『掃除屋』の忠実な狂犬

伏せ篭の鍵1

　冬の澄んだ空から、家具があまりない殺風景な洋室に、白く冷たい月光がカーテンの隙間から差し込んでくる。

　日付が変わってから、大体２時間が経過したころ、

「……」

　目がさえて眠れない、ワイシャツ姿のスミナが上体を起こした。

　部屋の中はエアコンの駆動音と、それが生み出す暖気に満たされている。

「眠れないの？　スミちゃん」

　スミナがいるベッドの傍らにある、三人掛けのソファーに座っている、黒いネグリジェ姿のユキホが目を開けた。

「おう……」

　黒いショートヘアの後頭部をゆるゆると掻いて、スミナは彼女の方を見る。

「ちょっと、嫌な夢を見てな……」

「そうなの」

　立ち上がったユキホは、顔をしかめるスミナの隣に座った。

「私に何か出来ることはない？」

　スミナに微笑みかけるユキホは、そっと、彼女の色白の腕をとる。それは、ユキホが力を込めれば、簡単に折れてしまいそうなほど細い。

　月明かりを背にしている彼女の白髪が、幽霊のように白く発光しているように見える。

「一緒に、寝てくれ……」

「分かったわ」

　ベッドに入ったユキホは、頭から掛け布団を被るスミナを抱き寄せ、背中に回した右手で彼女の幅の狭い背中を撫でる。

「良い匂いだ……、な……」

　気持ち良さそうに目を閉じて、スミナはユキホの存在を確かめるように、その胸元に顔を埋める。

「落ち着いた？」

「ん……」

　ユキホの体温によって、スミナのひんやりとした身体がじんわりと暖められる。

「ユキ……」

　幼子のようなその声に、ユキホが、なあに？　と訊ねると、呼んだだけだ、と答えたスミナは、徐々に深い眠りへと入っていく。

「かわいい……」

　曇天の色をしたユキホの据わった目は、優しい色を帯びていた。

　……もう二度と、あなたを離したりはしないわ。

　ユキホは、すやすやと小さな寝息を立てて眠る、スミナの身体を優しく抱きしめた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「……ああは言ったけどよ」

「なあに？」

「個室の中にまで付いてくるんじゃねえよ！」

　公衆トイレの個室に入って便座に座るスミナは、顔をしかめて目の前に立っているユキホにキレる。

「どうして？　主人から片時も離れないのが下僕でしょう？」

　黒い服を纏ったユキホは、首を傾げて至極大真面目にそう言った。彼女は、スミナと出会ったその瞬間から、誇張抜きで何をするときもずっと傍にいる。

「そうにしてもおかしいだろうが！」

　とりあえず外で待ってろ！　と、トイレットペーパーのロールをユキホに投げつけた。

「あんっ」

　妙に色っぽい声を出すので、スミナは多少トギマギしたが、

「ほ、ほら早く！」

「分かったわ……」

　ものすごく残念そうな顔で、ユキホは渋々個室の外に出た。

「はー、やれやれ……」

　やっと落ち着いたスミナだが、何となく視線を感じて顔を上げる。

「あら」

　個室のドアの桟にしがみつくユキホが、上から中をのぞき込んでいた。

「あら、じゃねえよ！　普通に待てねえのかお前は！」

　もう一つ、ロールを彼女に投げつけたスミナだが、それは勢いが足りずにその頭に落ちてきた。

　この数ヶ月間、ユキホと共にいてスミナが分かったのは、彼女に若干のＭの気がある事と、下僕と言いつつも、時々全く言う事を聞かない時がある、と言うことだった。

　最も、スミナにとって害になる事は、彼女は一切しないのだが。

　あまり街灯の無い寒々しい公園のベンチで、コートに身を包んだスミナは、夕食のパウチ入りのゼリーを飲んでいた。舗装がされていない地面は、かなり分解が進んだ並木の落ち葉に覆われている。

