要時間を短縮するためには、物理変化を最小限にしなければならない。未だ稼動中のものはタイマーの他には反陽子容槽（ネウ・コルソー・リッジ）（原子核にある陽子（コルソー）の反物質である反陽子（ネウ・コルソー）を貯蔵する容器）と、それを維持する電力槽（ネリー）（蓄電池（バッテリー））だけだ。反物質である反陽子（ネウ・コルソー）が容器に接触すると核反応を超えるエネルギーを放出して対消滅するため、反陽子（ネウ・コルソー）は磁力で真空の容器の中心に集めておかないといけないのだ。

　巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフは光に包まれて姿を消した。

　そこから数十光年先の、何もない空間に虹色（ツェイ）の光が生まれ、拡がっていく。

　虹色の光は全長二六六〇メートルまで拡がると特定の輪郭（シルエット）を形成する。宇宙船（エオナーヴェフ）の形だ。光が弱まり、そして消えた跡には先程までそこにはなかったもの、情報（ネスン）が転送された巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフがあった。

　乗組員は仮死状態から蘇生し、システムが再起動する。フードが開いて再び座席に変わる。乗組員たちの軍士服（ダナーヴァースル）と機闘服（エームクス）はホロスト・ヨーロ液をたっぷり含んでいるが、周囲に滴り落ちたり触れたものを濡らすことはない。着ている者にとっては濡れていることによる不快感があるが、任務に専念している間にホロスト・ヨーロ液は除去されるだろう。セネンテュエも蘇生してすぐに担当するシステムを確認し、命令があればすぐに巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフを動かせる態勢を整えた。寡黙で感情の起伏に乏しい彼女は一連の会話にも参加せず、今まで通り、ただ目の前の任務だけを最善にこなす。メネウィーネの部下の一部はシステムの点検を行い、残りの部下は艦の周囲をセンサーで確認する。最終的にその結果をまとめた彼女は、クザナラフに報告した。

「星系間航行（クティユスペリエラント）は成功しました。現在位置は銀河座標（シャロイセゾマーセ）『［Ⅻ］負（ネウレ）四．〇／正（アウレ）一．四／正（アウレ）四．三』です」

　彼女の声音（こわね）と共に、緊張感がクザナラフに伝わる。

「間違いないのだな？」

　今まで数百回と行った星系間航行（クティユスペリエラント）だ。これまで彼女に間違いなどなかったし、今回もないに違いない。それでもクザナラフは聞かずにいられなかった。

「……はい」

　歯切れの悪い返答。しかし彼女には他に答えがないのだ。

　ここは銀河座標（シャロイセゾマーセ）の原点となる主星（ユシプ）ユアライカ（地球名はラーナ、またはエリダヌス座δ星（デルタ・エルダニ））付近からわずか二九光年の場所。六，三〇〇光年の空間に拡がる聖帝崇国（アーナサイデク）の中では中心部に近い。星系（ユスペリ）ハサードムーラ（ケンタウルス座α星（アルファ・ケンタウリ））から四．三光年ほど離れた、周囲数十兆キロメートル以内には何もない空間だ。

　しかし、クザナラフたちの眼前に拡がる光景は、そのような『事実』を裏切っていた。

　巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフの八四五億キロメートル前方に直径一四〇万キロメートルの星があったのだ。巨星（ジャイアント）ではないが赤色矮星（レッドドワーフ）のような暗く小さな星でもなく、明るく黄色い光を放っている。そればかりか巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフの周囲には無数の天体が、直径六〇キロメートル以上のものだけでも万を超えるほど点在している。巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフは明らかにどこかの星系（ユスペリ）の中にいた。

「考えられる可能性としては、

　　　転送先とそっくりだがわずかに違う宙域にいる。

　　　星が突然現れた。

　　　この星はこの宙域の外から見えない」

「どれも考えられないな」

　右腕として信を置くポリオーファトの言葉をクザナラフはあっさり切り捨てた。もっとも、進言したポリオーファトも本気で信じていない。一方でメネウィーネも、口では否定したクザナラフでさえも、ポリオーファトの仮説を完全には無視できないと感じていた。ポリオーファトの提案はどれも受け入れられるものではないが、その中のいずれかが真実ではないだろうか。もし全てが違うのなら、予想もできない何かが答えとなる。

　艦長（ネイス）と参謀（サプター）の会話に耳を傾けつつも、メネウィーネは手を休めない。やがて完了した解析結果を作戦司令室（クロアセロー）の周囲に映る星々に重ねた。

　空間は天体の引力によって歪曲する。しかし無数の天体の引力を差し引いた後に、なお残った歪みがあった。通常では起こり得ない特殊な歪曲、自然現象に反して重力子（ドークル）を特定方向にのみ放出して進む、宇宙船（エオナーヴェフ）の軌跡だ。

