『掃除屋』の忠実な狂犬

伏せ篭の鍵2

　若い男はユキホと共に雑居ビルの中にある、床が板張りの店舗の様なフロアに入った。

　奥の方にはバーにあるようなカウンターがあり、後ろの壁には、紙切れが大量に張り付けられているホワイトボードがあった。その右側の手前には、真新しいパソコンが置いてある。

「とりあえず、そこのイスに座ってくれ」

　照明をつけた男は、出入り口付近に置いてあるパイプイスをユキホに勧めた。

「もしかして、あなたが『情報屋』の……？」

「おう、天谷さんだぞ！」

　二つ前に訊ねた別の情報屋に、可能性があるかもしれない、と、ユキホは彼の名刺をもらっていた。

「あなたに、頼みたい事があるの」

　やたら得意げな顔の自己紹介をスルーされて、とぼとぼとカウンターの奥に行こうとする『情報屋』の脚にユキホがしがみつく。

「お前の相棒の、スミナとかいう子が攫われたんだろ？」

　ジーパンが濡れて嫌だが、ユキホの胸が当たっているので、彼はなんか変な顔をしてそう言った。

「どうしてそれをっ！」

　ユキホが両足を掴んだまま立ち上がったので、『情報屋』はひっくり返って額をうった。

「痛えよバカ！」

　立ち上がって前頭部をさすりながら、『情報屋』は鼻を真っ赤にしているユキホにぼやく。

「何で知ってるかって？　まあ、俺ぐらいになれば――」

「俺が電話で実況しただけだ」

　またも彼はどや顔で、そのくらい余裕よ、と言おうとした。だが、店の奥へと続くドアから出てきた、全身黒ジャージの十代後半ぐらいの少年に、トリックを暴露されてしまった。

「お前それ言うなよ……」

　彼は、手に持っていたタオルをユキホに手渡し、逆の手に持っていた缶コーヒーを開けて中身を啜った。

　一旦仕切り直し、カウンターを挟んで『情報屋』とユキホが向かい合う。

「で、俺にどうして欲しいんだ」

　彼はパソコンの電源を入れ、カウンター下にある冷蔵庫から、銀色キャップの天然炭酸水のボトルを取り出した。

「あの子を……、スミナを助けて……、下さい」

　イスから降りたユキホはぎこちない敬語で、額をこすりつけんばかりに深々と土下座した。

「それを俺に頼んでどうすんだよ」

　それをちらりと見て、『情報屋』はキーボードを打ち始めた。

「ウチはあくまでも情報屋だぜ？」

　そういうのは業務に入ってなくてな、と、マウスを操作しながら、彼は画面を凝視しつつ言う。その様子を、少年が出入り口付近に佇んで見ていた。

「私じゃ、あの子に手が届かないの……」

　そう言われてもなお、体勢を一切変えずに、声を震わせてユキホは懇願する。

「だろうな」

　『情報屋』がイスから立ち上がって、ホワイトボードの紙切れを漁り始めた。

「だから……、あなたの助けが必要……、なん、です……」

　ポタポタと涙をこぼし、ひたすら頭を下げ続ける。

「私は何でも……、します……、だから……」

「――お前はその子の事、どう思ってんだ？」

　目的の物を見つけた『情報屋』は一枚の紙を手に、カウンターから出てきてユキホの目の前にしゃがむ。

「私の『主人』、です」

「それは知ってる。俺が聞いてるのはお前の気持ちだ」

「気持ち……？」

　スミナに抱く『気持ち』を正確に表す言葉が、ユキホには浮かんでこなかった。

「大事な人、なの……。――命を捨てても良い程に」　　

　だが、スミナを救いたいという気持ちには、何の偽りもなかった。

「よし、そこまで言えるなら合格だ」

　その言葉を聞いて顔を上げたユキホに、ほれ、と手に持っていた紙を渡した。そこにはあの男のプロフィールと顔写真、その住処の図面が書かれていた。

「足ぐらいは用意してやるぜ、お嬢さん」

　キザっぽく笑った『情報屋』は少年に、お前も付いていけ、と指示した。

　彼はかなり嫌そうな顔をしたが、命令だ、と言われて渋々了承した。

　待っててスミちゃん……。絶対、助けるから。

　ユキホの据わった目からは、その覚悟がにじみ出ていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「次に逃げ出したら、このくらいじゃ済まないよ？」

