見えないちゃん

第15話 天敵現る

　僕らが本殿に入った途端、その人物は現れた。きっとここでずっと待ち構えていたんだろうな。

「待っていたわよォ……！　守り人娘ェ……！」

　僕らの目の前に現れたのは、見た目２０代くらいのまぁまぁイケてるおねーさん。こんな場所にいるくらいだから、普通の人間であるはずがないのは一目瞭然だ。見えないちゃんの事を守り人と呼ぶって事は、きっと彼女こそ僕らの敵なんだろう。

　僕は、目の前に立ち塞がったのがいかついおにーさんじゃなくてちょっとほっとしていた。しかし見えないはずの僕らに気付いているって事は、彼女に見えないちゃんステルスは効かないっぽい。うひぃ……。唐突にピンチなんじゃないっすかこれ。

　見えないちゃんはこの突然の敵の出現にも、全く感情は揺さぶられてはいなかった。

「あらあら、お久しぶりねディーナ。今日はパーティーのお誘いかしら？」

「相変わらずゥ……軽口を叩く余裕はァ……あるみたいねェ……」

　どうやら２人は因縁浅からぬ御様子。て言うか何か怖い。今までに幾度となくやりあっていたのか、そのやりとりは様式美さえ感じさせていた。

「めんどくさいから逃げるよ」

　見えないちゃんが小声で僕につぶやく。僕は彼女と手を繋いだまま合図と共に走り出した。

「ふふ……。あなたにィ……何がァ……出来るかしらァ？」

　見えないちゃんがディーナと呼ぶ彼女は、不敵な顔で僕らの様子を見守っている。あの余裕のある表情は、何か裏があるようにしか思えない。

　僕は胸に湧き上がった不安を拭いきれないまま走っていた。

「あ、あれが石版を封印をして来た敵なの？」

　走りながら僕は見えないちゃんに問いかける。彼女はしばらく黙っていたものの、少しずつ口を開き始めた。

「ずーっと昔からの犬猿の仲……」

「見えないちゃんは彼女と会った事が？」

「前に１回だけ……」

　１回会っただけにしては、向こうはかなり根に持っているっぽい雰囲気だったけど……。多分その１回がすごい濃い出会いだったんだろうな。

「道はこのルートで合ってるの？」

「黙ってついて来る！」

　ひぇぇ……。見えないちゃん超不機嫌になってるゥー！　聞きたい事は山盛りてんこ盛りだけど、今は黙っとこ。

「どーこにィ……向かっているのォ……？」

　そんな逃げる僕らの前に、ディーナはいきなり現れる。もしかして彼女の能力って――。

「飛ぶよっ！」

「わわっ……」

　目の前に立ちふさがったディーナに対して、見えないちゃんはいきなり空間跳躍。今まで建物内部ではハッキリ場所が分かっている時以外使わなかったのに。

　ちなみに、何故そうだったのかと言うと、座標がうまく調整出来ないから。つまりこの状態での跳躍は――危険！　ものすごく危険！

　僕と見えないちゃんはどこかの上空に跳躍した。うまく着地する彼女に対して、僕は見事に着地に失敗。突然飛ぶんだもん、うまく対応出来る訳がないって言うね。

　そして、跳躍した先は神殿の入口でした――って戻ってるゥー！

「入り口じゃん！」

　僕は思わず突っ込んでしまった。

「仕方ないでしょ！　行った事ない場所にはうまく飛べないんだから！」

　あ、見えないちゃんの言う事に一理あった。彼女も闇雲に能力を使う事はないのね。僕は彼女が無謀な事をすると思っていたさっきまでの考えを反省する。

「ここから壁抜けで真っ直ぐ進むよ！」

「りょ……っ！」

　僕が返事をし終わる前に、見えないちゃんは全速力で走り出した。あたたっ！　舌噛んだ舌ッ！

　この事で、彼女が相当焦ってる事がひしひしと感じられた。でももうちょっと落ち着こうよ。

　僕は見えないちゃんと一緒に壁を無視してまっすぐに走り抜けて行く。前の某研究所ではゆっくりと壁を抜けていたけど、本気になったら壁なんてないみたいだ。これが見えないちゃんの本気ッ！

