『掃除屋』の忠実な狂犬

落としものの天使

　澄んだ冷たい空気の中、青白い半月が夜更けの漆黒の空に浮かんでいる。その光が港のコンテナ置き場を照らす。

　そこを今し方『仕事』を終えた、背の高い殺し屋の少年が歩いている。背中に包丁を巨大化したような剣を背負った、十代後半の彼の後ろで、壮年の刑事が敬礼をして見送っていた。その刑事の背後には、胸に大きな穴が空いた死体が転がっていた。

　夜目が利く少年はガムを噛みながら、ほとんど真っ暗闇に近い空間を進んでいく。

「……？」

　首にかけているヘッドホンを付けようとしたその時、彼からみて左側に置いてあるコンテナの山から、微かに軋むような音がした。

　それが何となく気になった少年は、足を止めてその音の元を探して耳をすませる。その音は、しばらく鳴り続けたあと少し止み、再び鳴り出すのを繰り返す。

「ここか」

　しばらく探し回り、ようやくその音の元と思しきコンテナを特定した。そこに付いている鍵を、変な迷彩柄ジャケットの内側から取り出した、ナイフの柄で叩き壊した。

　その扉を開けると、コンテナの中央になぜが、四方が柵に囲まれた寝台があり、その足は床に溶接して固定されていた。その寝台の上で、革ベルトが巻かれ、革寝袋に包まれた何かが、もぞもぞと動いている。それはベルトで柵に固定されていた。

　小さいが、恐らく形から見るに人間のようだ、と、少年は思った。頭部と思われる部分が麻袋に覆われていて確認できない。その上、口が塞がれているのか、言葉にならないうめき声が聞こえる。

　人間らしきものを固定していたベルトを切って、少年は頭の麻袋を外した。すると、ツヤが良く長い金髪が現われ、それは重力に従って寝台の上に広がる。案の定、口には布で猿ぐつわを噛まされ、その上目隠しまでされていた。

　目隠しを外すと、やけに整った顔立ちの幼い少女の顔が露わになった。恐怖からか固く目を閉じる彼女は、金髪ではあるが顔だちは東洋系のそれだった。

「君に危害を加えるつもりはない」

　猿ぐつわを外して、少年はできる限り優しく、彼女に問いかける。

「……」

　おずおずと目を開けた少女の瞳は、純度の高いサファイヤの様に、蒼く澄んだ色をしていた。息をのむ様な美しさを持つそれに、少年は強く惹きつけられて、ついじっくりと見入ってしまう。薬物でも打たれているのか、不自然なまでにぼんやりとしていた。

「これ……、ほどいて……」

　幼女は高く掠れた様な声を出して、少年に革寝袋に巻かれたベルトを解く様に頼む。

「すまない」

　彼はベルトを手早く切って、戒めから幼女を解放する。ゆっくりと革寝袋の中から這い出すと、彼女の一糸まとわぬ白い裸体が露わになる。その背中には、よく分からないモチーフの刺青が入っていた。

「寒いだろう。ほら」

　少年はジャケットを脱いで幼女に手渡す。ジャケットの下のパーカーも、同じく変な迷彩色をしていた。

「……？　これ、どうするの？」

　受け取った幼女は、手に持つそれをじっくりと観察し、少年を見て不思議そうな顔で訊ねる。

「貸してみろ」

　彼はそう言って、幼女にジャケットを着せると、物珍しそうに、着ているブカブカなそれを眺める。

「着てても良いの？」

「ああ」

　表情から察するに、気遣いで言った訳では無さそうだ。と、少年は思った。

「君は、何者だ？」

　ポケットに入っていた、クッキーのブロックを幼女に手渡し、髪の間から据わった目を覗かせてそう訊ねる少年。彼女はそれを手に持って、まず匂いを嗅いでから舐め、それから囓りついた。

