『掃除屋』の忠実な狂犬

不可分の鎖1

　日付が変わってまもなく、いつもの様に仕事の依頼が『掃除屋』に入る。死体処理担当の二チームは、それぞれ社用車に乗って現場周辺へと向かった。だが、

「なにか問題でもあるのか？」

　人気がない落書きだらけの道を、麻の白い外套をはためかせ歩くスミナの後ろに着いてくるのは、ユキホではなくタケヒロだった。

「問題しかねえよこの野郎！」

　スミナは振り返ってそう叫び、変な迷彩服を着用する彼を睨みつけた。

　肌にまとわりつく様な湿気た空気が、小高いビル群の間に澱んでいる。空一面を覆う雲に、街の明かりが反射して夜闇を薄く照らす。

「なんたってユキホと別行動なんだよ！」

　追いついたタケヒロの脚に、スミナはかなり貧弱な蹴りを入れる。

「そういう命令だ。仕方がない」

　彼女が疲れて蹴るのをやめるまで、タケヒロは無表情で受け続けた。

「それに簡単な仕事だ。すぐに帰れるだろう」

　顔には出さないが、正直なところ彼もアイリが心配でしょうが無かった。

「へいへ――ッ」

　しかめっ面のスミナは、道端の空き缶を八つ当たりで蹴り飛ばし、その勢いでバランスを崩して尻餅をつく。

「……」

　彼女はゆらりと立ち上がり、白いショートパンツをはたいた。そこから伸びる、細い脚を包むタイツが少し伝線した。

「んだよ！」

「いや？」

　あまりのばつの悪さに、さらにスミナの機嫌が悪化していく。

「……」

「……」

　一方、アイリとユキホの二人はユキホを先頭に、無言のまま港湾エリアの倉庫街を進んでいく。

　黒いゴスロリのワンピースを纏う彼女には、アイリの歩調を合わせる様子はさらさらない。

「……ああもう！　何か喋ったらどうなのよ！」

　沈黙に耐えきれなくなったアイリは、早歩きでユキホを追い抜き、前に立ってそう訊ねる。

「あなたに話すことはないわ」

　眉根を寄せ、据わった目で冷たくユキホはそう言い放ち、『主人』と同じ白衣を着たアイリを見下ろす。

「ちょっとはコミュニケーション取りなさいよ！」

「黙って頂戴」

　アイリを避けて、ツカツカ行ってしまうユキホ。

「先に行かないで！」

　必死に着いて歩きつつ、アイリは幾度となく話しかけるが、ユキホはその度に睨み付けてくる。

「……いくら何でも、差がありすぎじゃ無いの？」

　ユキホと普段共にいるスミナには、砂糖菓子のような猛烈に甘い接し方をしている。

「当たり前じゃない、あなたと違ってスミちゃんは――」

　それから、いかにスミナという少女が素晴らしいか、という話が延々続く事になった。

　何でいきなり饒舌になるのよ……。

　喋り続けるユキホの表情は、恋する乙女そのものだった。

　やっぱり断れば良かったわ……、と独りごちて、アイリは大きなため息を吐く。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　遡る事２時間。

「はあ？　ふざけんなハゲ！」

「到底納得できないわ」

　『掃除屋』社屋の会議室に呼ばれた四人は、『社長』から別々のコンビで仕事しろ、と言い渡される。

　万が一、有事に組み合わせが違ってしまった時の対策、という目的に理解を示したのはタケヒロだけだった。

「私は絶対嫌だから！」

　アイリも白黒コンビ同様、拒否の一点張りで譲らない。

「どう見てもフッサフサだろうが！　あと拒否したら部屋から追い出すぞ！」

「良いぜやってみろよ！　毛どころか胴体まで刈られても良いならな！」

　スミナがそう言うと、躊躇無く背負っている包丁のお化けを抜いたユキホは、それを最下段に構える。

「やめて下さい」

　『社長』の秘書のパンツスーツを着た女性が、大型のサバイバルナイフを手に、ユキホの前に立ちふさがる。その目には普段と違って、獣のようなどう猛さを帯びていた。

「冗談だユキホ。剣を仕舞え」

　ユキホは命令通りに剣を鞘に収め、

「昔の目になってるぞ、アオイ」

「……申し訳ありません」

　それと同時にナイフを仕舞う秘書。彼女はまた、いつものおとなしそうな表情に戻る。

「タケヒロ、なに今の？」

「人には意外な面があるものだ、アイリ」

　秘書の豹変ぶりに、アイリは面食らって生返事を返す。

「決定事項だ。変更は無いからな」

　以上、と言って『社長』は四人を追い出す。

「サボタージュしてやる！」

「タケヒロと別々なんて絶対嫌だから！」

　無視してブーブー文句を言う『主人』二人。

「タケヒロくん、その三人を説得してくれ」

　迷惑そうにしている『社長』は、タケヒロに丸投げして秘書と共に出て行く。

　キラーパスを受けた彼は、なんとか三人を丸め込んで、渋々了解させたのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「なんで落ちてねえんだよ！」