　しかし、走りながらこれもあまり意味のない行為のようにも感じていた。僕の推測が正しければあの敵、ディーナの能力は――。

「追いかけっこォ……楽しいねェ……」

「！？」

　僕の推測通り、ディーナはまた僕らの目の前に突然現れた。そう、少なくとも彼女は見えないちゃんと同じ能力を持っている。

　そして、彼女は見えないちゃんよりこの神殿について詳しい！

「あらァ……？　もう逃げるのはァ……終わりィ？」

　行く手を阻まれ、僕らは動けないでいた。こんな時、僕はどうすればいいんだろう……？　戦う？　って武器もないのに！　た、助けてライアーン！

　僕の思いが届かないのか、どれだけ待ってもあの爽やかイケメンアメリカ人は現れそうになかった。こ、こんな時に役に立たないなんて……。頼って損した。こうなる事が分かっていたら、持っていく準備に催涙スプレーとか防犯グッズを入れといたのに！

　今となっては後の祭りって言うね。役立たずは自分だって言うね。

　考えろ、考えろ。今のところ、目の前のディーナも武器らしいものは構えていない。もしかしたら、彼女も武器なんて持ってないのかも知れない。

　だとしたら……もしかして腕力で何とか出来る……？

　僕が臨戦態勢を取ろうと姿勢を変えようとした時、ディーナはおもむろにこちらに向かって手をかざした。

　すると、彼女の手から光のネットのようなものが放たれ、僕らは神殿の壁にドカッ！　と強く叩きつけられる。

「うぐっ！」

　こ、これが要の石版に施されていた封印の正体！　なるほど、こうやって各地の石版を封印していたのか。

　神殿の壁に叩きつけられたショックで、僕らは少し動けないでいた。

「無駄よォ……！」

　ディーナは勝ち誇ったように宣言する。その時、見えないちゃんはこの光のネットを解こうとしていた。彼女は封印解除の手順を行う。元々同じものなら、これでこのネットも弾け飛ぶはず。

　しかし彼女の手がネットに触れた瞬間、強力な電撃のようなものが僕らを襲った。

「うわあああああっ！」

「ほらァ……♪　言わんこちゃない♪」

　ディーナは僕らが電撃で苦しむ様子をニヤニヤ笑いながら眺めている。うんうん、物語の悪役はこうでなくっちゃね！

　って、そんな感想を洩らせる程の心の余裕なんて今の僕にはなかった。

「さあてェ……、どう料理してやろうかしらァ……」

　倒れた僕らを見下ろしながら、ディーナは不敵な笑みを浮かべる。屈辱的な状況で、見えないちゃんはただ彼女をにらむように見つめるだけだった。

　僕らはどこかの牢獄のような場所に入れられてしまう。僕は気絶していたから意識が戻ったらもう捕まった状態だったけれど、見えないちゃんはずっと意識を保ったままディーナに連れられてここまで来たらしい。

「う……」

「ようやくお目覚め？」

　ずっと意識を失っていた僕に、見えないちゃんからの視線は冷たかった。だってしょうがないじゃんか。あんなの普通の人間に耐えられる訳がないよ。

　そんな彼女の腕には、腕輪のようなものが付けられていた。見た目はただの腕輪だったけれど、そんな訳はないよね。僕がその事に気付くと、見えないちゃんは自嘲するようにつぶやいた。

