『掃除屋』の忠実な狂犬

不可分の鎖2

「アイリ！　どこだ！」

　全力疾走で駆けつけたタケヒロは、大声で『主人』の名を呼ぶ。滝の様に流れる汗で服が肌に張り付いていた。

　まさか、また……！

　どこにも彼女の姿が見当たらず、最悪の事態が頭をよぎった。が、

「タケヒロ……？」

　恐る恐るバケツの中から顔を出したアイリが、弱々しい声でそう言った。

「無事か!?」

　素早く駆け寄って蓋を完全に開け、彼女の脇に手を入れて高々と持ち上げるタケヒロ。動揺しまくっている彼は、そのままで彼女にそう訊ねた。

「大丈夫！　大丈夫だから降ろして！」

　涙目でそう訴えるアイリに、……すまない、と謝ったタケヒロは、ゆっくりと彼女を地面に降ろした。

「遅くなってすまない」

　それと同時に彼の胸に飛び込み、アイリは震える腕で強く自らの『下僕』を抱きしめた。

「怖かったよ……、タケヒロ……」

　……こんな事なら何としてでも、要求を突っぱねるべきだった。

　怯えている彼女の背を撫で、タケヒロは己の失策を悔やんだ。

「さあ、帰ろう」

「まって、スミナ（あのこ）は？　それに仕事が……」

　困惑した様子で見上げているアイリを、彼は問答無用で抱え上げて帰路につく。

「そんなもの、どうだって良い」

　タケヒロの言葉に籠もっている怒気に、長年、彼を連れ添っている彼女ですら、背筋がヒヤリとして言葉を失った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　半ば仕事を投げ出して帰ってきた二組は、『掃除屋』社屋の廊下途中にある、広場スペースでばったり遭遇してしまった。

「あ、やべえ」

　察したようなスミナの声を合図に、ユキホとタケヒロは互いに剣を抜いてにらみ合う。

「おい！　やめろユキ！」

「お互い様なんだからやめて！」

　途中まではいつもの事だったのだが、今回は互いに互いへの明確な殺意があった。そのせいで二人は制止も聞かずに、斬り合いを始めてしまった。

「あはっ」

「殺す殺す殺す殺す――」

　ユキホとタケヒロは狂ったように笑いながら、互いの得物を打ち合わせ金属音と火花を散らす。

「おいおいおい、どうしたんだ？」

　連絡を受けたアイリ組担当の中年『ポリッシャー』が、象用の麻酔銃を担いでやって来た。

「いつもの……、のはずなんだけどな」

　アイリとスミナが何度制止しても、その命令を無視してやり合いを続ける。お互い譲らず一進一退の攻防になっていた。

「ど、どうすればいいのよ！」

　泣きそうになりながら、アイリはスミナの腕をひしと掴む。その時、

「どうするもなにも――、うわっ！」

　タケヒロが振り下ろした剣が当たって蛍光灯が割れ、その破片が飛散して飛んできた。二人はとっさに腕で顔を覆う。

　それを見た彼とユキホは剣の腹で破片を弾き、降り注ぐ破片から二人を護った。

「ドンパチしてても『主人』優先かよ」

　たまげたな、と中年が半分他人事のように言う。

　全く互角の二人は、互いにダメージはないものの、服が所々切れてそこから汗で湿っている肌が覗く。

「……！　なんとかなるかもしれねえな」

　スミナはふと妙案を思いついて、そう独りごちる。

「どうやるのよ！」

　それを聞いてアイリは、食い気味に彼女へと詰め寄ると、

「近けえよ離れろ！」

　スミナはそう怒鳴って、彼女から半歩離れた。

「あいつ等は、アタシ達を傷つける気は微塵もねえ」

　後は分かるな？　とスミナが言うと、瞬時に理解したアイリはコクンと頷く。

　ひときわ大きな金属音が響き、ユキホとタケヒロの間が大きく開く。そのまま動きが止まった所で、『主人』二人は各々の『下僕』にしがみつく。

「……スミちゃん、離して。動けないわ」

「危ないから近寄らないでくれ、アイリ」

　両者、剣を最上段に振り上げたまま、ピタリと動かなくなった。

「もうやめてよタケヒロ……、死んじゃったら……、どうするのよ……」

　タケヒロの胸に顔を押しつけて、アイリは肩をふるわせている。

「アタシは気にしてねえんだから、それで良いじゃねえか。なあ、ユキ」

　細いユキホの背中に身を預け、彼女に子どもに言い聞かせるようにスミナが言う。

　やむなく剣を納めて、『主人』の対応に『下僕』二人は追われる事になった。

「そうね……。スミちゃんが言うなら……」

　分かれば良いんだよ、とスミナは声を抑えめに言う。

「アイリ頼む、泣かないでくれ」

　一方、アイリは声をあげて号泣し始め、彼女をタケヒロは困り顔でなだめすかす。

　周囲の野次馬達から、やれやれ、と言った感じのため息が聞えた。

「お前らさっさと帰れー、見世物じゃねえぞー」

　麻酔銃を背負った中年が群がるモブ達を、野良猫にするのと同じ要領で追っ払った。

「ちょっといい？　伝言を頼みたいのだけど」

　疲れて寝てしまったスミナを抱きかかえるユキホは、さっさと戻ろうとする中年を呼び止めた。

「なんだよ」

「二度と今日みたいに、別行動させないで頂戴」

　もしまたさせるなら、皆殺しにするから、と口の端だけがつり上がり、ユキホは狂気的に笑う。

「へいへい、了解」

　『社長』に言っとくぜ、と言い、中年は手をプラプラさせて帰って行った。

「うぅ……」

　やっとアイリが泣き止み、タケヒロは安堵の表情を浮かべた。

「疲れたわ……」

「分かった」

　細い背中と膝の裏に手を差し入れて、彼はアイリを軽々と抱え上げた。

　タケヒロ達が広場から、同じ階の大分離れた所にある、アイリの寝室の前まで来たところで、その隣にある、スミナの部屋から出てきたユキホと目が合う。

「……」

「……」

　二人は数秒にらみ合うが、やがて互いに目をそらし、何事もなく殺風景な廊下をすれ違った。