第21話 アルブクーク動乱
ピンだけが引き抜かれた、小さなシルエット。
それが、艦内通路からドアの奥へ投げ入れられた。
投げ入れたものは、もういない。
それは天井近くまで高く放りあげられてから、放物線を描いて床へ落ちた。
衝撃で、安全把がはずれる。
かすかな白煙を上げはじめてから、正確に三・五秒。
ブリッジに、底から突き上げるような衝撃とともに、爆発音が轟いた。
その瞬間、艦内のだれもが、ぎょっとしてその場に立ち止まった。何が起こったのか、瞬時に理解したものは、ただのひとりもいなかった。
無論、これが何の音か、なにゆえの衝撃なのか、戦い慣れした彼らに、わからぬはずはない。だが、理性がそれを否定した。この絶対の聖域たるアルブクークに、そんなことは、起き得るはずが――
「……左舷、低圧ガス区画が爆破されました！」
オペレータの声は、悲鳴に近かった。
「消火剤散布！……減圧確認、隔壁を下ろします！」
「ねずみは、まだ捕まえられんのか！」
ネルガは苛立たしげに叫んだ。もう任せておけんとばかりに、手元の端末を使ってオペレータたちのコンソール操作へ割り込み、ブリッジの窓に艦内映像をつぎつぎと呼びだしていく。監視カメラを切り替えて、執拗に侵入者の姿を捜す。
ほどなく、相手を見つけだした。
「……こいつらっ!?」
ネルガは驚いた。窓に投影された敵が複数だったからだ。レアーレとかいうガキもたしかに映っているが、他のものたちは、初めて見る顔ばかりである。
全員が黒髪であったことで、ネルガは誤解した。
「モナルキアの生き残りか？ こんなにいたのか？ 馬鹿な、奴らはたしかに絶滅したはず……！」
ネルガは数瞬思考をめぐらせたが、すぐにやめた。始末をつけてから考えればよいことだ。
「左舷中央に警備班を投入しろ！ 奴らをあと五分も生かしておくな！ 全員死体に変えて、わたしの前に持ってこい！」
「そこ、上にあがって！」
探知機を持つ
艦内には、先ほどからけたたましく警報が鳴り響いていた。ブリッジも、ようやく侵入者が複数であるのに気づいたのだろう。
艦内通路を、彼らは全速力で駆け抜けていった。正面きってぶつかれば、いかに強化されていようと、数で圧倒的な彼らに、たちまち押し潰されてしまう。スピードで敵を上まわり、撹乱しつづけなければ、勝利はない。
「結衣、まだなの？」
気を高ぶらせて、貴音が叫んだ。彼女の防護服は返り血に濡れている。
すでに何人も敵を倒していた。大半は男たちが片づけてくれたが、彼女もその手で
だが、かえってその簡単すぎるおぞましさに、貴音は胃液が逆流しそうだった。一度はリーチェを撃とうとした自分なのに、体の震えが止まらない。殺さなければ殺されるのだと必死で自分にいいきかせ、レアーレの背中を追いかける。
「もう近いです、そんなには……！」
結衣の声にも、焦りの色が見えていた。
階段を跳ぶようにして駆けあがると、行く手は一本道の通路だった。通路の片側にはいくつか出入口があり、そこから光が漏れている。
「いたぞ！」
通路の向こうから声が聞こえた。はっとして見ると、数名の敵が刀を振りあげ、こちらへ向かってくる。貴音は舌打ちした。
「そこへ入れ！」
最後に入ろうとした
「なんだこりゃ、サッカー場か!?」
内部を見まわして、
驚くほど大きな空間だった。たしかにサッカーの試合くらいはできそうだ。天井からは、リフトやクレーンが何本もぶら下がり、プラットホームが縦横無尽に走っている。
彼らがいるところも、プラットホームの一部のようだった。下の床までは、ビルの三階分くらいはありそうだ。
下では、作業員たちと武装した戦士たちが、二〇人ばかり入り交じり、警報にぴりぴりしながら周囲に気を配っていた。とつぜん聞こえた爆発音に、なにごとかと貴音たちを振り仰ぐ。
「ここは貨物場だ。ネフリートがある！」
「貨物艇か？」
レアーレの声に、丈昭は視線を走らせたが、とたんにその目が大きく見開かれた。
「レアーレ!! あれに砲弾は入ったままか！」
丈昭が叫んだ。ネフリートのとなりに、彼の一〇式戦車が鎮座している。
「え!? ああ、全部セットにしてるほうが高く売れるからな、そのはずだぜ」
丈昭は、後ろの
下では、彼らを指差して戦士たちが何か叫んでいた。艦内通話機を使って、どこかと連絡を取っているものもいる。
