ペンタ・ブラッド２ ～函館スタンダード～

第6話「夕張メロン」

　そして、日曜日。

　俺は「蕎麦処　玄助」の店の前に立っていた。「デート」の相手である冴子は、香澄と共にまだ家の中にいる。直前になってから、またコーディネイトのプランに変更を加えたらしいのだ。

　予定の時刻から待つこと数十分。冴子が香澄と共に姿を現した。

「おまたせ、宗司君」

　冴子は俺の眼前で、ファッションショーのように、得意げにくるりと左回転、さらにくるりと右回転して見せた。

「ああ、待ったぜ。さっさと行こうぜ」

「ちょっと～お兄ちゃん！　加納先輩に対して、何か感想は無いの～？」

　俺がさっさと歩き出そうとしたら、香澄は本気で怒り顔になった。

　あいつが言わんとすることは、当然判ってる。要は、「可愛いよ、冴子」とか「おおっ！　すっげえ可愛い！」とか言えって事なのだ。

　一応、俺も登場した冴子の姿は上から下まで確認はしている。冴子のイメージに合わせたのか、靴やタイツまで、渋目の色彩で全身をまとめている。この服はやけにレトロな柄だが、形はワンピース……なのか？　今日の気温を考えると、少し寒そうだ。香澄の持ち物のはずだが、あいつがこんな大人っぽい服を持っているとは意外だった。香澄の抗議はあえて黙殺して、今度こそ歩き出そうと思っていたら、

「おい、宗司！　ちょっとこっちに来い！　話がある！」

　いきなり、横から親父のだみ声が飛んできた。何事かと思ったら、親父が店の中から顔を出し、俺に手招きをしている。しぶしぶ俺が店の中に入ると、親父は入り口の扉をガララと閉め、声が外に漏れないようにした。

　そして、真剣そのものといった顔で、声を潜め、珍妙なことを言い出した。

「おい……宗司。脈があると思ったら、即座に決めちまえよ……」

「な……なんだよ、脈があるって……」

「とぼけんじゃねえぞ。お前、サエちゃんと『まだ』なんだろうが。こういうことは、即断即決で、早いほどいいんだからな」

　親父が言わんとしていることは当然判っている。要は、冴子とナニをナニして、何とやらをゴニョゴニョする件についてだ。

「な……！　なんで、親父がそんなこと気にすんだよ。関係ねえだろ」

「馬鹿野郎、大有りだ！　俺はな、サエちゃんにうちの嫁に来て貰いてえんだよ！」

「な……！　よ、嫁だと？」

　俺は、あくまでも声を潜めた上で、思い切り叫んだ。

「ああ、嫁だ！」

「あいつを？　本気でうちに欲しいってのか？」

「　め　ち　ゃ　く　ち　ゃ　ほ　し　い　！　」

「そう……なんだ……」

「香澄なんて、いずれ嫁に行っちまう。お前なんかはまあ、居てもいなくてもいい。しかし、サエちゃんをゲットできるなら、お前にも生きる価値がある。俺はな、何としてもサエちゃんを　う　ち　の　娘　に　し　て　え　ん　だ　よ　！　サ　エ　ち　ゃ　ん　が　産　ん　だ　孫　の　顔　が　見　て　え　ん　だ　よ　！　」　

「おい……親父……あいつ変わってるぞ。変人だぞ。イナゴバーガー喜んで食べるような奴なんだぞ！　判ってるのか？」

「ああん？　この味オンチめ！　馬鹿野郎！　グッドの『ジャパ・イナ』はうめえじゃねえか！」

（親父……食ってたのかよ……）

「ていうよりお前、自分の彼女に対してひどい言い様だな。まあ、今回の『軍資金』渡しとくぜ、いざとなったら、こいつを使え。いいな！」

　と、言って、親父は有無を言わさず一万円札を俺に握らせた。

　親父……まあ、有り難いっちゃ有り難いが、余計なお世話だ……

　かくして、俺は大幅に増えた軍資金を手に、冴子と共に市電に乗ったのだった。

車窓の外で、揺れながら流れていくのは、見慣れた函館の町並みのはずだった。しかし、「疑似」とは言え、デートという人生初の状況のせいか、まるで初めて見る風景のように、どこかよそよそしい物にも感じてしまう。

