愛され女子の絶対法則教わります

第8話

　二度寝をしたということは、練習をしなかったというわけで。

　一回生が発表するという曲の音程が最後までうまく取れずに、午前の練習は終了した。

　リーダーの花田さんの視線が、心なしか痛い気がするけど、自業自得なので、反省するしかない。

　昼食を終えると、ドキドキしながら部屋へと戻った。

　二日目の今日は、午後に三時間の自由時間があるのだ。

　そして、毎年、その時間は、ほとんどのメンバーが琵琶湖で泳いで過ごすという。

　今年も例年同様だ。

　高木先輩も泳ぐと聞いた私は、一も二もなく参加を決めた。

「晴れてよかったね！」

「天気予報は雨だったよね。心配して損した」

　実夏と塔子がさっさと服を脱ぎ捨てる。

「ねえ、見て！　どう？」

　水着姿の実夏がくるりと一回りする。

　ピンク色のビキニは、上下ともにフリルでひらひらと飾られており、とってもキュートだ。でも、なんだか露出が多い気がする。

「めっちゃかわいいけど、ちょっと刺激がきついかも」

「え？　そう？　峰川先輩が選んでくれたんだけど」

「あはは。峰川先輩らしいね」

　笑った塔子は、前は一見ワンピース、後ろは肌みせのタンキニを、抜群のプロポーションで着こなしている。

　うーん、二人ともレベルが高い。

　私は部屋の隅で、身を隠すようにして着替えた。

　スタイルにも自信がないが、それに加えて、水着が問題だ。

　合宿費用を捻出するのに精一杯で、高校生のときに買ったワンピース型水着を、泣く泣く持ってくるしかなかった。　

　目立たないことと、安いことを重視して選んだ水着だから、色合いは地味だし、デザインは野暮ったい。

「のりちゃん、ワンピース？」

　大慌てで、だぼっとしたＴシャツを着て水着を隠す。

「うん」

「ワンピ型も、今年は流行らしいね」

「そうみたいだね」

「でも、そのＴシャツはちょっと……」

　塔子が微妙な視線を送ってくる。

　わかってます。ダサい格好をしているということは。

「えへへ。ラッシュガード忘れちゃった。日焼け止めは、あんまり塗りたくないんだ」

　笑ってごまかす。

　この水着で高木先輩に会うのは恥ずかしい。でも、高木先輩の水着姿は見たい。

　そう。

　サークル全員が心待ちにしていたと言っても過言ではない、この合宿恒例行事を、素直に喜べなかったのは、そのせいだ。

　悩んだ。

　おおいに悩んだ。

　だって、男の水着って、下半身分だけで構成されているでしょ？

　ってことは、上半身、裸なんだよー。

　そんなの、マジマジと見られる機会はなかなかないわけで。

　だけど、服を着て、泳いでいるみんなの近くにいくのも不自然だし。

　……あれ？　意外とエロいかしら、私。

　いやいや、年頃の女の子って、みんなこうだよね？

　で、結局、誘惑に負けて、今に至るのだ。

「のりちゃん、早く行くよー」

　いつの間にか、日焼け止めを塗り終えた実夏と塔子が、部屋の出口でまっている。

　私は急いで、バスタオルをつかんだ。

　琵琶湖の水泳場は、白いビーチと透明度の高いエメラルドの水が美しかった。

　海とは違う、甘いような香りが漂っている。

「琵琶湖、泳げるの、知らなかったわ」

　塔子がはしゃぎながら言う。

「実夏ちゃーん！」

　パラソルを持った峰川先輩が手を振っている。遠めからでも目がハートマークになっているのがわかる。

　その側に、高木先輩がいた。

　目があったような気がした。

　実夏と塔子と一緒では、私のしょぼさがいかにも目立つだろう。

　もしかして、その目に、落胆の色が浮かんでいるかも知れないと思うと、怖くて下を向きながら歩いた。

「実夏ちゃん、遅かったじゃん」

「一回生は練習が押したんです。それに先輩達、ごはん食べるの、早すぎですよー」

「だって、こんな楽しいことが待ってんだよ。じっとしてなんて、いられない」

　峰川先輩は、持っていたパラソルを開き、棒の先端を砂浜へとねじ込んだ。

「高木、これ、差しといてあげて。実夏ちゃんには、あっちにパラソルを用意してるんだ。さ、行こう」

　そう言うなり、二人でさっさと行ってしまった。