　指定された地点までやって来たのだが、肝心の死体がどこにも無かった。

「クソが！」

　スミナは腹いせに石を廃ビルに向かって投げるが、それはすっぽ抜けて壁に跳ね返り、彼女の脳天に直撃した。ついでに、投げると同時に肩まで痛めてしまった。

「い……ッ」

　頭と肩を抑えて涙目で呻くスミナ。

「差し出がましい事を言うようだが、君はもう少し運動するべきだ」

　そんな彼女を見下ろして、タケヒロはそう言った。長い前髪の奥から、ユキホ同様据わっている、黄色い瞳が覗く。

「うるせえ！　お前も死体探せよ！」

　タケヒロを睨み付け、そう怒鳴って八つ当たりする。

「恐らく死体はこの周辺にはないだろう。どこからも死臭がしてこない」

「ポリの連中……、ってことはねえか」

「もしそうなら、今頃ここは立ち入り禁止だ」

　んなことわかってんだよ！　とキレつつ、スミナは首から提げている、赤い懐中電灯を付けた。

「ん？　何だこれ？」

　そう言ってしゃがみ込んだ彼女は、照された汚い路面の表面に、一筋の何かが引きずられた跡を見つけた。

「もしかしなくても、死体のものだろう」

「面倒な事しやがって……」

　スミナは思い切り顔をしかめて舌打ちした後、それをたどって歩き出す。これ以上どこか痛めたくないので、彼女はぼやくだけに留めた。

「分かった！　分かったからちょっとストップ！」

　ユキホの語りが三十分に及んだところで、アイリは彼女の目の前で手を振って制止する。

「何？」

　また表情が一転したユキホは、冷え切った目を彼女に向ける。

「そろそろ現場なのよ」

　二人はちょうど、街灯が少なくなり始めるエリアに入っていた。厚い雲のせいで相変わらず月明かりは望めない。

　だが、こちらも目当てのものは無かった。

「どうなってるのよ全く……」

　探し疲れたアイリは、その辺に落ちていたビールケースに座わる。それと同時にアイリの携帯電話に着信があった。スカートのポケットから携帯を出して電話に出る。

「そっちも何かあったの？」

『何かどころの話じゃねえよ』

　明らかに不機嫌そうな声色のスミナは、自分の現状を伝えてきた。

「そっちもなの」

『全く、めんどくせえ事になったもんだ』

　何かあったら連絡しろ、と言ってスミナは一方的に電話を切ってしまった。

「……」

　携帯を戻したアイリは、終始無言だったユキホが、暗闇の一点を見つめているのに気がついた。

「なに？　何か見つけたの？」

　夜目が利かないアイリには、何一つ見えない。

「……」

　その質問を無視したユキホは、彼女とバケツを置いて一人で行ってしまった。

「ちょっと待って！」

　その声は暗闇の中に吸い込まれ、帰ってきたのは僅かに聞える波音だった。

「なんなのよ！」

　ぽつんと一人、古めかしい街灯の下で、アイリは取り残されてしまった。

「うう、タケヒロ……」

　肩に提げた小さなバッグから、護身用の銃身が短い銃を取り出す。

　昔は確かずっと、こんな感じだったわね……。

　彼女がまだ『商品』だった頃、肌の白さを保つため、薄暗い檻の中で育てられ、一切外には出られなかった。

　もう帰りたい……。

　安全装置掛けっぱなしの拳銃を握る、その手の震えが止まらなくなっていた。

「――ッ！」

　どこからか、何かが倒れる様な物音が聞え、アイリは慌ててバケツの中に入る。

　もういや……。

　即座にその蓋を閉めた彼女は、狭い中で膝を抱え怯えていた。

「どうやら、この辺りみてえだな」

　照らされた先に、かかとがすり減ったスニーカーが落ちていた。死体を裸足のまま引きずったせいで、跡が途中から赤くなっている。

　タケヒロがその線に触れると、それはまだ新しく、死体の血液で指先が湿った。

「では行こう」

　跡が続く先の狭い路地に入っていくタケヒロ。

「……」

　だが何故かスミナは、その入り口で立ち止まっていた。

「どうした」

　振り返ったタケヒロに急かされると、彼女はぎこちない返事をし、落ち着かない様子でタケヒロの後に続く。

　一歩、また一歩と歩を進める度に、スミナの顔色がどんどん悪くなっていく。だが、彼女が気を張っているせいで、タケヒロはそれに気が付かない。

「ここか」