　車内はそこそこ混んでいた。一瞬、車体がぐらりと揺れると、咄嗟に冴子が俺の腕にしがみついてきた。不意をつかれたので、流石に動転した。何度も冴子とは身体を接触させたが、こういう形になったのは初めてだ。自然と動悸が激しくなる。

走行は静かになったが、冴子は腕をそのまま俺に絡めている。

（考えて見れば、こうしてる方が、恋人らしいからいいわよね）

　接触通話で冴子が話しかけてきた。

（まあ……な……）

　俺は何とか平静を保って答えたが、妙に柔らかい感触を上腕部に覚えた。

　ん……？ひょっとして？……これは、胸の……膨らみ……か？

　思わず、こらえきれずにエッチ波動を噴出してしまうかと思ったが、同時にふと別の違和感も覚えた。

　待てよ……冴子……こいつ……今、こいつの方がエッチな気持ちになってねえか？

（おい……冴子……お前……今、何考えてるんだよ……）

（恥ずかしいのよ……変なこと言わないで！）

（恥ずかしい？……お前が？）

（ええ……私にも、この世界でこういうことすることが、社会的にどういう意味合いを持っているのか、だんだん判って来たみたいなのよ）

（全く……相変わらず、頭でっかちなこと言うな、お前は……）

（恥ずかしいものね、確かに、余り学校の知り合いには見られたくないわね）

　そうこうしているうちに、市電はお馴染みの「十字街」に止まった。しかし、普段とは違い、俺達は電車を降りると函館港側へ歩いていった。最初の目的地は、大手スーパーだ。まずは、本来の目的である、ソリッドを調達しなければならないからだ。常識的には、高校生カップルが初デートに選ぶ場所じゃ無い。　若い男女で入るとすれば、新婚か同棲中のカップルだろう。

　買い物客でにぎわう店内に足を踏み入れると、俺達は、生鮮食品売り場に向かった。期待通り、数え切れないほどの種類の野菜が置いてある。

「まずは、野菜を探したいのよ」

「ふーん……野菜もソリッドになるのか？」

「一番強力なソリッドは、基本的には金属や鉱物なの。つまり、無機物ね。でも、これは高価な高級ソリッドで、発動は不安定だわ。その次に強力なのは植物。それも、生きた植物の種子なのよ。これが一番安価で安定した攻撃ソリッドなの」

「なるほど～種子ね。だったら、豆なんかがいいんじゃねえか？　大豆とか？」

「ええ、生きた大豆はソリッドネームを『くらやみ乙女』と言って、前にいた所では、一番コストパフォーマンスの高い攻撃ソリッドだったの。でも、こっちでは全然駄目ね。もう宗司君の家で試したのよ」

「なるほどな～　難しいもんだな」

　冴子は、野菜を一つ一つ手にとって、ソリッドとしての可能性を探っているようだった。しかし、どうも表情はうかない。やがて、俺達は野菜売り場から果物売り場に進んでいった。

「前にお前、学校を案内して欲しいって言ってたけど、あれもソリッドを探すのが目的だったんだろ？」

「ええ、そうよ」

「学校ではめぼしいもの見つかったのか？」

「いくつかの補助用のものはあったけど、攻撃用の強力な奴は無かったわ。でも、『本命の場所』についてはまだ探してないのよ。一か所、確実に見つかるだろうと思える場所があるんだけど……」

「ん？　どうしたよ」

「あ……これ……！」

　冴子は、『とある果物』に触った途端に表情を変えた。

「これいいわ！　中身の種子が凄いポテンシャル持ってる！」

　俺は、その果物の値札を見て、即座に悟った。なるほど……と。

「おい……これ買うのか？」

「ええと、これ幾ら？」

「上物の夕張メロン……一個五千円だよ……」

「ええっ？……なんで、これだけ滅茶苦茶高いの？」

「あたり前だよ。これ、北海道最強……というか、日本が生んだ、世界最強の果物だぜ」

「ああ、なるほど……道理で常識外れに強力なのね……」

「つまり……何だ。要は『強力なソリッド』って『高価なもの』なのか？　そんないい加減な指標で決まるもんなのか？」

「ええ、そうよ。スタンダードって、都市に住む『住人の価値観』とか『倫理観』とかも、『構成要素』なのよ。だから、社会の中でのブランド価値までが、そのスタンダード内で使われるソリッドとして特性を規定するの。だから、一般的な傾向として、『高価なものは強力』なのよ」

