おしまいの町に灯りがともる

この世界はあなたを必要としないの十三日目(上)

翌日の朝十時に時哉は笹谷芹香に電話をした。学はすぐに電話を切られるのではないかと、はらはらしながら見守っていたが、案に相違して、笹谷芹香は今日の午後二時に自宅に来られるのなら時哉と会っても良いと答えた。

もう梅雨は終わりとばかりにひたすら青い空の下、三戸里市北部にある北三戸里駅からバスに乗り、笹谷芹香に聞いたバス停で降りた。住宅街の中を行きすぎて引き返すことを何度か繰り返した後、玄関のドアの前のコンクリートの床に、機関車トーマスのおもちゃとアンパンマンの小さいぬいぐるみが置いてある家を見つけた。

「先生。あれ、笹谷芹香が電話で話したっていう目印じゃないですか」

先程の電話で、笹谷芹香は目印に機関車トーマスのおもちゃとアンパンマンのぬいぐるみを家の前に置いておくと話していたのだ。そしてこの赤茶色の屋根とクリーム色の壁の二階建て住宅は案の定、笹谷芹香の家だった。

「いらっしゃい」

時哉と学を出迎えた笹谷芹香は、長い髪を黒いゴムで無造作に一つにまとめていた。黒いパンツスーツの胸元に白いシャツをのぞかせ素足にスリッパを履いた彼女は少し顔色が悪いような気がする。そしてどこかなげやりな気持ちが見える。実際通されたリビングはおもちゃが散らかったままだった。また、壁には額縁に入った小さい絵と共に、子どもの写真が整然と飾られていた。

「元気そうなお子さんですね」

「ええ、暴れん坊で大変です」

芹香の案内でリビングに入った時哉と学は、芹香に向かい合う形で紫色のソファに座る。

「早速ですが、この手紙についてお聞きしたいのですが」

時哉が手紙を差し出すと芹香は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに落ち着きを取り戻すと時哉に「あなた、もしかして本当は探偵じゃなくて殺しやさん?」と聞いた。

「いいえ、違います。なぜそう思ったのですか」

「だって、安江市長は自分の気にいらない者はどんどん殺すって言われているじゃない」

「その噂がインターネット上で話題なのは知っていますが、それは単なる妄想です。それより笹谷さん、あなたは市役所の駐車場に置かれていた胎児のおかあさんですね」

「ええっ!!」

時哉が芹香に聞いたことに対して、芹香本人よりも学が驚いて、思わずソファから立ち上がって閉まった。

「どうしてそう思うの」

「手紙には市役所に放置されていた男の赤ちゃんも、今三戸里市で起きている事件で亡くなった方もというように書いてありました。その前日に明和商事で多くの人がお亡くなりになる事件があったばかりなのに、駐車場の事件のことを強調するのは、赤ちゃんの事件の関係者ではないかと思いまして」

「また、大変失礼ですが、この部屋は少々散らかっていますが、壁に飾ってある絵や写真は綺麗に飾ってあります。掃除が苦手な人がこのような飾りかたをするとは思えないので、あなたはいつもは掃除をしっかりする方なのに、今は事情があって出来ないのではないかと考えました」

「それからあなたが今着られている黒いパンツスーツ、それはもしかして喪服なのではと思いまして」

「すみません。推理というよりは、当てずっぽうに近いですね」

時哉が謝ると芹香は笑った。

「だてに探偵を名乗っている訳じゃないのね。いいわ、お話ししましょう。と言っても私は何も知らないのだけどね」

それから芹香は手術の後は麻酔がきいていたのと疲れがたまっていたので、夕方までずっと寝てしまい何も知らないこと、病院は赤ちゃんの遺体が見つかったと報道されるまで赤ちゃんの遺体が行方不明になったことを知らせなかったことなどを話した。

「最初に病院から赤ちゃんの遺体が市役所に置かれていたって聞いて『はあっ!!』っていう気分だった。でも赤ちゃんを連れ去ったのが、最近三戸里市で起きている事件の犯人かもしれないって聞いて、許せると思った。だって、あの犯人の気持ちはよくわかるから」

「犯人の気持ちがわかるんですか」

「ただそうかもしれないと思っているだけなんですが」

「安江市長が急に保育園改革を始めたとき私が一番がっかりしたのは、安江市長が保育園が足りないのは一時的なことだから、無理をして保育園を作る必要はないと言ったことです」

「私はそれを聞いたとき、この人三戸里市を現状維持するだけで、三戸里市を発展させる気持ちがないんだなと感じましたね。増えた保育園がすぐ必要なくなるとかいってないで、保育園がずっと必要になる豊かな三戸里市にすればいいんです。それをあの市長は」