　明かり一つ無い路地をしばらく進み、突き当たりを右に曲がった所で、持ち去られた男の死体が現われた。それは服が脱がされていて、傍にサイフが落ちていた。

「どうやら死体漁りの仕業らしい」

　そう言ってタケヒロは、背負っている包丁の様な大剣を抜いて、いつもの様に死体をバラそうとする。

「う……ッ！　あ……」

　彼は突然聞えたあえぎ声に振り返ると、額から脂汗を流すスミナが、左上腕を押えてうずくまっていた。

「どうした」

　一旦、剣を肩に乗せたタケヒロは、かがみ込んでそう訊ねる。

「ッ……、あ……、ぅ……」

　だが、過呼吸を起こしかけているスミナは、苦悶の表情を浮かべるだけで、何も言うことができない。

　彼は、スミナが誰かに薬物でも打ち込まれたかと思ったが、周囲には明らかに誰の気配もなかった。

「私はどうしたら良い？」

　相変わらず荒い呼吸をするばかりのスミナだったが、何とかポケットから携帯を引っ張り出してタケヒロに渡す。

「アイリに電話しろと？」

　こくん、と彼女は頷くと同時に、地面に倒れ込んで身体を丸めた。

　タケヒロがアイリにかけようとすると、ちょうど彼女から電話がかかってきた。

『ちょっと！　あんたの相棒どっか行っちゃったんだけど！』

　開口一番、憤慨したアイリの声が飛んできた。

「今、一人なのかアイリ!?」

　ギョッとした表情でタケヒロがそう訊くと、

「……タケヒロ？　ええ、そうなのよ……」

　途端に泣きそうな声になって彼女はそう答えた。

　あの女……ッ！

　それを聞いたタケヒロから、憤怒の気があふれ出た。

「わかった。今からそちらに行く」

　アイリの居場所を聞いた彼は通話を切り、携帯を苦しむスミナの頭元に置いた。

「あ……、あ……」

　彼の最優先事項はあくまでもアイリであって、スミナがいくら苦しんでいようと、はっきりいってどうでも良い。

　スミナは去って行く背に手を伸ばしたが、タケヒロは一切振り返ることをせずに行ってしまった。

　ユキ……、ホ……。苦しい……。

　ユキホに拾われるまで、今まで味わった生き地獄が一気に蘇る。そのとき付けられた古傷の痛みが、スミナへと同時に襲いかかった。

　時間と共にその痛みは激しさを増し、スミナは気が狂いそうになる。

「あ、ああ……」

　普段ならユキホが、こうなる前に彼女の気を鎮めているのだが、居ないのだからどうにもならない。

「うああああっ！　ああああああああ！」

　彼女はついに耐えきれなくなり、汚い地面をのたうち回り始めた。外套と白いインナー、ショートパンツが泥にまみれていく。

　助けて……、くれ……。

「ユ……、キ……ッ！」

「スミちゃん!?」

　そのとき、タケヒロが去って行った方から、ユキホが息を切らせて駆けつけた。

「あ……？」

　その声を聞いたスミナは、焦点が定まらない目でユキホを見上げる。

「ごめんなさい……、ごめんなさい……」

　涙をボロボロ流す彼女は、愛するスミナの上体を起こして柔らかに抱擁する。

「ユキ……」

　全身を蝕んでいた痛みから、スミナは急速に解放されていく。

「お前が……、謝る必要……、ねえよ……」

　大分落ち着いたスミナは、ユキホの黒いワンピースを強く握りしめている。

「だって……、私が……、断れば……」

「お前が、来てくれただけで、いいんだよ……」

　そう言ってスミナは、頭を彼女の胸元に押しつける。

「……そう、なの？」

「おう……」

　スミナの気が落ち着くまで、二人はしばらくそのままでいた。

　彼女の呼吸が平常に戻ってから、ユキホは所謂、お姫様抱っこで主人を抱える。

「それで、あの男はどこに行ったの？」

　死体が落ちているばかりで、タケヒロの姿はどこにも無い。

「どっか行っちまったよ」

「……。……そう」

　顔をしかめてそう言ったスミナは、つかなんでお前ここに居るんだ、と訊ねてから、ペットボトルの水を飲んだ。

「妙に死臭がする男を見つけたの」

　目が合ったら逃げるから、という理由で追いかけていた時、偶然スミナの居る路地を通りかかった、とユキホは説明した。

「……お前、アイツ（アイリ）を置いてきたのか？」

「……？　忘れていたわ」

「おいおい……」

　全く罪悪感のない表情で言ってのけるユキホ。スミナは面倒ごとの予感に、大きくため息を吐いて力なく首を振った。