　それは、主星（ユシプ）から一億五千万キロメートル離れた位置を公転する直径一万三千キロメートルの従星（フルーク）に続いていた。Ｈ２Ｏを主成分とする物質が気体でも固体でもなく液体の『水』になる、有機生命体が生存可能な表面温度を持つ惑星だ。

　星系間跳躍（クティユスペリウォーライ）前の、ここから三〇光年離れた場所からは、ここの主星（ユシプ）が実視等級（その位置から見た明るさ）が四．六五等級（つまり四．七等星）の明るさで見えたはずだ。『等級（星の明るさ）』の目安として、地球の地面、つまり大気の底から肉眼で見える星の限界は、都会の空で四等星、近くに全く灯りのない山中なら六等星くらいだ。しかし大気の層を通して見ない宇宙空間では、充分にはっきり見える明るさなのである。ところがそんな星系（ユスペリ）は、進行方向なので観測していたにも拘（かか）わらず見えなかった。そもそも聖帝崇国（アーナサイデク）の星系地図（ユスペリメイル）にも記載されていない。

　クザナラフはこのことを三〇光年先で待機している旗艦（ファスタト）シューレイテスに報告した。三〇光年＝三百兆キロメートルという距離は有線通信が不可能なのはもちろん、無線でも届くまでに三〇年掛かり、それ以前に電磁波が拡散しすぎて通信強度を維持できないので現実的ではない。このため、戦団（ダーナー）では『通信小艇（ネスンキュイベフ）』という全長三一ミリの自律航行情報カプセル機に伝達内容を記録して星系間航行装置（クティユスペリエラントムーザ）で転送させる。帰ってきた通信小艇（ネスンキュイベフ）に記録されたシューレイテスからの指令は「そのまま次の指令まで待機せよ。その間、一切の通信を禁止する。また、いかなる知的生物（ナーサイムルート）とも接触してはならない」という内容だった。まるでこの宙域に知的生物（ナーサイムルート）が存在することを予見しているかのようだ。だが最も恐るべきことは、それがこの侯星宙領（アラユース）の主（あるじ）、ノマイニセ・クワランヴァデト陸位等藩侯司（ウヴェヌスレイミリャード）から直々の命令だと言う。藩侯司（ミリャード）に限らず聖級輝位（オーボロワ）が臣民（テネイロ）に干渉することは滅多にない。クザナラフのみならず巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフの乗組員で、これまでの人生（セラマ）で聖級輝位（オーボロワ）の命令を受けるどころか目の当たりにした経験のある者は一人もいなかった。

　クザナラフ艦長（ネイス）は体が震えた。『神（ベデュア）の如き』と言われる藩侯司（ミリャード）が干渉してきたのだ。彼の想像を遙かに超える事態に遭遇しているに違いない。

　少し離れただけで見えない星系（ユスペリ）などあり得ない。全長が三〇〇光年を超えるヒール・ユートナ星間雲（モールズ）でもそれを隠すほどの分子密度はもちろんない。自然現象でないとすれば人工的な現象か？　しかしいかなる種族の技術であろうと半径一四兆キロメートル（一．五光年）以上もの空間を覆うことが可能だとは到底思えない。

　一体、自分の眼前に何が起こっているのか？　クザナラフ艦長（ネイス）には全く想像の埒外だった。彼は科学者でなく軍人（ダナイス）である。指令の内容が理解できないことも問題ない。そもそも軍人（ダナイス）には内容如何（いかん）に拘わらず、指令に忠実に従うことが求められている。

　しかし、彼はこの時、軍人（ダナイス）としての規範から外れた選択をすることになる。自身が命令違反をすることがあろうとは、これまでの人生（セラマ）で考えたこともなかった。

　藩侯司（ミリャード）でさえ関心を示す何か。それを得ることは彼の人生にどれほどの変革をもたらすのか？

　生涯に一度でも訪れることがまずないような稀有な機会に、クザナラフ・ゴルドフェイトは野心を抱（いだ）いてしまったのだ。

『本艦は前方、［Ⅻ］三．二星巨橋（ユシプヒェイル）（八四五億キロ）先の従星（フルーク）に向かう』

　クザナラフは艦内放送で乗組員全員に告げた。セネンテュエが進路を惑星に向け、巡洋艦（ユーラストー）ルーペシネフを加速させた。

　この時の彼等は、更なる驚愕が待ち受けているなどとは予想だにしなかった。

　更に彼等の向かう先には、信じられないことに彼等貴種天人（リイェイッカ）とそっくりの知的生物（ナーサイムルート）『人類（ヒューマン）』がいるのだ。

　そしてその惑星は『人類』によって『地球（アース）』と呼ばれていた。

　このような星系（ユスペリ）がアルタイマトリ聖帝崇国（アーナサイデク）に数ヶ所あることを、

　それが聖帝崇国（アーナサイデク）の頂点である皇帝（アーナセ）や九柱藩侯司（オートゥン・ミリャーデフ）によって『被秘匿星系（ヒュピネイェユスペリ）』と呼ばれ、最高機密となっていることを彼等は知らない。