「私、ちょっと探りたいターゲットがいるのよね。のりちゃん、悪いけど荷物、置いといてくれる？　よろしくね」

　タオルが入った袋をぽんと渡して、塔子が駆け出していく。

　後には私と高木先輩だけが残された。

　ええー！

　いきなり二人きりになっちゃった！

　水着を着ている先輩と向かい合うだけでパニック寸前なのに、二人きりなんて荷が重すぎる。

　挙動不審になりそうな自分を、どうにかこうにか抑え込んだ。

　平静を保つのが精いっぱいで、話す余裕はない。

「みんな、勝手だよね」

　冗談っぽく言って、高木先輩はパラソルの棒を持つと、ぐいっと地中に差し込んだ。

　見てはいけないと思うのに、思わず視線が釘付けになってしまった。

　普段は線が細い印象だが、腕には筋肉が盛り上がり、意外に厚い胸板がはっきりとわかる。無駄な肉はどこにもない。

　鎖骨のあたりを、汗がきらりと滑り落ちた。

　ああ。

　服を着ている先輩もかっこいいいけど、水着姿も、ため息が出るほど素敵だ。

「高木くーん、こっち来なよー」

　三回生の女子たちの声がした。

　そちらに手を振り、くるりと振り向いた先輩は、私に向かって微笑んだ。

「のりちゃん、凝視しすぎ」

　…………。

　うわー！

　ばれてた！！

　呆れられたかな？

　むっつりだと思われたかな？

　とっさにうまい言い分けを思いつかないまま、恥ずかしさに内心で、身もだえする。

　くすっと笑った高木先輩は、首を傾げて私を見た。

「ところで、なんでTシャツなんか着てるの？」

「あ、あの、日焼けするのが嫌で……」

　目を合わせることができずに、あさっての方向を見ながら言う。

「そっか。それは残念。それじゃ、呼ばれたし、行ってくるね」

　ざ、残念？

　信じられない思いで、三回生に合流するために、走り出した先輩を見送る。

　残念だって、先輩は言った。

　それって、私の水着姿が見たかったってこと？

　嬉しいような、恥ずかしいような気持ちが、こみあげてくる。

　と、同時に、先ほどの失態を思い出し、私はへなへなとしゃがみこんだ。

「男の裸に免疫ないのね」

　うなだれた私にかけられた声は、幽霊のものだった。

「年齢と彼氏がいない暦が同じ女子には、そうそう免疫がつかないんです」

　反発する力がなく、私は弱々しく答えた。

「高木くん、うすっぺらい体かと思ってたけど、結構、マッチョなのね。見直したわ」

「……ちょっと、何を値踏みしてるんですか」

「だって、見放題よ。若い男の身体を間近で見れるのよ！　わけあって幽霊になっちゃったんだから、これくらいの特権はあったっていいと思う」

　鼻息荒く言う幽霊に、面倒くさくなって、はいはいと答える。

「鉄吉くんのも見たいなー。見に行ったら、消されちゃうかなー。腹筋、割れてんだってさ」

　腹筋が割れてる？

　それは確かに見てみたいような……。

「って、なんでそんなこと知ってんるんですか！」

「女子が話してた」

「幽霊さん、楽しそうですね」

　呆れて言うと、幽霊は大きく頷いた。

「あんたも楽しいんでしょ？」

「まあ、そうなんですけど……」

　言いながら、私は口ごもった。

　目の前の浜では、高木先輩たちがビーチバレーをしている。

　高木先輩は、どの回生の女子たちからも人気が高く、私が割ってはいるすきまなんて、どこにもない。

　加えて、私は、今、自分の着ている水着に自信がない。

　そうすると、高木先輩に近づくことも、なんだか怖いのだ。

「あんたの気持ちもわからんでもないわ。気になる相手にはいつでも一番いいとこを見せたいもんね。あたしもそうだった」

　しみじみと幽霊がそう言う。

「幽霊さんは、どんな恋をしたんですか？」

　幽霊は、湖のほうへ顔を向けた。

「一度目の恋は、あんたと同じような恋だった。あたしが好きになったのは、見た目がよくて、調子のいい伊達男よ。だいぶ、苦労させられたわ」

「一度目ってことは、二度目もあるんですよね？」

「うん。二度目の男は、本当にいい男よ。あたし、添い遂げる気、まんまんだった。でもね、うまくは行かないものよね。あたしとその人、事故で死んじゃったみたい。死んだときの記憶はないんだけど、二人で出かけたところまでは覚えてる。酷い雨の日だった」