　コンクリート打ちっ放しの半地下室に、歪んだ笑みを浮かべる男と、ぼろいベッドに寝かされているスミナが居た。片足を枷と鎖で壁に繋がれた彼女は、俯せのまま微動だにしない。

　男が鉄製のドアに鍵を掛けて、その下にある隙間からビスケットを数枚入れた。その足音が聞えくなると、換気扇の音だけが部屋に響いている。

　男は地下室に連れてくるやいなや、スミナの服を脱がせて散々にムチで打った。そのせいで、服代わりのぼろ布に包まれた彼女の身体には、無数のミミズ腫れと内出血ができていた。

　結局、アタシは……、自由になんてなれないんだな……。

　ぼんやりと壁の染みを眺めるスミナは、ピクリとも動かずそんな事を思っていた。

　部屋の冷たい空気と傷の痛みが、彼女を容赦無く襲う。イモムシのように身体を丸めても、それは何も変わらない。

　ユキ、ホ……。

　スミナが寒いと感じたときは、彼女は必ず暖めてくれた。

　痛い……。

　古傷が痛む時は、治まるまで撫でていてくれた。

『可愛いわ、スミちゃん――』

　名前もちゃんと呼んでくれたし、眠れない時もずっと傍にいてくれた。

「ユキホ……、助けて……」

　スミナはもう、彼女なしでは生きていけなくなっていたのだった。

　……嘘でも、あんな事を言って……、傷つけておいて……、普通、助けてなんか――。

　罪悪感と絶望感にうちひしがれ、何もかもを諦めようとしたその時、

「スミナああああ！」

　突如、ドアが乱暴に開かれて、必死な形相のユキホが飛び込んできた。

「……えっ」

　彼女はスミナを壁と繋いでいた鎖を、剣の先で力任せに裁ち切った。

「スミちゃん……っ」

　剣ををその辺に放りだしたユキホは、スミナの小さな身体を抱き起こして包み込んだ。もう当たり前になっていたその温もりが、彼女の冷え切った肌に染みいるようだった。

「何、で……？」

　スミナは到底信じられない、といった顔でユキホの顔を見つめる。ユキホの纏うゴスロリ調の服には、所々返り血が付着していた。

「ごめんなさい……、私のせいで……」

　スミナを抱き寄せたまま、ユキホは大粒の涙を流していた。

「何でだよ！　何で来たんだよ！　あそこまでっ！　言われてっ！　普通――っ！」

「あなたはそうやって、強がっちゃうのね」

　優しく微笑むユキホにそっと背中を撫でられたスミナは、緊張の糸が切れてその瞳が潤んできた。

　泣いてるのか？　アタシ……、は。

　やがてそれは瞼から溢れ出して、つうっ、と血色の悪い頬を伝って落ちる。

「言ったでしょ、私は『常識』なんて分からないって」

「そう、だったな……」

　ユキホの胸元に顔を埋めるスミナは、泣きじゃくりながら小さな子どもの様に甘えた。

「ユキホ……っ！　ユキホ……」

「もっと私に甘えてもいいのよ、スミちゃん……」

　ユキホのどこまでも優しい声が、スミナの受けた痛み全てを癒やしていくようだった。

　ユキホはスミナの足枷を壊して、背負っていたディバッグから、新品の温かそうな服を取り出した。

「さあ、もう帰りましょう」

　それに着替えさせた彼女はそう言い、スミナをお姫様抱っこして玄関へと歩を進める。

「……にしても、よくここが分かったな」

　スミナが監禁されていたのは、周囲が深い森林に囲まれた、広大な私有地の山中にぽつんと立っている家屋だった。

「私が見つけた訳じゃ無いの……」

　『情報屋』に助けて貰わなければどうにもならなかった事を、ユキホは悔しそうにスミナに話した。

「……あんま気にすんな」

　それを聞いたスミナはそっと、自分の脚を持つユキホの手に触れた。

　彼女が一度脱走したときは、運良く獣道や小川に当たって、街までなんとか下りてこられたが、運が悪ければ遭難していた所だった。

「あなたは、優しいのね」

　また泣きそうになったユキホに、

「泣くな、泣くな！　……アタシは、ユキホさえ居てくれれば、もう何でもいいんだよ」

