見えないちゃん

第17話 そしてシャンバラへ…

　僕は心の中で「うああああああ！」と叫ぶ。今回の旅は今までとはどこか様子が違っていた。何て言ったって仕事が終わったのに家に帰れない。つまり、まだ仕事が終わっていない！

　やっと終わったと思って安心したのに、今からサービス残業開始ですかァーッ！　日本の悪しき風習！　悪しき風習ゥ！　契約外労働はしっかり追加料金を頂きますからねッ！

　――何か虚しい……。

　見えないちゃんの空間跳躍は普段なら一瞬で終わるはずなのに、今回はそうでなかった。かなり長い間、僕らは異空間を飛んでいる。その光景は、喩えるならドラえもんのタイムマシンのあの空間のよう。この空間って今までじっくり見た事なかったけど、こいつはすげぇ。何とも表現が出来ねえ。

　僕はどこに連れ去られるのか分からない恐怖より、まずはこの状況を楽しんでしまっていた。どうせ何も出来ないなら、楽しまなきゃ損だもんね！

　うーん、いつの間にか僕もすっかり見えないちゃん精神に染まっていたようだ。そんな僕に対して、彼女の表情は真剣そのもの。だから僕は見えないちゃんに話しかけられないままでいた。

　やがて目前に小さな光が見えて来て、それが段々大きくなって――。きっとそれが出口なのだろう。僕は迫り来る期待と不安の中で、ただその光に身を任せていた。

　その後、お約束のように僕らはどこかの何もない空間に出て来る。何で最近は地面にうまい事辿りつけないんだろう。だがっ！　今度こそうまく着地するぜ！

「ぐえっ」

　ああ、また着地に失敗した。タイミングを合わすのって難しいね。見えないちゃんは上手く着地していると言うのに……。

　僕はすべって打った膝を手で払って息を吹きかける。上空１メートルくらいから落ちた程度なので、怪我と言う程の怪我はしていない。隣の彼女も僕を全然心配していなくってちょっと淋しい……。

「着いたよ」

　見えないちゃんは僕の様子を確認もせずにつぶやいた。僕は地面を見ていた視線をゆっくりと前方に向ける。

　そこに広がっていた景色は、雄大な自然と異形の建物群。その造形は隠れ里で見た謎の建物にも重なった。周囲の自然は雄大だったものの、ここで育っている草木は普段見ている草木とはどこか違うような……。

　太陽は太陽で空の中央でさんさんと輝いている。よく考えるとそれだけで異様だった。何となくあれは本物の太陽じゃない気がする。目に見える景色が、みんな違和感がないようで違和感だらけだった。

「……どこ？」

　僕のこの質門に、衝撃的な答えが返ってくる。

「ここはシャンバラ。かつて聖者の住む都と言われた場所……」

「！？」

　シャンバラ！　聞いた事がある！　確か都市伝説では地下にある世界だとか、地底人が住んでいるとか、絶滅した生き物達が生息しているとか、超古代文明が発達していて地上の様子を監視しているとか――。

　うわあ、よく見ると何かそんな感じにも見えて来たぞ。そうかぁ、ここがあの噂のシャンバラ……。チベットの山奥の寺院からでなくても、こうしてここに来る事が出来るんだ。

　――って、何気に僕も結構詳しいって言うね。こう言う情報結構好きなんだよなあ。読み物として読むと結構面白いし。

「シャンバラって実在したんだ……」

「でも時間がない。急ごう！」

「え？　ちょ」

　折角こんなスゴイ場所に来たって言うのに、相変わらず僕らに余裕なんてないらしい。見えないちゃんは僕の手を引っ張ってすぐに走り始める。

　さっきまで走りっぱなしだったのに、また走るのーッ！　体力が！　足がっ！　悲鳴を上げるゥー！

「ねぇ、空間跳躍とか、せめて何か乗り物とか……」

「ないよっ！　無駄口禁止っ！」

　鬼や。やっぱり見えないちゃん鬼やで。僕は彼女の気迫に押され、ゴールの分からないこの道をただひたすら走り続けるしかなかった。

　何かに追われている訳でもないみたいなのに、何でそこまで焦っているんだろう？

　ある程度走っていると、地面に埋め込まれた何か人工物のようなものが見えて来た。あ、もしかしてあれがゴールかな？

　予想した通り、そこに僕らが踏み込むとその人工物が不思議な光を放った。そうして、その人工物によってどこか別の場所に飛ばされてしまう。えっと、正解ルートなんだよね、これ。

　飛ばされたその場所は……どこかの祭壇のような場所だった。よく見ると、視線の先に既に先客がいるようだ。僕は一瞬また敵に先回りされたのかと身構える。

　けれど、どうやらそうではないらしい。

「遅い！」

「ようやく揃った！」

「早く！　始めるよ！」

「……」

　その先客達は、僕らに向けて次々に話しかけてくる。見た目はみんな見えないちゃんと同じくらいの容姿で……。もしかしてこれって……。

「みんな同じ隠れ里の子供達だよ」

「やっぱり！」

　前に行った時の隠れ里では見られなかった、見えないちゃんと同世代の子供達。彼らもやはり見えないちゃんと同じような仕事を経てここに来ていたのか。

　隠れ里の数が５つで集まった子供も全員で５人。これは何か深い意味があるのだろうか。

「お前、そいつ連れて来たのかよ！」

「ここは神聖な場所なんだぞ！」

「お荷物連れて来てどうすんの！」

「……」

　あらら？　僕はお呼びでないっぽい？　でも連れて来たのは見えないちゃん自身だからね？　僕はある意味被害者だからね？　神殿でのあの切迫した状態で、２人一緒に飛ぶしかなかったんだからね？