「頼むから、常識の範疇で行動してくれよ」

　大事にしてくれるのはまあ、ありがたいんだけどな、と、ユキホの両足の間に座っているスミナは、少し照れくさそうに付け加えた。

　彼女は、後ろからユキホに抱擁されているおかげで、多少なりとも寒さが和らげられていた。二人の足元には、ユキホの得物が入った、長方形の大きめなケースが置いてあった。

「？　『常識』がなにかよく分からないけど、努力するわ」

「……努力以前の問題じゃねえか」

　ああ、面倒くせえ……。とぼやきはするが、大体スミナは、自分が嫌じゃ無ければなんだって構わないので、それ以上は何も言わなかった。

「私はあなたの下僕よ。何でも遠慮無く言ってね」

　中身を吸い終わったスミナの頬に、そう言ってユキホが口付けをした。

「お、おう」

　慣れないことをされて驚いた彼女は、キスされた箇所に触れて、目をぱちくりさせている。

　雲一つない晴天の星空のせいで、夜が深くなると共に一段と冷え込みが厳しくなっていく。

「……さむっ」

　そう言って身体を震わせるスミナを見て、自分のコートを脱いだユキホは、それで彼女の痩躯をくるんだ。

「……ここ、まだ痛む？」

　スミナの上腕部辺りに触れて、ユキホはそう彼女に訊いた。そこには、つい最近、やっとふさがった腕の傷痕がある。それは、丁寧に縫合されたおかげで、それほど目立つものではない。

「もう何ともねえよ」

　そんな辛気くさい顔すんな、と、言って身をユキホに預けた。

「……怒ってないの？」

　その傷を負わせてしまった事を、未だに気にしているユキホは、少し目を伏せてそう訊く。

「当たり前だろ」

　彼女に出会わなければ、確実に餓死していた事もあり、スミナはむしろ感謝しているぐらいだった。

「……優しいのね」

　木のざわめきから、風が吹くを察知したユキホは、その乾いた北風からスミナを護るように密着した。

「養って貰ってるヤツに、ネチネチ言うようなアタシじゃねえよ……」

　ゼリーだけで空腹が満たされた彼女は、急に襲ってきた眠気に勝てず、うつらうつらし始めた。

　そんなスミナを抱いて立ち上がったユキホは、どこか安宿が空いて無いかと、ホテルが密集するエリアへと向かった。

　殺し屋時代のユキホは、その凄惨な殺し方のせいで依頼主からはとても評判が悪く、あまり仕事が回って来ていなかった。『掃除屋』になった現在でも、人を輪切りにするその殺し方は全く変わっていない。

　その上、スミナと共に行動するようになり、依頼主が一般人を連れ歩く事で生じるリスクを敬遠して、ただでさえ少ない仕事がさらに減ってしまった。

　結果、スミナに三食食べさせるだけで手一杯になってしまい、宿賃を切り詰めるしか手が無いほどジリ貧になっていた。

　ユキホはかなり長い時間探し歩いたが、近くで大規模なイベントが開催されているせいで、残念ながらどこも満室だった。二人は結局、元の公園に戻って野宿する事になった。

「ごめんなさい。またこんな所で……」

　辛うじて雨風がしのげるドーム状の遊具の下に、ユキホは拾ってきた段ボールを敷き、新聞紙を重ねて寝床を作った。掛け布団はゴミ捨て場から拾ってきた、ダウンのコートで代用した。