　少し恥ずかしそうに顔を逸らして、スミナは尻すぼみにそう言った。

「そう言ってくれて、嬉しいわ」

　ユキホは相変わらず、どこか壊れた様に笑っている。

　他愛ない会話をしつつ廊下を進み、玄関にたどり着くと、そこは床から天井まで血まみれになっていて、何かよく分からない肉片が散乱していた。

　そのことには二人とも全く触れずに、さっさと家から出て行った。外はすっかり日が落ちていて、どこからか梟の鳴き声がする。

「もう少し綺麗に殺せないのか？」

　出てすぐの所に黒い服の少年が立っていて、渋い顔で苦言を呈した。ポーチライトに照らされて、吐く息がうっすらと白く光る。

「うわっ、ビックリした」

　スミナは彼が喋るまで、その存在に気がつかなかった。

「それは出来ない相談ね」

　ユキホは、あはっ、と愉快そうに、口だけに笑みを浮かべていた。

　『情報屋』が足として用意したのは、以前、スミナも世話になった、医師をしていて彼の実の姉に当たる、天谷彩音（あまやあやね）が所有するバンだった。中は救急車と同じような装備がなされている。

　暗く幅が狭い道は凍結していて、運転手の「竜ちゃん」と天谷に呼ばれている大男は、とにかく慎重に車を走らせていた。黒い服の少年は、ブラックの缶コーヒーを飲みつつ助手席に座っている。

「……なあ、ユキ」

「なあに？　スミちゃん」

　ストレッチャーと並行して付けられたベンチシートに、ユキホとスミナは隣り合わせに座っていた。二人は手を繋いでいて、スミナがユキホに寄りかかる形になっている。

「お前、その……」

　目線が己の手元にあるスミナの顔が、どんどん赤くなっていく。

「あ、アタシの事が……、す、好き、なのか？」

　脳天から湯気が噴き出しそうな心持ちで、スミナは思い切ってそう訊いた。

「？　ねえ、スミちゃん、『好き』って何？」

「あー……、まずはそっからか」

　真顔で首を傾げているユキホを見て、スミナはため息を吐いて頭を抱える。

「私にも教えて、スミちゃん。――あんっ」

　ユキホが怪しく手を動かして太腿を触ったので、スミナはその頭をはたいた。

「そう、だな……」

　叩かれてやたら嬉しそうにしている彼女を前に、どう説明したらいいものか、としばらく考えてからスミナは、

「ずっと一緒に居たい、って思う事、じゃねえか？」

　どことなくむずがゆさを感じつつ、ユキホにそう言った。

「なら、私はスミちゃんの事が『好き』なのね」

　このときやっとユキホは、スミナに抱く感情を表す言葉を見つけた。

「好きよ、スミちゃん」

　その響きが気に入ったユキホは、何度も何度も口に出して言う。

「何回も言うな！　……アタシが恥ずかしいだろっ」

　むずがゆさが最高点に達したスミナは、ユキホの口を塞いでそれを強引にやめさせた。

「どうしたのスミちゃん？　身体が熱いわ」

　またユキホが風邪をひいたのかと思ったユキホは、彼女の額を触ってそう訊ねる。

「なんともねえよ！」

　スミナは、全く、誰のせいだと……、とぼやきつつ、ユキホの手を引っぺがした。

「……」

「んだよ？」

　ぎこちなくではあるが、スミナが笑ってる事に気がついたユキホは、目を点にして彼女を見つめる。

「スミちゃんって、笑うと凄く可愛いわ」

　彼女の弾力のある頬を、ぷにぷにするユキホ。

「……笑ってたか？　アタシ」

　ちょっと迷惑そうにしながらも、スミナは特に抵抗しない。

「ええ」

　その問いを肯定したユキホは、そっとスミナを抱きよせ、彼女の少し長い黒髪をかきなでる。

　愛おしげにスミナを抱く彼女の表情は、この時ばかりは純粋な少女のそれだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　スミナが寝入ってから少し時間が経過した時、『情報屋』店舗の上階にある部屋のドアがノックされた。