　俺は、ため息をつきながら、財布の中身を見た。幸い、俺には親父から授かった軍資金がある。これを使えば、一つは買えるわけだ……

「しかもこれ、中にもの凄く沢山種が入ってない？」

「そうだよ。メロンは沢山種が入ってる」

「これだけあれば、一度に制御ボードに『登録』できるソリッドの容量を遥かに越えてるわ。有望な戦力よ」

「よし、買おうぜ」

「買えるの？　こんなに高いのに」

「親父から小遣い貰ったんだ。二人で美味いもの食えってね。でも、『この世界を救う武器』がメロン一個の値段で手に入るなら、安いもんだぜ」

　もちろん、これは嘘だ。実際には、親父は○○ホテルに入るための軍資金のつもりだったわけだが……

「ありがとう、宗司君。凄い成果よ。おじさまにも感謝しなくちゃね！」

「よし、じゃあこれ買ったら、後はあちこち行って遊ぶか？」

「ねえ、ここで果物ナイフも一緒に買わない？」

「は？　そんなもんどうするんだよ」

「どこかで、これ二人で食べましょうよ」

「ちょっと待て。屋外でメロンって……無茶だろ！」

「そうなの……？」

　最初は無茶だとは思った……しかし、少し考えただけで、夕張メロンの魔力に俺は負けてしまった。きっと、これを家に持って帰ったら、両親と香澄は思わぬ土産に狂喜乱舞するだろう。俺の取り分も半分以下に減る。しかし、冴子と二人なら、世界最強の果物、夕張メロンをたんまりと食えるのだ。

「そうだな……確かに、それは面白そうだな。そのアイデア乗った！　ナイフなんて必要ないぜ、安物のカッターで十分だ」

　かくして、俺達はメロンとカッターをゲットして、スーパーを後にしたのだった。

　その後は、ひたすら歩いた。赤レンガ倉庫群、函館公会堂、イギリス領事館、元町教会、函館護国神社……と、函館山周辺の観光地という観光地を、片っ端から走破した。冴子は、始終右腕を俺の腕と組み、左手では大事そうにメロンを抱えこんでいた。余程メロンを食べるのが楽しみなのか、歩いているうちに、妙なメロンの歌まで作曲して口ずさみ始めた。

「ゆ～う～ば～り～メロ～ン～は、美味しいよ～、美味しいね～、ゆ～う～ば～り～メ～ロ～ン～は～偉大な～り～強いな～り～最強～なり～たたえ～よ～メ～ロ～ン～ゆ～う～ば～り～……」

　こんな感じで、例によって節はめちゃくちゃだが、こいつがメロンに対する幻想と期待を膨らませていることだけは、伝わってきた。

「ねえ、あれに乗りたいんだけど」

　冴子が、「函館山ロープウェイ」を指差して言ったのは、大分日も傾いてきた頃だった。

「ああ、そうだな。もうすることもないし、乗るか」

「香澄ちゃんに教えてもらったのよ。恋人同士なら、日が落ちた後で、あれで山に登るべきだって」

　香澄の奴、俺に助け舟を出したつもりか……

　確かに、すっかり忘れていたけど、函館山からの眺望は、自画自賛のようにも思うが「日本三大夜景」の一つとか言われてるらしい。

　休日なので、ロープウェイはかなり混んでおり、俺達はすし詰めのゴンドラで展望台に昇って行った。到着した時には、大分腹も減ってきたので、展望台レストランで飯を食うことにした。この際、親父から貰った軍資金の残りで食べられる、最高額のメニューを二人で選んだ。道産ブタ、イクラ、サーモン、ウニ、ホタテ……と俺の好物がフルコースで並んでいる「函館スペシャル」だ。こいつは、俺ですら美味いと思ったのだから、冴子の方は文字通り狂喜乱舞だった。