　幽霊の口調がいつもよりしんみりしている。

　泣いちゃうんじゃないか、と心配になったとき、幽霊が明るく笑った。

「もう過去のことよ。気にしてない。それよりあんたのことが気になる」

「私？」

「そうよ。あんたは高木くんが本当に好きなの？」

「もちろんですよ」　

「じゃ、いつも一緒にいたいと、心から思ってるのね？」

　当たり前です、と答えるつもりだった。

　だが、口を開いたまま、私は何も言えなかった。

　高木先輩が気になるのは確かだ。

　見ていて嬉しいし、かっこいいなとも思う。

　でも、いつも一緒にいたいか、と問われると、迷ってしまった。

　先輩を怒らせないように、期待はずれだと思われないように、私はいつも気にしてしまう。

　いまだって、そうだ。

「好きなのに、ずっと一緒にいたいとは思えないなんて、矛盾していますか？」

　聞くと、幽霊が小さく息を吐いた。

「好き、にもいろいろあるからね。明日の肝試しで、答えがわかるんじゃない？」

　よくわからないまま、私は頷くしかなかった。

　風呂に入り、夕食を済ませた後、再び練習を終えると、もう寝る時間になっていた。

　ひとつ屋根の下だというのに、高木先輩と話せる機会はほとんどないままだ。

　琵琶湖ではあの後、結局話をする勇気ができないまま終わってしまったし、練習はパートごとに行うことが多く、たまに合唱するときでも、話す機会はない。

　廊下で出会ったり、夕食時に顔を合わせたりするときは、二回生の女子が一緒なので、近づける雰囲気ではなかった。

　と、いうわけで、サークルで出会うときよりも、高木先輩が遠く思える。

　期待していたぶん、がっかりしてしまう。

　ため息を一つして、自動販売機で買ったお茶を手に、非常階段へと出た。

　幸いにも、熱帯夜ではなく、琵琶湖のほうから吹いて来る風が、エアコンの冷気よりも優しく、肌を冷やしてくれた。

「幽霊を待っているのか？」

　突然の声に驚き、持っていたお茶を落としてしまった。

　声の主の足もとに、ころころとペットボトルが転がっていく。

「鉄吉！」

「幽霊は来ない。なぜなら俺がいるからだ。そしてここには結界もある」

　かがんで拾い上げたお茶を、鉄吉が渡してくれる。

「ありがとう。それにしても、なんで、またここにいるのよ？」

「階段の上り下りは、適度な負荷が、身体を鍛えるのにちょうどいい」

　普通なら、妙ないい訳だと思うところだろうけど、鉄吉なら、逆に納得してしまう。

「そう。それじゃ、トレーニング中、お邪魔しました」

　くるりと踵を返し、私はドアノブに手を伸ばした。

「ちょっと待て」

　声と同時に、腕をぐっとつかまれる。

　鉄吉の手のひらを通して、体温のあたたかさが伝わってきて、心臓が飛び跳ねた。

「な、なに？」

「聞きたいことがある」

　そのまま階段を降りた先にある、踊り場へと連れて行かれる。

「あの幽霊は、一体お前とどういうつながりがある？」

　古ぼけた蛍光灯の黄色がかった光に照らされた鉄吉は、とても真剣な表情をしていた。

　何故、そんなことを聞きたいのかはわからないけど、ふざけているわけではなさそうだ。

「つながりって言っても、文机をリサイクル店で買ったら、幽霊が憑いてたの。それだけだよ」

　正直に答える。

「本当に？」