「どうする気!?」
貴音が、丈昭の顔を見やった。
「このまま固まっていても、戦力を集中されて力尽きるだけだ。ここで大暴れして敵を引きつける！ リーチェと破砕砲は頼む！」
丈昭は、自分の拳銃と予備弾倉を貴音へ投げた。ポーチから手榴弾をとり、敵の集団めがけて投げつける。手榴弾が爆発して、何人か吹き飛んだ。
「
「了解！
慶太も、拳銃を哲夫へ放った。哲夫は手をのばし、あわてて受け取った。
手すりを乗り越え、丈昭は下へ飛び降りた。慶太もそれにつづく。嘉一は、一瞬結衣を見てぐっと奥歯をかみしめると、迷いを振り切るように下へと身を投げだした。
貴音と結衣は、思わず身を乗りだして三人をみた。防護服がなければ、両足骨折は疑いのない高さである。
敵の吹き飛んだあとに着地すると、三人は戦車めざして走りだした。周囲にいた戦士たちが、見るまに四方から群がりよってくる。結衣が悲鳴をあげた。
彼らは、追いつかれまいと全力で走り抜け、立ちふさがる敵は刀を振りまわして手当たり次第に斬り倒した。慶太が左右に手榴弾を投げつけ、迫ってくる敵どもを吹き飛ばす。貴音と哲夫も、追いすがる敵に銃撃して三人を援護する。
慶太が最初に戦車へたどりつき、装甲へ駆けあがった。あがってくる敵の首を刎ね、体を蹴落とす。
「葉山、なかへ入れ！ エンジンを始動して走れ！」
戦車の足元で、丈昭が敵と切り結びながら叫んだ。拳銃を撃ち放つ嘉一と、死角をかばいあう。戦車を壁にして背後を守るとはいえ、相手は一〇人以上もいる。一度に全員攻め寄せてこれるわけではないが、広い場所での戦いはきわめて不利だ。
だが、慶太は車内へは入らなかった。代わりに、砲塔の一二・七ミリ重機関銃に取りつき、安全装置を外した。
「ふたりとも伏せろお!!」
慶太の絶叫に、丈昭と嘉一は反射的に床へ伏せた。と同時に、ドドドド！ と腹に響く音がして、重機関銃が火を噴いた。
彼らを囲んでいた敵が、頭や上半身を爆砕されて吹っ飛んだ。血と臓物が大量に床へ飛び散り、赤黒く染めていく。
「ざまあみろっ！」
慶太は快哉を叫んで操縦手用ハッチを開け、車内へとすべりこんだ。丈昭と嘉一も各自のハッチからあとにつづく。
「葉山、エンジン始動！」
キューポラをロックして、丈昭が叫んだ。新たに戦車の上へあがってきたのか、外からがんがんと叩く音がする。
「了解、エンジン始動！」
慶太が復唱して、セルモーターを回した。八気筒の水冷四サイクルディーゼルエンジンは、不機嫌そうに唸っていたが、すぐに息を吹き返した。
配属直後、慣れるまでが大変だった耳朶を打つ激しい音と振動が、いまはこの世で最高のサウンドだった。
「前進！ ひっかきまわしてやれ！」
久しぶりに車長席にすわり、丈昭は心が踊った。
戦車は、ゆっくりと動きだした。取りついていた戦士たちが、驚いてしがみつく。まさかこれが動くとは思っていなかったのだろう。戦車は増速して急旋回をくりかえし、そのたびに敵は振り落とされた。前に転がり落ちたものは、すぐさま履帯の餌食となった。
「川内、砲弾はあるか！」
ペリスコープで外の様子を確認しながら、丈昭が叫んだ。新手の敵が続々と集まりつつある。
嘉一は射撃管制モニターに電源を入れ、弾薬ステータスを確認した。成形炸薬弾と徹甲弾が三一発、たっぷりと納まっている。
「はい、あります！」
「よし、砲に装填しろ！ こいつらの度胆を抜いてやる！」
「了解！」
丈昭の怒声に、嘉一は給弾装置を作動させた。成形炸薬弾が滑腔砲に装填され、尾栓が閉じる。
「装填完了！ いつでも！」
「よし！ 仰角水平、方位はそのままで固定！……撃てっ！」
嘉一は主砲の発射ボタンを押した。衝撃とともに一二〇ミリ砲弾が発射され、すぐさま貨物場の壁に命中した。隔壁と付近にいた敵が粉微塵に吹き飛んだ。
戦車のなかは、歓声でわきかえった。
上から見ていた哲夫は、ぴゅう、と口笛を吹いた。
「無茶しやがるぜ、
「ぼうっとしてないで。敵が引きつけられている間に、一気に奥までいくわ」
貴音は、撃ち尽くした拳銃を放りだすと、みなをせきたてて貨物場から飛びだした。
前方に、ふたたび敵が姿を現す。貴音の、刀の柄を握る手に力がこもった。