　二人で、あっという間に食事を平らげたら、デザートはいよいよ夕張メロンだ。俺達は、レストランで会計を済ますと、屋上の展望テラスに上がって行った。

「何なの、これはああああ！！！！！」

　それが、カッターで苦労して切ったメロンを一口食べた直後の冴子の反応だった。

「凄いわ！　これは、人類の到達した究極の美食の境地だわ！　食べる芸術よおお！！！」

　確かに、俺にとってもそのメロンは気が遠くなるほど美味かった。しかし、同時に気がついた。こいつと物を食べると、不思議と美味さが増幅するのだと。しかも、その傾向は時間を経るごとに強くなっている気がする。

　もっとも、メロンを買った本来の目的は、食べることでは無く、メロンの種をソリッドとして確保することだったのだ。冴子は、きれいに取り去った種をハンカチの上に集め、洗面所できれいに水で洗い流した。かなり面倒な作業だったが、めでたく何百個ものソリッドが手に入ったのだった。

　ちょうどその頃、太陽の頂部が水平線の下に沈み、辺りが急速に暗くなり始めた。冴子は、展望台の手すりから身を乗り出し、眼下に広がる函館の景観に釘付けになっていた。函館山のふもとから伸びる、扇形の海岸線に合わせて、星くずをぎっしりと敷き詰めた街が、徐々に浮かび上がっていく。

　日本有数と名高い函館の夜景……確かに見事だ。

　無粋な俺とは違って、審美眼がある冴子なら、さぞ感激しているだろうと思い、隣に目を移した。

　冴子は涙を流していた。それも大粒の涙をぼろぼろと。

　バンテルの時とは違い、今度は冴子を冷やかす気にはなれなかった。こんな時に水を差すのは野暮というものだ。

　感涙を流すほどいい物だと思ってくれたのなら、ここに昇って正解だった。香澄の奴には感謝しないといけない……

　展望台は、風がかなり強かった。今日の冴子の服装では寒いだろう。

　ふと、こいつの肩を抱き寄せてやろうという思いが、不埒にも浮かび上がった。

　何故だか、そうすることが、とても自然なことだと思える。

　周囲を見れば、周りは身を寄せ合って夜景に見入るカップルだらけ。

　実際、俺達も恋人だという設定に従うなら、同じようにするべきなのだ。

　しかし、それをする資格が俺にあるのだろうか……というもう一方の思いも、拭い難くあるのだ。俺は、冴子の服装に可愛いという言葉一つもかけてやれなかった、所詮はニセ彼氏なのだから……

　結局、自分が羽織っていたパーカーを脱いで、冴子の肩にかけてやるのが、俺の精一杯だった。

「ありがとう」

　涙が流れるまま、前を向いたままで、微かに声を震わせて冴子は答えた。

　これでは、まるで恋人同士だ……と、再びあの思いがよぎる……

　俺の彼女は、紗枝一人しかいない。その事実は動かない。

　そのはずなのに……

　しかし、こんな事をこいつとするのは、これが最初で最後になるのかもしれないのだ。

　だったら、こういうのも悪くは無い。いや……これで良かったのだ。

「なあ……もしも祠堂の計画をぶち壊したら、お前……元にいた世界に戻るのか？」

　妙に湿っぽい気分になったせいなのか、思いもかけず、そんな言葉が口をついて出た。

「やっぱり、そうだよな。お前にも、元の世界に家族や知り合いがいるんだろうし……」

　俺は、冴子の顔を何故か見ることができなかった。

　だから、俺の質問に対して、沈黙で答えるあいつが、まだ泣いているのかどうかも判らなかった。

　やがて、淡いオレンジ色の陽光が水平線の下に消え入ると、さらに風が冷たくなってきて、薄着になった俺の身体に震えが来た。

　俺は特大のくしゃみを一つした。

　それに続く長い沈黙の後、冴子はようやく……

「まあ……そんな所ね……」

　と、やけにサバサバした声で答えた。