　僕の方もまだ事態が全然飲み込めていない状態で、彼らの言葉に同意も反論も出来なかった。

「いいから！　始めるよ！」

　見えないちゃんは既にそこにいる４人の中にずかずかと無理やり割り込んで、何かしらの作業をし始める。僕は本当に何も出来ず、ただ呆然とその様子を眺めているしかなかった。

　ああ、さっきの子供達の指摘通りだよ。何も出来ない僕はお荷物状態だよ……。

　でもアレだね。見えないちゃんがそうだったように、きっとこの子供達も実際はみんな見た目通りの年齢じゃないんだろうね。みんな訓練されたようにテキパキと作業しているもの。何しているのかは全然分からないけど。見えないちゃんの今までの仕事って、もしかしたらここに来るための伏線だったのかもなぁ。

　伏線って言うとちょっと変か。準備って言うか、大元の目的が今しているこの作業の為だったんだろうな。

　うん、する事もないし折角だからこの状況をじっくり観察していよっと。

　ここに集まった見えないちゃん以外の４人。男の子が２人に女の子が１人と性別のよく分からない１人。男子は結構生意気な感じかな。女子も結構キツイ。厳しい。

　作業は部外者の自分からは何をしているのかさっぱりだったけど、その様子から見て特にトラブルもなく進んでいるっぽい。

　ここが司令塔部分だとしたらアレだな、ここからの作業の結果が各地の隠れ里のあの建物に反応して……。いや、よく分からんから変な想像はやめとこ。

「……制御系の出力安定！」

「傍流の経路から無駄な情報カットして！」

「……ダメだ！　ここから先は向こうから返ってこないと返事出来ない！」

「良し良し良しぃ！　このままこのままぁ！」

「……」

　うーん、何だこのやりとり。それっぽいけど何ひとつ分からん。きっとすごい大事な事をしているんだろうな。それこそ世界を破滅から救うみたいな……。

　部屋の中央には要の石版の親玉みたいなのが鎮座していて、５人の目の前には宝玉のような水晶球のようなものがセットされていた。５人の席の前にはそれぞれに用意されたタッチパッドっぽい操作盤があって、みんなそれを操作しながら作業をしている。

　部屋の作りは実にシンプルで、無駄な飾りもなくある意味凄くシンプルで殺風景。

　壁や床の色はシンプルに白で統一されていた。５人の座席の位置は部屋の中央に設置されている要の石版の親玉みたいなのを中心に放射状に組まれている。

　誰が何担当で進み具合はどうなのかとかは……分かる訳がない。でもきっとこれ、この星を守るために必要な作業なんだろうな。

　５人が忙しそうにしていたのでお茶でも……。とも思ったけど、そもそもこの建物の事、何も知らないって言うね。

　ここにいても暇だからちょっと探検でもしてみようかな？　と、考え始めた時だった。

「ゲートが開いた！　誰だよこんな時に！」

　５人の中の生意気そうな男子がいきなり声を荒らげる。えっと、それは良い知らせ？　それとも……？

　次の瞬間、作業に集中していたはずの見えないちゃんがくるっと振り返って「行って！」と僕に向かって強めに言う。

「は？」

「ディーナが来た！」

　ななな、何言ってるんですか！　あんな化け物の相手を僕にしろと？　僕１人で？　あの時ライアンがどうとかしたんじゃなかったの？　無理無理無理！

「時間がない！　早く！」

　僕は見えないちゃんに対して手を前に出して首を振って無理ってゼスチャーをした。その様子に気を悪くしたのか、彼女は自分の席を離れて僕の方に向かって歩き出す。ちょっ！　暴力反対っ！

　見えないちゃんは至近距離まで僕に近付いたかと思うと、僕に向かっておもむろに手を伸ばし、ちょんと僕のおでこを小突いて「行ってらっしゃい」と、ささやくように語りかける。

　意外にも優しい口調で母親が子供に諭すような感じだったので、それで僕も思わず「行ってきます」と答えてしまった。

　次の瞬間、僕の視界が歪んでいく――。どうやら、さっきの見えないちゃんの仕草が空間跳躍の合図だったみたいだ。

「うああああああ！　せめて心の準備をおおおおお！」

　また微妙な位置に飛ばされてしまい、今度はドサッと尻餅をついてしまった。

「あいててて……」

　周りを確認すると、最初に飛んで来たあの場所の近くっぽかった。とは言え、シャンバラの外の風景はみんな同じようなものなんだけど。

　どうやらまだここに危機は迫っていないっぽかった。十分周りを見渡して安全を確認した後に視線を前方に戻すと――。

　ディーナおねーさんが目の前にいた。