「こんなことで嘘をついても、なんの得にもならないよ」

　あごに手をあてた鉄吉は、少し黙り込むと、今度は意を決したように口を開いた。

「お前の親戚で、亡くなった人は？」

　聞かれた瞬間、どう言おうか迷った。

　私の両親はすでにこの世の人ではない。

　両親の話をすると、どうしても重い雰囲気になってしまう。

　だから、なるべく話さないようにしていたのだけど、嘘をついて、後でばれるのも気まずい。

「両親とも、もういないんだ。かなり前、小学校に入る前のことだよ」

　できるだけ、明るい口調を心がける。

　父親が病死した翌年に、母親にも病気が見つかったと聞いている。

　それから半年後、桜の花が咲く前に、母親も帰らぬ人となった。

　まだ幼かった私は、両親のことをはっきり覚えているわけではない。

　だけど、二人がとても優しくて、その二人のことを大好きだったことは覚えている。

「まあ、まだ小さかったし、それからは叔母夫婦のところで育ててもらったから、そこまで寂しくはなかったし、苦労もしていないんだけどね」

「……そうか」

　鉄吉が目を伏せた。

「あ、でも、幽霊さんがお母さんってことはないからね」

　私は先回りして言った。

「髪型が違うし、体型も幽霊さんのほうが、かなりスリムだもん。顔ははっきり見えないけど、雰囲気でわかる」

　母親の写真は、遺影だけではなく、叔母と一緒にアルバムなどを、何度となく見た。

　写真の中の母親は、常にショートカットをしていた。短い髪型が好みだったのだろう。セミロングの髪型をしている写真すら、見たことがなかった。

　体型はやせても太ってもいないが、幽霊ほど華奢な印象はない。

　それに、母親は叔母とよく雰囲気が似ているのだ。

　幽霊からは、叔母に似た雰囲気は感じない。

「だから、お母さんじゃないって断言できる」

　きっぱり言うと、鉄吉が難しい顔をして、腕を組んだ。

「なら、なんであの幽霊はお前にここまでこだわるんだ？」

「さあね。人助けじゃないの？」

「そのために、力を使い果たして、消えそうになるほどに？」

「え？」

　私は鉄吉を見た。

　鉄吉は眉間にしわを寄せている。

「どういうこと？」

「俺の知っている限り、意識を持った幽霊は、成仏することを目的に動いている。反対に、力を使い果たして消滅してしまうことを極端に嫌がる。本能的に怖いらしい」

「怖がる？」

　鉄吉が頷く。

「悪霊になっていない幽霊は、人間と同じように、感情を持つ。消えるのは嫌だ、成仏したいって思うんだ。だから、恨みにしろ、遣り残したことにしろ、成仏するためにことを起こす。自分がこの世に抱いた未練を消し去ることをしようとする。そう考えると、あの幽霊は変だ」

　鉄吉の眉間のしわが、さらに深くなった。

「幽霊がこの世にとどまっているためには、力が要る。動いたり、人前に姿を現すのにもだ。力を使い果たすと消えてしまう。そのために、幽霊達は、できるだけ目的を達するためだけに力を使う。悪霊は別だけどな。なら、お前に憑いている幽霊は？　縁もゆかりもない人間を、助けることが成仏の条件とも考えづらい。だとすると、消滅するしかないことをわかっていて、お前に協力していることになる。自分を犠牲にして人助けをする幽霊なんて、俺は知らないが、そうとしか思えない」

