愛され女子の絶対法則教わります

第12話

　どれくらい泣いていたのか、ふと、人の気配がしたような気がして振り帰ると、すぐ後ろに、腕を組んだ鉄吉が立っていた。

　こちらを見下ろす鉄吉の顔は、普段よりもずっと柔らかく見えた。

「怨念が残っていない。無事、成仏したみたいだな」

　鉄吉にはわかるようだ。

　鼻をすすりながら頷く。

　鉄吉がさらに近づいてきたと思ったとたん、頭をぽんぽんと触られた。

「よくやった」

　こちらをのぞき込んでくる鉄吉の目が優しい。

　ほんの一瞬、胸にすがりついて泣きたい気持ちに駆られて、慌てて目を逸らした。

　頼子さんがいなくなった寂しさのせいとはいえ、何を血迷ってるんだろう、私は。

　立ち上がりながら眼鏡をはずして、ぐいぐいと力を込めて、両目をこぶしでぬぐう。　

「……いいぞ」

　急に鉄吉がそんなことを言うから、目を開いてみてみると、自分の胸を右手で軽く叩いている。

「何？」

「拭いてもいいぞ、と言っている」

「へ？」

「ハンカチを探したが持っていなかった。そしてお前も持っていないようだ。そんなに目をごしごしこすると腫れるぞ。だから、胸を貸す。風呂には入ってないが、シャツは着替えた。まだ洗い立てだ」

「真面目に言ってるの？」

　鉄吉が真剣な顔をして頷いた。

　心の中は喪失感でいっぱいのはずなのに、思わず笑ってしまった。

「鼻水もついちゃうよ」

「緊急事態だ。許す」

　鉄吉はどこまで大まじめだ。

「遠慮しとく」

「何でだ？」

「うちに帰ってからゆっくり泣くことにする」

「泣けるときに泣かないと、心にたまるぞ」

「あんたが邪魔したの」

「そうなのか？」

　鉄吉はきょとんとしている。さすが、女心のわからない奴だ。

「あの幽霊は、お前にとって、そんなに近しい存在だったのか？」

「うん。あの人は私にとって、すごく大切な人だったの。もっと一緒にいたかった」

　素直に言うと、鉄吉が腕を再び組んで、思案するように宙を睨んだ。

　しばらくそのまま動かない。

　つきあう義理もないので、帰ろうと一歩踏み出したときだった。

「そうか。だったら……」

　なにやら言い出した鉄吉を振り返ると、鬼のような形相をしているから驚いた。

「お前のそばに、ずっと俺がいてやる」

「はい？」

　なんでそうなるのか、まったく理解できずに聞きかえした。

「二人なら寂しくないだろう。だからお前がもういいというまで、一緒にいてやる」

　何と返せばいいかわからず、私は脱力した。

　鉄吉はきっと優しさからそう言ってくれている。

　だけど、その優しさは、幼い子が持つ純粋なものに近くて、こういう場合はちょっと違うんだと説明するのが難しい。

　返事を待つようにこちらを見る鉄吉は、主人の命令を待つ忠実な大型犬に似ていて、邪険にするのがためらわれた。

「そういうことを、いい歳した男が女性に言うのは、好きだって言ってるのとほぼ同じだと思うよ」

　かんで含めるように言う。

「なっ！」

　鉄吉が今更のように固まった。

　月光の下ではわからないけど、たぶん真っ赤になってるのだろう。

　面白くて、ちょっとからかってみたくなる。

「鉄吉の好きな子、いるんでしょ？　私、知ってるよ」

「え？」

　鉄吉は落ち着かないように視線をさまよわせた。

　いつも冷静な鉄吉が取り乱す姿は新鮮だ。

　たっぷりじらしてから、言ってやった。

「鉄吉が好きなのは、高木先輩の彼女でしょ？」

　無言で鉄吉が私を見る。

　ざあっと風が吹き抜けた。

　あれ？

　何で驚かないんだろ？

「違う」

　低い声で、鉄吉がそう言った。

「違うの？　だって、下村先輩に好きな子がいるって言ってたよね？　私、てっきり先輩の彼女のことだと……」

　言ってしまった後に、まずいと思った。

　鉄吉の顔つきが険しくなる。

「何故、知ってる？」

「えと……」

　うまいいい訳が見つからなかった。

「聞、聞いちゃったんだ」

「盗み聞きしたってことか？」

　その一言は、本当なだけに痛かった。

　素直にごめんなさいと言ったほうがいい、と頭の隅で思うのに、つい反発してしまう。

「鉄吉に話したいことがあったから、探しにいったの。そしたら、渡り廊下の近くで、そんな込み入った話しをしてるんだもん。気になっちゃうじゃない。鉄吉だって、私と先輩が部屋にはいった後、気配をうかがってたでしょ」