「慣れてる……、気にすんな……」

　そう言って身体を丸くしたスミナは、あっという間に眠り込んでしまった。

　ユキホは立ちっぱなしのまま、得物のケースを手に周囲を警戒していると、

「――！」

　やけにねっとりとした嫌な視線を感じた。その方を見ると、一台の黒塗りのバンが停車していた。

　暴漢の類いだろうか？　と思ったユキホは、いつでも剣が抜ける様に、ケースのロックを開けておく。

　しばらく経つと、そのバンはどこかへ走り去って行った。

「何者……？」

　それからも警戒態勢は解かずに、ユキホは周囲の気配を伺っていた。すると、目を覚ましたスミナが、不安そうに彼女を呼んだ。

「ここにいるわ」

　すぐにスミナの元へと戻ったユキホは、上体を起こしている彼女が、差し出しす細く冷たい手を握った。

「……何、やってたんだ？」

　その姿を見て安心したスミナは、また横になって寝床で丸くなった。

「回りを見ていただけよ」

　ニコリと笑ったユキホは、よく眠れるおまじない代わりにと、スミナの額にキスをした。

「そうか……」

　街灯に反射してうっすらと輝くスミナの紅い瞳に、ユキホの真っ白な髪が映り込んでいた。

「……なら、いい」

　身を切るような寒さに震えながら、短くそう言ったスミナを見て、

「一緒に寝ましょう、スミナ」

「おう……」

　ユキホはコートの掛け布団に入り、冷え切ったスミナの身体を抱き寄せて温める。

「あったけえ……」

　母に抱かれる子どものように、安心しきった顔で彼女は眠りについた。

　……これ以上、こんな生活をさせる訳にはいかないわ。早く『パトロン』を探さなきゃ。

　愛しくて堪らない少女を抱き、ユキホはそう決意した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「また駄目だったな」