　鉄吉が一気に話すものだから、理解するのが容易ではなかった。

　要するに、鉄吉の知る幽霊たちから考えると、私に憑いている幽霊はイレギュラーということなのだろう。

　で、今のままだと、私のために力を使い果たして、幽霊が消える。

　それも、本能的に怖いと感じるはずの消滅という最期を迎えて……。

「ちょっ！　ちょっと待って！　幽霊さん、消えちゃうの？」

　ようやく事の重大さに気がつく。

　そんなこと、思ってもみなかった。

「どうしよう、鉄吉！　私、幽霊さんが消えるなんていやだよ。もうそんなにヤバイの？」

「たぶんもう、一週間も持たないんじゃないか？」

「どうすれば……？」

「どうしようもない。成仏させてやる方法がわかれば、それが一番だろう。だけど、幽霊がそれを望んでいるのかはわからない。ただ言えるのは、あの幽霊は、本気でお前のことを考えているらしい、ということくらいだ」

　衝撃で言葉が出てこない。

　幽霊はひとことも、そんなことを言っていなかった。

　聞かなかったから？

　だから教えてくれなかったの？

　心の中で幽霊に向かってたずねる。

　でも、幽霊からの返事はなかった。

「もう部屋に戻ろう。今夜は少し冷える」

「幽霊さんに聞いてみる。呼べば、出てきてくれるかも」

「……駄目だ。この建物には強い結界がはられている。近づくだけで、幽霊の力を消耗させるぞ。また下宿先に戻ってから聞けばいい」

　鉄吉にうながされ、私は仕方なく階段を上った。

　扉を開ける前に振り返る。

　夜の濃い闇の中に、幽霊の気配はなかった。

　部屋に戻ると、塔子がにやにやしながら寄ってきた。

「どこ行ってたの？」

「ちょっと、お茶買いにね」

　ペットボトルを見せる。

「それにしちゃ長かったわね。自販機、すぐそこなのにさ」

「塔子ってば、芸能レポーターみたいね」

「あ、それ、褒め言葉？　実は夢なんだよね、あの仕事」

　塔子が嬉しそうに言う。

　そりゃ、さぞ活躍しそうだ。

「そういえば、琵琶湖で高木先輩と二人きりにしてあげたのに、いい雰囲気にはならなかったみたいね」

「なっ！　塔子、あれ、わざとだったの？」

「結果的にそうなっただけよ。下村先輩が鉄吉くんにどう接近するか、興味があって、見に行ったの」

　そういえば、鉄吉とは琵琶湖でほとんど顔を合わせなかった。

　もしかして、下村先輩と一緒だったのだろうか。

　心がざわついた。

「知りたい？」

　塔子が意地悪く笑った。

「べ、別に。私に関係ないもん」　

「なーんだ。つまんないの。でもさ、鉄吉くんってば、一回生の男どもとつるんでばっかりで、ちっとも隙をみせなかったから、まったく収穫なしだったんだよね。下村先輩、せっかくセクシーな水着を着てたのにな」

