ゲートキーパーズ・アパート ～異界対策部のお仕事～

騎士と姫君 ９

「きもちわりぃ……」

　ガルデが口元を押さえながらぼやいた。リドレーフェも少しうつむいていたが、心配そうに見守る顔に、何とか微笑みを返す。

「慣れてないと、酔うことあるケドすぐ治るヨ。エフィーゼ、ここ、ドコかわかる？」

　ザラに問われ、エフィーゼは視線を景色へと向けなおした。『ゲート』から放り出されるようにして降り立った場所は、濃い緑に覆われている。

　触れる空気は確かに故郷へと帰ってきたことを実感させたが、普段よく来る場所ではなかった。しかし、記憶と照らし合わせているうちに位置関係が掴めてくる。

「アスサラの森ですね、恐らく。メレスティラの北西に位置しています。街はこの場所からは見えませんが……あちらの方角だと思われます」

「三人が『ゲート』に巻き込まれたのはお城の近くだったから、ここまで動いてから定着したのね」

　伸ばされた指先を目で追って、マリーは言う。

　マスターによると、彼女たち以外に『ゲート』を通った者の痕跡はないとのことだった。定着するまでの間、新たに巻き込まれる者が出なかったのは幸運といえるだろう。

「とにかく、オウンガイアへと戻ることが出来ました。改めて御礼を申し上げます。――急ぎましょう」

「エフィーゼ！　ちょとストップよ！　……このままで行くはデンジャーね。まずは姿をチェンジするよ」

　言うが早いか、ザラは取り出したステッキをくるくると回し始める。

「えと、ちんとんしゃん、へべれけへべれけおウマがトール！」

　それから唱えられた謎の即興呪文により、皆の姿が白い煙に包まれ、一瞬にして変化した。

「あら……これはまた地味に」

「本当！　マリーちゃんは町の女の子Aで、あたしはBって感じ」

「すげー！　姫様も普通の女の子になっちゃった！」

　それぞれの特徴は残しているものの、服装を含め、受ける印象はずいぶんと変わっている。

　はしゃぐ三人に、ザラは得意げな顔を見せた。

「ジミーに見えたほうが、調査にはベンリーね」

「僕にも見して見して！」

　祥太郎（しょうたろう）がマリーから手鏡を奪うようにして、自らの姿を眺める。

「マジだ。超地味な雰囲気に――」

「ショータローはあまり変わらないわね」

「え」

「確かに。――じゃなくて、祥太郎さん、えーと、素朴さが魅力だから」

「じゃああとは、わたしの結界で身を隠して……と。それじゃ、街まで移動しましょうか。ショータロー、お願い」

「…………」

「ショータロー、なにボーっとしてるのよ？　早くしないと！」

「あ――りょ、了解！」

　慌ててパチン、と指を鳴らす祥太郎。

　周囲の景色は水に溶かしたように歪み、再び別の景色へと描きなおされる。

　――次の瞬間には、周囲に人がいた。建物に囲まれた大きな広場は白い石畳が敷き詰められ、赤や黄色、鮮やかな色をした布に覆われた露店が並んでいる。

「ここって……市場じゃない？　何でこんな街のど真ん中に転移させるのよ！？」

「い、いや、少し動揺して」

「しっ、怪しまれてるヨ」

　ザラが短く言って、皆を広場の端まで誘導する。

　鎧を身につけた中年の男は、話し声が聞こえたことに不審げな顔をしていたが、気のせいと思ったのか、また歩き出した。

　マリーは近くに人がいないのを改めて確認してから、固まって立つ全員を包み込むように結界を張りなおす。

「これで大丈夫。外に声は漏れないわ」

「空気穴は？」

「……それもご心配なく」

「今のって、格好からして兵士？　イディスってやつらかな？」

　改めて広場を見ると、鎧を着た男女が目を光らせているのが目立つ。

　場所の広さに対して露店の数は明らかに少なく、客の姿もまばらだ。その状況で活気のあるやり取りなどあるはずもなく、時折ぼそぼそとした話し声が聞こえるだけだった。

「はい……それ以外には考えられません」

　祥太郎の問いに、エフィーゼは声を絞り出した。リドレーフェも無言で唇を噛む。

「三人とも、落ちつくのヨ」

「承知しております」

「わたくしも、大丈夫です。皆様の指示に従います」

「おいらは姫様に任せる！」

　ザラの言葉には、予想よりも冷静な反応が返って来る。彼女はほっとして頷くと、再び広場に目を向けた。

　エフィーゼたちの話からすると、城での戦闘が起こったのは昨日か一昨日。そもそも別の世界同士をつなぐものである『ゲート』間の移動は、時間のずれを引き起こす場合もあるのだが、その調整も上手くいっていると聞いた。