　翌日、二人はあまり治安が良く無さそうな、薄汚れた低いビルの並ぶ路地を並んで歩いていた。まだ昼過ぎだというのに全く人通りがない。

　昨日とは打って変わって、鉛色の雲が空を覆っていた。

　午前中は『パトロン』になってくれる情報屋を探して、あちこち巡っていた。

　『パトロン』は、殺し屋の衣食住をサポートしてくれる、組織や情報屋などの事を指す。

　彼らがいれば、これほど困窮することはないのだが、前述の理由もあって全員に門前払いを喰らってしまった。

「ごめんなさい」

　ユキホの顔を見上げてそう言うスミナに、彼女は伏し目気味に謝罪した。

「慣れてるから気にすんな、って言っただろ？」

　使い古された革手袋に包まれた、ユキホの手をスミナはそっと握る。

「でも――」

　ユキホは『主人』であるスミナに、『下僕』である自分と同じ生活をさせてしまっている事が、彼女は気に食わなかった。

「お前、本当変な所にこだわるよな」

　そんな彼女にスミナは、呆れた表情を向ける。

「当たり前でしょう。だって私は――ッ」

「にょわっ！」

　ユキホが突然、警戒モードに入り、ジュラルミン製の得物入れを盾にして、自分めがけて後方から飛んできたナイフを弾く。驚いた拍子にスミナは尻餅をついた。

「ウヒヒヒ！　こりゃ良い女だぁ！」

　飛んできた方向には、なにやらクネクネしている、気持ち悪い笑顔の痩せた男が立っていた。

「うげっ、なんだアレ」

　凄まじく不快そうな顔をするスミナを見て、ユキホは無言で得物のお化け包丁を取り出し、男を見据えつつそれを下段に構えた。

「ヒョッ！　その包丁！　お前っ！　あのユキホか!?」

　どうやら相手を詳しく聞いていなかった様で、男は目をかっ開き、脂汗をダラダラ流している。

「あはっ！　あははははっ！」

　ユキホは壊れたような笑い声を発して、慌てふためく男に容赦無く斬りかかる。

　男は何とか３分程粘ったが、あえなく挽き肉にされてしまった。

「なんだよ、全く……」

　眉根を寄せてため息を吐いたスミナが、ユキホを呼びよせたところで、

「やあ、こんな所にいたのかい。スミナ」

　その背後から、ねっとりとした男の声がした。

「あ……」

　表情を凍り付かせたスミナがゆっくり振り返ると、ヘアワックスで髪を逆立て革ジャンを羽織った中年の男が、頭三つ分ほど低い彼女を見下ろしていた。

「おっと、怯えるなよ」

　その背中に楕円形の金属の筒が押しつけられる。それは、中折れ式の小さな拳銃の銃口だった。

「スミナ――ッ！」

　戻ってきたユキホには、その様子が見えていなかったが、問答無用でそのスーツ姿の男の首を撥ねようとする。

「まて！」

　銃口を強く押しつけられたスミナは、恐怖を押し殺してユキホを止めた。

「そういう訳にはいかな――」

「黙って言う事聞け！」

　これまで一度たりともユキホに向けたことの無い、冷たく乾いた声でスミナはそう言った。

「え……っ、スミ……、ちゃん？」

　頭が真っ白になっているユキホは、自分と目線を合わせようとしない、スミナの様子に全く気がつかなかった。

「アタシの言う事も聞けないで、何が『下僕』だ。うぜえんだよ、お前は」

　力を込めたスミナの拳が、小さく震える。

「私は……、あなたの、ためを……」

「なってねえから言ってんだよ！」

　俯いてそう叫んだスミナは、怯えている自分の顔を、ユキホから見えない様にする。

「こらこら、何てことを言うんだ」

　男は作り物の笑顔を作り、まるで父親のようにスミナを諭すふりをした。

「この子を見つけてくれてありがとう、お嬢さん」

　これはお礼だ、と男は、懐から膨れている茶封筒を出して、混乱しているユキホに渡す。そのタイミングで、スミナと男の隣に黒いバンが止まった。

「こんな物要らないわ！　私はスミナがいいの！　それ以外は何も要らないわ！」

　中身が一万円札のピン札の束だと分かると、ユキホはそれを叩きつけて剣を構えた。

「――ッ」

　それを聞いたスミナが頭を上げようとすると、男はバンのスライドドアを開けた。その中には、ユキホに狙いを定めるスナイパーがいた。

「アタシは嫌だって言ってるだろ！　とっとと消えろ！」

　ユキホが撃たれる事を恐れたスミナは、一段と声を低くして彼女を拒絶する。

「そんな……」

　ユキホは手を滑らせて剣を落とすと、それは足元でやかましい音を立てた。

「いやあ、本当に悪いね。じゃあ行こうか」

　また背中に銃口を押しつけ、小声でバンに乗るように指示する。低く垂れ込めていた雲から、ぽつぽつと雨粒が落ちてきた。

「……」

　乗り込む寸前、スミナは男の隙をついてユキホを一瞥する。

「あ――」

　その紅い瞳は、ユキホに助けを必死に求めていた。そこでやっと彼女は、あれは全部嘘だったという事を理解した。

「スミちゃん！」

　彼女がそれに気がついた頃には、バンはもうかなりスピードに乗っていた。

　どうして……ッ！　気がつかなかったの……？

　ユキホは全速力で後を追うが、人間の足では到底追いつけるはずもなく、ついにテールランプすら見失ってしまった。

　それからしばらくの間、彼女は当てもなく歩き続け、スミナが攫われた地点まで戻ってきた。

「何が……、『下僕』よ……」

　――『主人』（スミナ）の本心にも気が付けないくせに。

　　ガクリ、と膝を付いて、力なくうなだれたユキホは、砕けそうな程強く奥歯を噛みしめ、アスファルトの地面を拳で叩く。

　あんなに、頼ってくれていたのに。大事にしてくれて、ありがたい、って言ってくれたのに。私は――。

　いくら悔やんだ所で、スミナの美しい瞳も、透き通った低い声も、ユキホにはもう手の届かない。

「ごめんなさい……、ごめんなさい……」

　謝罪の言葉を繰り返し、肩を震わせているユキホの背後に、ビニール傘をさして手にレジ袋提げた、部屋着に近い格好の若い男がやって来た。

「お前、人の店の前でなにやってんだ？」

　その気配を感じて振り返った、前進がずぶ濡れになっているユキホに、彼は怪訝そうな目を向けてそう訊ねた。