「そうなんだ」

　なんだかとてもほっとしたことに、我ながらびっくりする。

　幽霊が言っていたとおり、私の中に、鉄吉に対する独占欲があるんだろうか？

　自分の心の中のことなのに、全然わからない。

　今まで幽霊に頼り切ってきたせいなのかな？

　ふと、そう思った。

　彼女が何を思い、どうして私にいろいろしてくれるのか、考えもせず、甘えてきた。

　恩返しなんて、何もしていない。プレゼントするために買った髪留めは、いつでも渡せると思って、カバンに突っ込んだままだ。

　それなのに、彼女はもうすぐ消えてしまうという。

　しかも幽霊たちが、本能的に怖がるという消滅を……。

　嫌だ、と強く思った。

　何とかしなければいけない。

　幽霊が力を使い果たすと消えるというのが変えられないのなら、成仏をする方法を探すのだ。

「私、ちょっと疲れたから、横になるね」

「えー、みんなでゲームしようって、言ってるのに？」

　塔子にごめんと謝り、私は頭まですっぽりと布団にもぐりこんだ。

　幽霊と出会った時のことを思い返してみる。

　最初ははっきり言って、迷惑だった。と、いうか、誰でも幽霊に憑かれるなんてまっぴらごめんだろう。

　でも。

　思い返せば、出会ったあの日、恐怖を感じたのは、ほんの数分だけだった。

　驚くほど素直に、幽霊の存在を受け入れたのは、彼女が私に出会って喜んでいることが伝わったからだ。

　あのとき、幽霊は私に会えたことが、神様の温情だと言った。

　温情？

　一瞬、ひっかかったその言葉が、今になってよみがえってくる。

　どうして、私に会うのが、神様の温情なんだ？

　それは、私でなければならない何かがあったからはずだよね。

　もてない女子に、恋愛についてを指南したかったから？

　そういう人助けをしたかったから？

　私は布団の中で首を横に振る。

　そんな条件の子は、他にもいるだろうし、そんなに大げさに喜ぶほどのことだとは思えない。

　幽霊と見つめ合っていた時間の長さ。

　そして、あの台詞。

　幽霊は私をきちんと認識して、会えて良かったと思ってくれたはずなのだ。

　そこから導けるのは、幽霊が最初から私を知っていたということ。

　顔が見えないのは、もしかして、幽霊が無意識に見せることを拒んだからなのかも知れない。

　いままでうっすらと思っていた、でも考えるのをあえて避けていたことが、どんどん形になっていく。

　幽霊が、もしも私の知っている人なら、きっと別れるのがいっそう辛くなる。

　本能的にそう思っていたから、今まで考えるのを避けてきた。

　でも、正体を知らなくても、別れるのがこんなに辛い。

　湧いてきた涙を、ぐいぐいとぬぐう。

　泣いている時間はない。

　幽霊が誰かを特定することができれば、成仏の条件がわかるかも知れない。

　私と面識があり、亡くなった女性は二人。

　母方の祖母と母だ。父方の祖母は、私が生まれる前に他界している。

　祖母の線は薄い。祖母は、私が中学生のときに亡くなったのだが、母や叔母に似ていない私のことが気に入らなかったようで、ほとんど会うことがなかった。

　母はというと、鉄吉にも言ったように、体つきも、髪型も、覚えている声も違う。若い頃の姿だとしても、違和感がある。

　…………。

　いかん。めっちゃ出だしで行き詰ったやんっ！

　他に誰かいたっけ？

　私の親戚で亡くなった人……。

　頭を抱え、身体を丸めて、ぶつぶつ呟く。

　亡くなった人。法事。墓……。

　墓？

　ふいに、鮮やかな彼岸花の姿とともに、母と叔母と墓参りに行ったことを思い出した。

　帰りにお気に入りのキーホルダーを落としてしまい、咲き誇る彼岸花の間を探して回った。

　父や祖母たちが眠る墓の周りには、彼岸花は咲いていない。

　あれは誰の墓だ？

　私は勢い良く跳ね起きた。

「うわっ！　びっくりした」

　塔子がのけぞる。

　かまわずバッグをつかむと携帯を出した。

　画面に表示された時刻は、十二時過ぎだ。

　携帯の電源をきって就寝する習慣の叔母には、電話してもつながらない時間だ。

　せっかく、糸口をつかんだと思ったのに。

　脱力して、ぱたりと横になる。

「だ、大丈夫？　のりちゃん」

　塔子がおずおずと声をかけてくれる。

「うん。ちょっと寝ぼけた」

　そう返して、再び布団を頭まで被った。

　今夜はどうにも眠れそうになかった。