あなたのいない世界で

第24話 衝突する世界

「やあ、水着の少年少女」ほとんど無表情に沼野さんは言う。「いや、少女少女って感じかな」

　僕たちはしばらく反応できなかった。

　神出鬼没の沼野（ぬまの）摩耶（まや）。細い剣を手にしてはいるけど、高校の制服にリュックを背負った、ごく普通の出で立ち。

　その足もとには血にまみれた三鳥川乃亜の死体が転がっている。

　死体はみるみるうちに黒く変色しはじめている。

「沼野さん、どうしてここに……？」

　ようやくそう言った僕の声は、がんばって絞り出すようなトーンだ。

　状況がまだわからない。

「お前は私に会うと必ず『どうしてここに』と問うんだな」と沼野さんは薄く笑った。「まあ、今回ばかりは言いたくなる気持ちもわかる。どう考えても私、待望のヒーロー登場って感じだったものね」

　沼野さんの一瞬のウインク。

　それから沼野さんは、視線を下に落とした。

　黒くて丸い、ぶよぶよのかたまりが横たわっている。

　ほんの数秒前まで乃亜だった物体だ。

　すでに死体ですらなくなっている。

　沼野さんはそのかたまりに細い剣の先端を突き立て、ゆっくりと切りひらいた。

　果物みたいに簡単に、かつて乃亜だった物体は解体されていく。

　やがて沼野さんはしゃがみ込むと、黒いかたまりに手を突っ込んだ。中から何かを取りだしている。

「何ですか、それ？」と僕は聞く。

「何でもないよ」沼野さんは立ち上がる。「私は、こことは別の世界のルールで動いているんだ。たまたま私の一部がこの世界と重なる瞬間があっただけ。だから気にしなくて良い。私はこいつを集めているだけなんだから」

　沼野さんは、黒いかたまりから取り出したものを、自分の顔の横に持ってくる。

　それはうすく輝く球体だった。大きさは林檎と同じくらいだ。

「きれいですね」腕組みして黙っていた理紅が言った。

「でしょう」と沼野さんはにっこりする。

「それ何ですか？」と僕は聞く。

「知らなくて良いよ。この世界とは関係のないストーリーなんだから」沼野さんは小さなリュックに球体を放り込みながら言う。「私はこの世界とは何の関係もない。私にはこの世界のことは何もわからない。この世界の謎はお前たちだけで解かなくてはならない」

「謎なんてものが、もしあればの話ですけどね」と理紅が素早く反応する。「謎だと思わなければ、謎なんて何ひとつ謎じゃない。恋愛と同じです」

「きみは無意味なレトリックが好きなんだな」沼野さんは理紅に冷ややかな視線を投げつける。「謎なんていくらでもあるよ。すべてを謎だと思えばね。恋愛と同じさ」

「僕たちは謎を解かなければならないの？」僕は急いで口を挟んだ。「沼野さんは、僕たちの置かれているこの状況を、どう考えているんですか？」

「きみたちの置かれている状況というものがまずわからない。興味もない。謎なんて解きたければ解けば良いし、解きたくなければ解かなくて良い。そこがどんな世界であってもね。いずれにせよ、私はこの世界にはあまり関与したくない」

「それってつまり……」僕はこのことを聞いて良いのかどうか迷う。けど聞いてしまう。「ここではない、ほかの世界というものが存在するってことですか？」

「ほかの世界は存在するし、ほかの世界は存在しない。ああ、つまらない物言いをしてるな、私……」沼野さんはわざとらしく前髪をかき上げた。「私に何も聞くな。私に何も期待するな。私を攻略しようとするな」

「攻略可能なんですか？」と理紅が言う。「攻略しがいがありそうですけど」

「さあね。私が攻略可能かどうかは、今後の人気しだいなんじゃない？　さぞかし泣けるエンディングだと思うよ、私の個別ストーリーは」沼野さんは少し大きな声で笑った。「さて、そろそろ帰ろう。もうここに用はない」

「どうやって帰るんですか？」僕は言った。「そもそもどうやってここに？」

「質問ばかりだな、ナノちゃん」沼野さんはため息をつく。「私には何も聞くなと言っただろう。ここにどうやって来たかなんて、説明してもきみたちには理解できないよ」

「私たちにはできないことが、いろいろできるんですね」

「そう突っかかるなよ、有居理紅。帰り方は適当さ。帰ろうと思えばどんな方法でも帰ることはできる」

　淡々と言いながら、沼野さんは細い剣の先で空中に大きな長方形を描いた。

　何もない空間が、沼野さんの剣の軌道の通りに切り裂かれる。

　沼野さんはさらに長方形の中に小さな円を描いた。「これ、ドアノブね」と言いながら。

　そして空中に描いたその円を、じっさいに沼野さんは手でつかむ。

　軽くひねって押す。

　空中に描かれた長方形の線が、ドアみたいに簡単に開かれた。

　ドアの奥には、ゆるく湾曲した長い上り階段が伸びている。

　才能のない画家の描いた絵みたいな光景だな……と僕は思った。

「ついて来なさい、水着ちゃんたち」沼野さんは自作のドアをくぐって、階段を上りはじめる。「まったく。水着を着ていない私がおかしいみたいじゃないか」

　僕たちもそのあとに続く。

　透明のドアをくぐり、階段を上る。

　階段は金属のような木材のような、不思議な素材。何もかもがあやふや。それこそ夢の中にいるみたいだ。

　あまり深く考えないようにする。

　沼野さん、理紅、僕の順番で黙々と階段をのぼり続ける。

　制服の沼野さんのお尻と、水着に包まれた理紅のお尻が規則正しく動くのを見ていると、僕のお尻も後ろから誰かに見られているような、そんな変な気分になってきて、一度だけ背後を振り返った。