「それはその必要があったからだ」

　鉄吉のほうが圧倒的に正しいとわかっている。

　その分、心の中がやましさでいっぱいになってしまう。

「なによ。自分は間違ったことはしない、みたいに言うのね。好きな子がいるのに、下村先輩にキスしちゃうくせに」

　言っちゃ駄目だと思うのに、止まらなかった。

「お前、それも見てたのか……」

　鉄吉が呆れたように言った。

　鉄吉に嫌われたかも知れない。

　そう思ったら、急にものすごく怖くなった。

「それは下村先輩が望んだからだ」

「でも、相手に言われたなら、好きでもない相手とキスするの？」

　鉄吉はずるい。

　初めてそう思った。

　鉄吉は確かに優しい。

　悪霊退治につきあい、ドアを蹴破り、蹴破ったドアを直して、夜の展望台に私を慰めに来るほどに。

　でも、誰にでも優しすぎるのは、誰も選んでないのと一緒で、それは、きっとみんなを傷つける。

　鉄吉がはっとしたように私を見た。

「なぜ泣く？」

「わかんないよ。わかんないけど、鉄吉が、下村先輩にキスをするのは嫌だった。他の誰にもしてほしくなかった」

　なんで泣きながらこんなことを言っているのか、自分でもわからない。

　鉄吉が私を見つめる。月明かりを反射した鉄吉の瞳は、青みがかってみえて、とても美しかった。

　鉄吉の人差し指が、私の額に近づく。

　何かと思ったら、トントンと軽く二度、おでこを触られた。

「な、なに？」

「俺は確かにキスをした。下村先輩の額に」

「……え？」

　記憶を手繰る。

　あのとき、鉄吉は頭を下げ……。

　あれ？

　そういえば、まっすぐ頭を下げていたような。

　普通、映画やドラマでキスするときは、男の人は斜めから行くよね？

　まっすぐ下げたら、鼻にぶつかっちゃう。

　じゃあ、鉄吉は本当に……。

「女子の額にキスは駄目なのか？　それなら許されると思ったが……」

　鉄吉が不安そうに聞く。

「え、いや、おでこは、たぶん、大丈夫かと」

　たどたどしく答えると、鉄吉が安心したように笑った。

「良かった。下村先輩の要望にはできるだけ答えたかったが、あれが精一杯だった。好きな子以外に、そういうことをしたくはない」

　そういいながら、鉄吉が自分のシャツの端をつかんで、私の涙を拭いてくれた。

　予想していなかった行動に、とっさに反応できず、されるがままになってしまった。

　どうやら、嫌われてはないみたいだと安心はしたものの、シャツが大きくめくれて、割れた腹筋が丸見えだ。恥ずかしくて仕方がない。

「盗み聞きも、盗み見も褒められたものじゃないが、俺のことをそこまで気にしてくれるのは、正直嬉しい」

「え？」

　見上げると鉄吉が微笑んでいた。

「俺には確かに好きな子がいる。入試の日、駅から大学に行く道で、迷っている老人を交番まで案内した子だ。試験開始時間に間に合うかどうかわからないのに、その子は老人に付き添って、交番まで行った。学生も、通行人も、みんな関わり会いたくなくて、下を向いていたのに」

　小雪が舞う入試の日のことを思い出す。

　私はあの日、道に迷う老人に会った。最初は通り過ぎてしまったけど、心細そうな顔と、凍えるような寒さのなか、おそらく家着で出てきてしまったらしい服装の老人が気になって、結局引き返して、一緒に交番にいったのだ。

　おかげで、大学まで走りづめで、ぎりぎりセーフだったのだけど、試験には間に合ったし合格したから、結果オーライだった。

「それって……」

「そうだ。お前のことだ。俺はお前が声をかけなければ、あの老人を送るつもりだった。だから気になって、全部見てたんだ」

　頭が真っ白になった。

「……ええー！」

　大声をあげてしまって、慌ててあたりを見回す。

　建物から離れているとはいえ、誰かに気づかれないとも限らない。

「お前の良さを知ってるのは俺だけだと思って安心していたのに、どんどん綺麗になるから、心配した。案の定、周りの男の見る目が変わったし。だけど、お前が前より幸せそうに笑うようになったから、今は幽霊に感謝している」

「そ、そ、そんな……。だって、鉄吉は誰にでも優しいし」

「お前にだけは特別優しくしてたぞ。俺も男だ。下心がある。いい人なだけで、ここまで骨をおるものか。なのに、全く気づかない。どんだけ鈍感なんだと思ってた」

　空気を読めない鉄吉に、鈍感だと思われていたなんてショックだ。

　しゅんとする私の頭に、鉄吉がそっと手を置いた。

「こんなこと、言うつもりはなかったのにな。さっきの酒のせいで、まだ、酔ってるらしい。嫌なら、忘れてくれればいい。お前が嫌がることを、俺はしない」

　鉄吉の温かい手が、頭から離れる。

　咄嗟に、その手をつかんでしまった。

　自分でも驚いて、あたふたしてしまう。

「あの……答えを出すの、ゆっくりでもいい？　いろいろありすぎて、混乱してて……」

　頷いた鉄吉が、私につかまれた手をそっとほどき、改めてちゃんとつなぎなおしてくれた。

「もう帰ろう」

「高木先輩、大丈夫だったかな。今頃大騒ぎだったら、どうしよう」

「大きなケガはしていなかったし、問題はない。幽霊の件なら、俺が奴に暗示をかけておいた。肝試しを始めたころからの記憶は、すべて曖昧になっているはずだ」

「…………」

　暗示って、なんの技なの、それは？

　鉄吉、敵に回すと恐ろしいわ。

　ゆっくりゆっくりと、山道を下りていく。　

　鉄吉の手の感触は、とても大きくごつごつとしていた。

　高木先輩と手をつないだときよりも、もっとドキドキしている自分に、私は気がつかないふりをする。

　この気持ちがいったい何なのか、まだまだわからないけど、でも今は、このままでいたかった。