「この中に書いてあるって言われた」

　全部食べ終えて、幼女は革寝袋の中から、金属製の筒を取り出して少年に渡す。

「これは？」

　筒の中には契約書の様な紙と、取り扱い説明書と書かれたものが出てきた。後者の方には彼女の事がまるで玩具のそれの様に書かれていた。

「君の名前はアイリ……、か」

「……アイリ」

　彼女――アイリは自分の名前を、実感が無さそうな様子で繰り返した。

　どうやらこの少女は、そのために作られた(・・・・・・・・・)「商品」なのだろう。なら、このまま立ち去るわけにはいかない。

　そう考えた少年は、

「とりあえず移動しよう」

　と言ってアイリを抱きかかえ、当時彼が世話になっていた、『情報屋』の元へと向かった。

　その道中。少年に抱かれているアイリが、彼の服を引っ張った。

「あなたがアイリの『ご主人様』なの？」

　そう言うアイリの目は、売られている子犬のそれに見えた。

「ちがう」

　この子は恐らく、人としての尊厳を持っていないのだろう。

「アイリが私の『ご主人様』だ」

　だから自分がせめて、今からでもこの幼い少女にそれをあげよう。そう少年は思った。

「それじゃあアイリは、どうしたらいいの？」

　前髪の後ろにある、少年の明るい茶色の瞳を見据えて訊く。

「好きにしたら良い。アイリは自由だ」

「じゆう、ってなに？　好きにする、ってどうやるの？」

　アイリは無垢な笑みを浮かべてそう訊ねる。

「その内、わかるさ」

「いつ？」

「もう少し、アイリが大きくなってからだ」

　回答に困った少年はそう言ってお茶を濁した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「あー、これはまた、厄介な子を拾ってきたもんだな」