「？」

　ユキホはスミナを起こさないように、こっそりとベッドから下りる。彼女は大型のナイフを手にドアをゆっくり開けた。

「ちょっと良いか？　代金の――、ってあっぶねえ！」

　無遠慮に頭を突っ込んだ『情報屋』は、危うく鼻をそぎ落とされそうになり、何とかバックステップで回避した。

「あら、ごめんなさい」

　ナイフを腿に巻いた鞘にしまいながら、ユキホはそう言うものの、全く悪いと思っている様子はない。

「それで、あなたは私に何を要求するの？」

　ユキホは泰然とした態度で腕組みをして、冷や汗をかいている『情報屋』に訊ねた。

「少なくとも、エロ同人みたいな事はしないぜ」

　外連味たっぷりにそう言った彼は、手に持っていた書類をユキホに渡した。

「……エロ同人？」

「……そこは流せ」

　洒落が全く通用しなかったため、『情報屋』は咳払いをして誤魔化した。

「俺の知り合いで、人を探してる奴がいてな」

　その書類の頭には企業名が記されていて、その下には「住居と三食付き、給料は歩合制」、という記述があった。

「『掃除屋』と、聞いたらお前も分かるだろ？」

「そうね。名前ぐらいは」

　表向きは普通の清掃会社だが、裏では『掃除屋』の通称で死体の処理を請け負っている。

　ちなみにユキホは、その辺りを人任せにしていたので、依頼をしたことは無い。

「それでホームレス生活とはおさらば出来るぜ」

　そんじゃ、達者で暮らせ、と言った『情報屋』は、適当に手を振りながら去ろうとする。

「待って。私、何もあなたにしていないわ」

「グエッ！　お前、急に引っ張るんじゃねえよ！」

　服を掴んでユキホがひきとめたせいで、首が思い切り絞まった彼は、振り向いて文句を言った。

「……そこのスポンサーが俺でな」

　襟が食い込んだ辺りを撫でつつ『情報屋』は、そこで働いて返せばいい、と説明したが、ユキホはなおも食い下がる。

「お前、えらく律儀だな……」

　彼はこの少女を、どうやって納得させようか、と頭を悩ませた末、彼女にこう言った。

「お前には、良い物見せて貰ったからな」

　それがお代だ、と付け加え、メモ帳でわざわざ領収書まで作った。

「もう話は付けてあるから、明日っから頑張れよ」

　そんじゃあな、と言って、今度こそ『情報屋』は店に戻っていく。

「はい……。ありがとう、ございました」

　そのやや頼りなさげな背に向かって、ユキホは深々と礼をしていた。

　少ししてからユキホが部屋に戻ると、半分目を覚ました状態のスミナが、布団からはみ出て彼女を呼んでいた。

「ここに居るわ。スミちゃん」

　そう言ってベッドに戻ると、スミナの方からユキホにくっついてきた。

「今、誰と……？」

「店主さんよ」

　スミナの猫を彷彿とさせる動きに、かわいい……、と、ユキホは目を細めてつぶやいた。

「……んだって？」

　ユキホは一連の流れを、なるべくわかりやすくスミナに説明した。

「メシの心配……、しなくて済むな……」

　途切れ途切れにそう言った彼女はまた、睡魔にあっさりと負けそうになっている。

「これからは、ずっと一緒よ」

　その唇にユキホは軽く口付けをして、

「おう……」

　それから、布団をスミナの肩が隠れるまで引っ張りあげた。

「好きよ、スミちゃん」

「知ってる……」

　おやすみなさい、スミナ……。

　それを最後に、周期的な寝息を立て始めたスミナを抱き、ユキホはいつも通りのとても浅い眠りに就いた。