　そこには身震いするような闇のかたまりがあるだけだ。

　僕は再び正面を見て歩きだす。

　誰も何も喋らない。

　しだいに気分が悪くなってきた。

　足音のリズムが僕の中の何かを少しずつかき回している。少しずつ、少しずつ。気がつくと僕は、三鳥川家の双子がいなくなってしまったことが、悲しくて悲しくて仕方ない状態になっている。

　とても不思議なことだけど、今日生まれたばかりの三鳥川乃亜の、ありもしない17年分の歴史が、僕の中にもなだれ込んでしまったのだ。

　いろいろな場面がフラッシュバックする。

　乃亜の笑顔。乃亜の涙。真剣な表情。運動会で活躍するシーン。汗で光る髪。僕の猫と遊んでくれたこともある。勉強を教えたこともある。他愛ない会話で笑い合ったことも。

　たぶんこれは、本物の乃亜でも、空想の乃亜でもない。

　その中間に位置する、仮縫いの乃亜。

　だけどそれは、本物の記憶なんかよりずっとリアルで重みがあった。

　集介と乃亜を消してしまったのは僕だ。

　戦いによって。

　いつの間にか僕は泣いている。

　前を行く二人がそれに気づいて、階段をのぼる足を止めた。

　二人は少し驚いたような顔で僕を振り返っている。

「またベソかいてる……」理紅が呆れたように言って、僕と頭の高さを合わせると、指でそっと涙を拭ってくれた。「もう11歳だろ。しっかりしろよ」

「ごめんなさい……」

「何か心配事でもあるのか？」沼野さんが数段上の、高い位置から声をかけてくれる。「言ってごらん。相談には乗らないけど。人生相談なんかに乗るようになったら終わりだからね。人って」

「なんだか、集介と乃亜がいなくなったことが、急に悲しくなってきて……」言いながら、僕はもっと泣いてしまう。「乃亜が、この物語の、主人公、だったのかも、しれな・い・の・に……」

　涙が水着の上を流れ落ちる。僕は両目を手首のあたりでぬぐう。嗚咽が止まらない。理紅がやさしく頭に手を置いてくれた。

「私が殺した女のことかい？　あんなやつの戯言は気にしなくていいよ」と沼野さん。「主人公だなんて、そんな古くさいシステムで世界は動いていない。太古の神話じゃないんだから」

「そうなんですか？」と理紅が言った。

「あ」沼野さんはわざとらしく口もとを手で隠す。「相談に乗ってしまっているね。よくないよくない」

「ナノ、単純に薬が切れて不安定なんじゃない？」理紅がぽんと僕の頭に手を置いた。「泣かないほうが良いよ。可愛い水着なんだから」

「どういう理屈？」僕はちょっと笑ってしまう。

「そうだよ、なかなか似合ってるじゃないか」沼野さんまで、珍しいことを言う。

「ありがとうございます」僕はちょっと照れてしまう。

「今、男の子の姿になったりしたら大変だね」と理紅が冗談ぽく言った。「あ、でも体格はほとんど変わらないから大丈夫か」

「急ごう」沼野さんが僕に背を向ける。「そんなおぞましいものは見たくない」

「何がですか？」と理紅がきょとんとする。

　僕にも意味がわからない。

「ああ、すまない」と沼野さんは目を伏せた。「この世界には存在しない概念の話をしていた。忘れてくれ」

　僕たちはまた階段を上りはじめる。まだ少し胸が詰まっていたけど、呼吸を整えながら上る。

　階段はどこまで続くのかわからなくて、少し不安だ。

「明日は筋肉痛だな」と沼野さんがつぶやいた。さすがに息が少し荒い。

「意外と、体力、ないん、ですね」理紅の息は完全に上がっている。

「明日は学校に来るんですか？」と僕は沼野さんに聞いた。

「学校にはもう行かないかもね。とくに用事がなくなってしまったから」

「そんな」と僕は驚きの声を上げる。「部活もやめるんですか？　僕ひとりになってしまうのに。きっと吉野先生も寂しがると思います」

　吉野先生が寂しがるとは思わなかったけど、先輩を引きとめるためにそんなことを言ってみる。同じ教室にどれだけ長時間いても、吉野先生と沼野さんが話しているところなんて、見たことがないのに。

「吉野先生？」沼野さんは歩みを止めて僕を振り返る。「誰だい、それ？」

「え？　顧問の吉野淳三先生ですよ」

「顧問？　あれってきみが勝手にやってる部じゃないの？」

「そんなわけないでしょ。吉野先生、いつも部活のあいだは教卓で仕事をしているでしょう？　あ、この前、沼野さんが来たときにもいましたよ」

　沼野さんは首をかしげたり、上を見たり、眉をひそめたり、鼻に手を当てたり、不思議そうな顔のバリエーションをいくつも披露する。

「そんな人、見たことがない」

　思い出すのを諦めたのか、沼野さんはまた階段を上りはじめた。

　一歩進むたびに、ピンク色の長い髪が小刻みに揺れる。

「そんなはずないのに」と僕。

「それって本当に実在する人物なのかな？」と沼野さん。

「私は吉野先生を知ってるけど……」理紅が苦しそうな呼吸で言う。「見る人によっては、吉野先生とナノって、同一人物に見えるんだと思う」

「どういう意味？」僕は理紅の背中に向けて聞く。

「よくわからないけど。そんな気がする」理紅は振り返らずに言う。

　階段の終わりはまだまだ遠い。

　僕たちの足音と呼吸音だけが響いている。