　『情報屋』の店主はため息を吐いて、契約書に書いてある名前を見てそう言う。

「あの子、気の狂った変態共御用達の業者んとこのだぞ」

　オレンジジュースをストローで飲んでいる、アイリを見やって彼は言った。

「おじさん。これ美味しい」

「おー、それは良かったなあ。……お兄さんだけどね」

「ありがとう、おじさん」

「だからさあ……」

　おじさん呼ばわりされた彼は、げんなりと力なくため息を吐いた。アイリにはとりあえず、下着に綿のパーカーとズボンを着させている。

「すまない」

「どの道、この業者は潰す予定だから気にすんな」

　まあ、「納品」までに何とかしないと、俺の信用が地に落ちるがな、と、苦々しく笑う。

「金積むだけなら楽なんだがなあ……」

　さーて、どうしたものかと、『情報屋』は腕を組んで考え始めた。

　『情報屋』は、少女がアイリの様な目に遭う事を嫌い、利益を度外視してでもその元を潰している。

「今帰った」

　そうしていると店舗のドアが開いて、全身黒ずくめの少年が入ってくる。『情報屋』が缶コーヒーを放ると、それを受け取って開封し、人形のように固い表情のまま飲んだ。

　業者の件は『情報屋』に任せることにして少年は、アイリを連れて店舗の上階にある、彼が寝泊まりしている部屋へと向かった。

「汚くてすまない」

　そこは、ダンベルやトレーニング器具が、部屋のそこら中に置いてある。

「……」

　ベッドにペタリと座ったアイリは、キョロキョロと部屋中を見回していた。

「これなに？」

　枕元に置いてある握力を鍛えるグリップを持って、彼女は少年へと問いかける。

「こうやって、手の力を強くするものだ」

　少年が使ってみせると、

「そんなものがあるの……」

　宝石の様な美しい瞳が、その輝きを増しているアイリは、興味深そうにその様子を注視していた。

「じゃあこれは？」

　次は床に落ちている、スプリングベルトを指さし、満面の笑みで訊ねた。

「それはだな――」

　目に映るもの全てが新しいアイリは、部屋中のもの全ての名称をひたすらこんな調子で訊きまくった。その頃には少しウトウトし始めていた。

　驚いたことにアイリは、一度訊いた事は全て記憶していた。

　これがロクでもない事を覚えるために、使われるはずだった、と。

　少年がじっとアイリを見ていると、

「なあに？」

　にこやかに笑って、彼女はそう少年に訊ねた。

「いや」

　そのやりとりのすぐ後に、アイリはパタリとベッドに倒れ込んだ。

「どうした」

「眠い……」

　小さな声でそう言って、スヤスヤと眠り始めた。そんなアイリに少年は、布団を掛けてから、顔を覆う長い髪をどけた。

「美しい……」　

　人を惹きつけるように「生み出された」彼女に、年が離れているにも関わらず、少年は目を奪われてしまう。

　この子が汚されずに済んでよかった。

　少年はそう思い、アイリの頭を優しく一撫でして、下階の店舗へと降りていく。

　店舗に戻ると、ちょうど『情報屋』が電話を切った所だった。

「あー、やれやれ」

　彼はいつものように、大きくため息をついて受話器を置いた。

「どうした」

「いや、あんまりにもユーザーが多すぎてなあ」

　まあ、もうちょいでめどは立つだろうよ、と、多少自慢げに『情報屋』は言う。

「そうなりゃ朝にはお縄だ。それで、あの子は当分安心して暮らせるさ」

　立ち上がって大きく伸びをし、大きな欠伸をする。

「後は里親捜しをしなければ」

　あれほどの少女だ、里親はすぐに見つかり、愛されながら幸せに生きられるだろう。

　そうは思っているものの、少年にはどこか、スッキリとしない所があった。

「どうした？　あの子に惚れたか？」

　どっかりと革張りのチェアに座り、『情報屋』は茶化すように言う。

「……」

　少年はアイリの傍に居たい、とは何となく思っている。

「わからない」

　――純真で透明な彼女には、自分はあまりにも濁りすぎている。

　今までに感じたことの無い思いに、少年の思考はかき乱される。

「おい」

　再びあの黒服の少年が、いつの間にか背後に居た。

「あの子どもが、お前を呼んでいる」

　黒服の少年が全く抑揚のない声で、少年にそう告げた。

「分かった」

　居ても立ってもいられなくなった少年は、すぐに部屋へと向かう。

「アイリ」

　アイリは少年の姿を見た途端飛びつき、ぎゅっとしがみつく。

「何か用か？」

「何でも無いの」

　少年に頬ずりする彼女は、嬉しそうに笑っていた。

「アイリ。君は私と、一緒に居たいか？」

　言葉の意味が瞬時に理解できないアイリは、目を丸くして黙り込んでいる。

「うん」

　数秒後、頷いてそう答えた彼女の蒼い目は、しっかりと少年の目を見ている。

「私は……」

　人殺しをして生きている。という事を知ってしまえば、彼女は離れてしまう。ならばこのまま、私の事を何も知らずに、綺麗な思い出にしておいた方が――。

「よく分からないけど、"わるいひと"なんでしょ？」

「あ、ああ……」

　アイリは、すでに感づいてしまった、と思い動揺する少年に、

「でも、アイリは傍に居たいな」

　そう言って、またニコリと笑う。

「そう、か……」

　どうやら、この少女に懐かれたらしい。

　少年が眩しい笑顔のアイリを抱きあげると、彼女は少し驚いたような顔をする。

「お出かけ？」

「今日はもう遅い。だからそれは明日だ」

「うん！」

　彼女をベッドに寝かせ、また肩まで布団を掛けると、アイリはあっという間に眠りについた。

　寒いだろう、と思った少年は、彼女の隣に入って添い寝をした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「ん……。タケヒロ……」

　布団にくるまって横になるアイリは、隣に座っているタケヒロに身体を寄せた。二人が座るベッドの脇には、大小二人分の服が散らかっていた。

「どうした、アイリ」

　寝返りをうったせいで、アイリの顔に金髪が掛かっていた。汗ばんだ額に張り付くそれを、タケヒロは優しくどける。

　二人が出会ったあの時から八年の時間が過ぎた。性格こそ大きく変化したものの、美しい少女へと成長した。だが、

「……何でも無いの」

　陶磁器のように白くなめらかで、柔らかく暖かな肌は当時のままだった。――背中に入っている刺青までも。

「そうか」

「……あなたこそどうしたの？　珍しく笑って」

　タケヒロの口元が、本人も気がつかない内に緩んでいた。

「……少し、昔の事を」

「あら、そう」

　そう言ったタケヒロは自らの唇を、淡い紅をたたえるアイリの唇に重ねる。

「……あなたは、どっちがいいの？」

「どっち、とは？」

　横になったタケヒロは、アイリを後ろから抱き占めて、そう彼女に聞き返す。

「私にとっては、どんなときのアイリも良い。どれか一つには決められない」

　耳元でそうささやかれたアイリは、少しくすぐったそうにする。

「欲張りね……」

　穏やかに微笑んで、そう言ったアイリは、すぐに小さな寝息を立てはじめた。

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