「拘束具だってさ。能力封じられちゃった」

「あのディーナって何者……？」

　僕がそう尋ねると、彼女はしばらく黙って呼吸を整えていた。そうして落ち着いた後、おもむろに口を開く。

「裏組織の幹部で封印＆洗脳担当……。簡単に言うと敵ね」

　見えないちゃんは彼女について語り始めた。僕はただその話を静かに聞く事にする。

　ディーナは組織では魔女と呼ばれていて、実際の年齢は誰も知らない。彼女の能力は謎が多く、隠れ里の人間の能力は勿論、強力な洗脳能力も持ち合わせている事が確認されているらしい。

　常に隠れ里の行動を監視していて、事ある度に隠れ里の人間の邪魔をしているのだとか。

　組織の目的は自分達のみによる世界支配。その為には地球エネルギーの安定を担い、遥か太古から存在する隠れ里の存在が邪魔。

　ディーナ自身の出自も謎が多く、古代に滅ぼされた文明の末裔と関係が深いと言う話もあるらしい。自慢の能力を使って世界中の闇組織をうまく繋ぎ合わせ、彼らをコマのように使っているのだとか。

　現在では、各国軍部の一部や軍事企業体との太いパイプもあるとも噂されている。人心を掌握し適度に戦乱を起こす事で、彼らはその地位を安泰なものに出来るから。

　おいおい、ホンマモンかよ……。

「ちなみに、その洗脳は私達には効かないから安心してね」

　見えないちゃんはちょっと得意気に話している。いやいや、洗脳云々の前に僕ら既にピンチなんですが……。

　能力を封じられた見えないちゃんは、ただのか弱い（見た目）子供ですから。

「でもこう言うので力を封じるって事は、彼女はこっちの能力を自力で無効化は出来ないって事だよね」

　僕はそう言いながら、見えないちゃんの力を封じているその腕輪を触った。それはただ何となくほんの気まぐれのような行為だったんだ。

　見えないちゃんも何も嫌がる様子もなく、普通に触らせてくれた。

　次の瞬間、ぱっかーんとあっさり腕輪が外れ、床に落ちた衝撃でキィィーンと言う甲高い音が部屋の中で反射する。そして、その後に続く静寂――。

　一瞬何が起こったのか分からなかった。僕自身が特に何か思惑があって触った訳じゃない。ただ物珍しさで触りたかった。ただそれだけなのに。

「え……？」

　どう言う事これ？　僕は思わず自分の手を眺める。うん、どう見ても何の変哲もない貧乏臭い手だわ。

　僕は事態を飲み込めないまま、自然につぶやいていた。

「これって……」

「おめでとう！　目覚めたね、能力！」

　見えないちゃんはそんな僕を見てニコニコ笑う。もしかして、彼女にはこうなる事が分かっていた？

　気が付けば、僕は彼女にその疑問を素直にぶつけていた。

「意味が分かりませんが……」

「私と一緒にいると、能力が目覚めるようになってるの」

「マジで？」

　見えないちゃんの話によると――最初に会った時のあの儀式で、力の種を目覚めさせていたのだそうだ。その後は、彼女と一緒にいる事で能力が徐々に目覚めて行く。

　そもそも能力の片鱗がなければ、最初から見えないちゃんの存在を感じる事すら出来ない。

「……ってな訳」

　何だ何だ……。いきなり自分がすごい人間のような気がしてきたぞ？　今まで何のとりえもなくて、ヘタレだと思っていた自分にこんな能力があっただなんて……。僕は今まで生きて来た中で、今が一番自分に自信を持っている事を実感していた。