実際に戦ってみると、命のやりとりの恐ろしさに血も凍る思いがする。地球と私掠軍との戦いがはじまるまで、自分が誰を殺すことになろうとは、夢にも思っていなかった。それまでは、自分はどこにでもいる、平凡な女にすぎなかったのに。
だが、すでに両手は血で染まっている。引き返すことはできない。
もはや、失って惜しいものなど何もなかった。
貴音は烈迫の気合を放ち、敵につっこんでいった。
「こいつはなんの騒ぎだい？」
艦内の一室。灯の消された部屋で、外の様子をうかがいながら、リーチェはつぶやいた。
艦全体が騒然としはじめているのを、彼女は肌で感じていた。先ほどの艦の揺れは、偶然かと思っていたが、どうやらそうではないようだ。
「!?」
鋭い金属音が通路のむこうから響いてきて、リーチェは耳をそばだてた。甲高い音がぶつかりあい、争っているような怒号が聞こえる。
「……なんだか知らないけど、うまい具合になってるようだね」
リーチェは、暗やみのなかでうすく笑った。艦内での反乱か、あるいは違う部署どうしの乱闘か。いずれにせよ、これで自分が脱走したことへの対応は遅れるだろう。この隙に、もういちど砲撃管制室へいけるかもしれない。
だが、つづいて聞こえた声に、リーチェは驚いて顔をあげた。
「レアーレ!?」
まさか!? だが、もしそうだとしたら、なんて向こう見ずな行動を！
ふたたび、今度はリーチェを呼ぶ声が聞こえた。もう間違いない。
「……ンの馬鹿！ 世話焼かすんじゃないよ！」
リーチェは部屋を飛びだした。見ると、左手の通路のむこうで、多くの人影が刀を振るっている。敵の数のほうが多そうだ。加勢しなければなるまい。
リーチェは、舌打ちしてサーベルを抜いた。敵の後ろから、猛然とつっこんでいく。
「いけぇっ！」
ザッ！
リーチェが念じる。攻撃心に感応したサーベルが、刀身を三つに裂いた。そのひとつひとつが自在にうごめくさまは、まるでサーベル自体が独自の意志を持っているかのようだ。
リーチェがサーベルを振りおろした瞬間、敵の体はズタズタに斬り裂かれていた。
「姐さん！」
レアーレが顔を輝かせた。
「レアーレ！……他も!?」
リーチェは愕然とした。地球人まで、レアーレとともに戦っているではないか。
「いったい、どういうことだい!?」
「あなたを助けにきたのよ！」
貴音が、刀を振るいながら叫んだ。ほとんど乱戦にもつれ込み、目につく敵を遮二無二斬り倒すだけになっていた。なんとか結衣をカバーしたいが、理性が沸騰しそうでうまくいかない。無我夢中で刀を振るう。まるで自分の体でないようだ。
横から哲夫がすべりこみ、結衣に襲いかかろうとした敵の胴を断ち割った。
「大垣さん！」
「わかってる！ 目の前に集中しろ！」
哲夫がカバーにまわってくれたらしい。貴音は、バリアを突破してつばぜり合いになった敵を必死に蹴り飛ばし、刀でとどめを刺した。
「助けにきたって、あんたがかい？」
「来ちゃ悪いの？ 少しは感謝してみせたらどう！」
別の敵を斬り倒し、貴音は肩で荒々しく息をして、リーチェに言葉を叩きつけた。
疲れたのではなく、修羅場に逆上しかけている。そんな自分を感じるが、激情を止めることができない。
（これくらい……！ 地球では、もっと酷いものを見てきたんだ！）
貴音は、必死で自分を鼓舞しようとしたが、目の端に涙が浮かぶのを押さえることができなかった。動きの止まりかかる貴音へ、敵がつっこんでいく！
「くうっ！」
彼女は夢中で刀を横に薙いだ。胸を真横に裂かれた敵がどうと倒れる。返り血が防護服のバリアに噴きかかって、視界が真っ赤に染まる。
猛烈な嫌悪感に、本当に胃液が逆流して、貴音は口元を押さえて膝をついた。
「あ……」
だが、まだ戦いはつづいている。貴音はあわてて立ち上がろうとした。
組しやすしとみたのか、別の敵が貴音へ刀を振りあげる。貴音は防御しようとするが、今度は体がおびえてしまって、うまく動けない。
リーチェがサーベルをのばし、代わりに防ぐ。敵は、目にもとまらぬ速さで動くサーベルに、横から頭蓋を粉砕され、床へ崩れた。
「馬鹿、何やって……！」
リーチェが、貴音を抱き起こそうとした瞬間、新たな敵が背後からリーチェへ斬りかかった。
飛んでくる殺意にリーチェはふりむいたが、そのときにはもう、背中を後ろから貫かれていた。
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