「このブンだと、戦いはオワタのね。でも詳しいこと誰かに聞いてみないとワカランチンよ」

「兵士さんがこっちに向かってきます！」

　理沙（りさ）の鋭い声に振り向くと、一人の兵士がこちらに向かって歩いてくるところだった。見つかったということは考えにくいが、もし接触されれば、何かがここにあるということは知られてしまう。

「とりあえず飛ばすよ！」

　口に出すと同時に、祥太郎は全員を一気に転移させる。目標としたのは、向かい側に見える人通りのなさそうな道だった。

「……おぇ、これも何回もやると酔う」

　またふらふらとしているガルデの背中をリドレーフェが撫でつつ、静まり返った通りを歩く。

「ここは、本当にメレスティラなの？　あんなに活気があったのに……もう」

　そこまで言って、彼女は口をつぐんだ。そして首を小さく振る。

「いえ、きっと大丈夫。……そうじゃなかったとしても、わたくしたちで乗り越えなければならないわ。アパートの皆様にも、せっかくこうしてご助力いただいているんだもの」

「そうですよ、姫様」

「あのお店、開いてますね。行ってみません？」

　その時、壁のように冷たく閉ざされた街並みの中に、ぽっかりと空いている扉を見つけた理沙が声を上げた。

　そちらへと向かうと、食堂と思われる小さな店内には、ぽつんと座る老女の姿だけがある。

　彼女は突然姿を現した一行に驚いたように顔を上げてから、申し訳なさそうに首を曲げた。

「すみませんねぇ。もう何もなくて」

　それから少しの間、沈黙が流れる。

「あの」

　それを破ったのは、リドレーフェだった。

「……何か、あったのでしょうか？」

　店主は不思議そうに胡麻塩頭（ごましおあたま）を傾げ、少し考えてから言葉を発する。

「食材は、全部兵士さんがたが持ってっちゃってね」

「そうではなく、あの……陛下や、お城の方々は」

「あんたがた、知らんのかね？」

「それは……」

「あのー、ワタシたち、旅の芸人なのヨ」

　言葉に詰まったリドレーフェに代わり、口を出したザラを、老女は舐めるように見た。

「芸人？　それにしてはまた地味な」

「そんなのはお化粧でバケバケすればOKよ？　そんなことより、来たばっかりのワタシたちだから、お国のことが知りたいのネ」

「バケバケ？　……まあ、あんたがたもこんな時にめぐり合わせて大変だったね」

　それから彼女は、店先へと一旦顔を出し、何度か周囲を確認した後、扉を閉める。

「……メレスティラは、イディスに占領されちまったんだよ。姫様の誕生パーティーの時、お城で騒ぎがあって、気がつけばこの有様さ」

　彼女はやれやれと首を振り、小さく震えるリドレーフェの前で、その言葉を口にした。

「王様とお妃様も、処刑されるって」

「姫様！」

　ガルデが崩れ落ちる体をとっさに抱きかかえる。

「……ごめんなさい。大丈夫です、ガルデ」

　リドレーフェは顔を両手で覆い、荒い息を立てた。覚悟はしていたことであったが、まだ細いその体で受けるには、重い宣告だった。

「姫様？　この子が？」

「お、お姫様役なんですよ！　彼女、カワイイから」

　理沙のフォローにも、店主はまた首をかしげる。

「地味だけどねぇ」

「――誰か！」

　そこで唐突に割って入った、切羽詰った声。

　皆吸い寄せられるようにそちらを見た。――店の外だ。

　続く悲鳴に、誰からともなく飛び出していた。