　それでも、まだ不安要素は残っていた。だって――。

「でも自分に何が出来るか、まだ具体的にはさっぱり分からないんだけど……」

「そこは色々試してみよう！　ぶっつけ本番！」

　流石見えないちゃん、能力が目覚め始めた僕にいきなり本番を要求しますか。でも、そう言うところが彼女らしいけどね。

　まだまだ勝負の行方は分からない。ただその鍵が僕だとして、僕自身その力を把握していない。リスキーだなぁ……。

　そんな訳で僕らの反撃が始まった。よおし！　いっちょやりますか！

「それで？　ハァハァ……。どうするの？」

　僕は走りながら見えないちゃんに問いかける。能力が開放された彼女は、壁抜けを繰り返しながらまっすぐにこの牢獄の出口へと向かっていた。

　脇目もふらず走り抜けながら、その作戦を話し始める。

「とにかく要の石版に一直線！」

　壁を無視すれば、最短距離でその場所へと辿り着く。シンプルだけど、それが一番かも知れない。

「でも、もしそこにディーナが待ち構えていたら？　ハァハァ……」

「その時は頼りにしてるから！」

　そう言いながら、見えないちゃんが僕の肩を叩いて来た。さっきからハァハァ息が切れている僕に対して、彼女は全く息を乱していない。一体どう言う鍛え方をしているんだよっ！

　……って言うか、なんか頼りにされているっぽい？　今の僕ってスポーツ漫画やバトル漫画とかでよく言う『秘密兵器』みたいなポジション？　だとしたら、それはそれでちょっと気分が良かった。頼りにされるって、嬉しいねっ！

　ただ、頼られても御期待に添えられるかどうかは全く未知数なんだよなあ。どうか、ヘマして見えないちゃんから冷たい目で見られませんように……。

　僕らは順調に牢獄のような場所を抜けて大広間に出る。そこで分かったんだけど、さっきの牢獄のような場所も大神殿の一部だった。神殿の中に牢獄まで作られているだなんて……。

　それよりもまず目的達成が第一。驚くのは後にして、見えないちゃんとの歩調を乱さないようにしないと。

　行き先の分かっている見えないちゃんは自由に進めても、それが分からない僕は必死で合わせるしかない。これが乱れて見えないちゃんと離れてしまうと、ステルスが切れてしまってすぐに周りに存在がバレてしまう。

　神殿内には裏組織の研究スタッフが沢山いて、それぞれの方法でこの神殿の研究に勤しんでいた。僕は上手くタイミングを合わせていたので、今のところは全く周りにバレる気配はない。ここまでは順調、かな？

　その頃、ディーナは神殿内に作られた自分の部屋でのんびりくつろいでいた。

「さってェ……、お気に入りの番組も見たしィ……。もう一度見ようかなァ……？」

　そう言って、再生ボタンをクリック。神殿内に持ち込んたノートパソコンの画面には、動画サイトと、ある部屋の中継カメラの画像が同時に表示されている。流石はディーナさん、くつろいでいるようで決して油断はしてないね！

　そう、そのある部屋とは封印を施した要の石版のある部屋。

「でもォ……どうやっての腕輪をォ……外したのかしらァ……？　まァ……いいけどォ……」

　石板のある部屋の内部にはしっかり能力干渉装置を取り付けていて、能力封印の準備も済ませている。牢獄で僕らが消えたと言う報告を受けて、しっかり次の手を打っていたのだ。

　これで見えないちゃんが部屋に入っての時空跳躍は封じられた。ディーナと対峙しても、いきなり時空跳躍で封印解除するって作戦はこれで使えなくなった訳だ。

　勿論、今必死に現地に向かっている僕達はその事をまだ知る由もないんだけど。

　神殿内の各部署から彼女宛に定時連絡は入ってくるものの、研究スタッフの誰一人見えないちゃんのステルスに気付けない事は、ディーナ自身が最初から分かっている。

　だから、この報告自体は何ひとつ信用していない。

　ディーナもまた、自分がもし同じ立場だったならまっすぐに封印解除に向かうはずと考えていた。カメラ越しでもその能力で自分だけは見えないちゃんのステルスを見破れるため、こうやって常に監視する事で見えないちゃんの先手を打てると彼女は信じている。

「問題はァ……あの子の連れだけどォ……。まぁ大した事は出来ないでしョ……素人だもんあいつゥ……」

　この発言から分かる通り、ディーナは僕を思いっきり舐めている。僕らに勝機があるとしたら、そこしか……ないんだろうなぁ……。