あなたのいない世界で

第13話 幽霊

　いつものように造形部の教室に向かうと、いつものように吉野先生が何か事務仕事をしていた。

　すべてがいつも通りの放課後……と言いたいところだけど、部屋の真ん中に珍しい人が座っている。

　沼野摩耶。

　僕以外の唯一の部員であり、この学校でもっともレアリティの高い生徒でもある。目撃情報の少なさから、その存在自体が疑われている人だ。

「よう、少年」座ったまま彼女は言う。「あれ、今日はかなり少女みたいだな」

　濃いピンクの長い髪に、壁の環境映像が反射していて、ちょっと神秘的だ。瞳の色は濃紺。手足は長くて、全体的にどこか蛇みたいな印象だ。

「何でいるんですか、沼野さん」

「何でいるんですかとは酷い言いぐさだな。私は部長だぞ。ここに私がいるのは、とても自然なことだ。自然の摂理だ。大自然の恵みだ。あと……極めて自然なことなんだよ」

「僕は毎日ここにいるんですよ」

「不自然なやつめ」

　僕は沼野さんの隣の席に座った。

「久しぶりに会えて嬉しいです」

「あらっ、可愛いこと言うようになったのね、少女ナノ」沼野さんは僕の頭を撫でた。「何か最近変わったことなかった？　あったよな？　あったって顔してるもん。言えよ」

「何もないですよ」と言いつつ僕は緊張している。昨日、動物園の地下で沼野さんらしき人影を見たのを思い出したからだ。

「本当に何もないの？」沼野さんは視線を僕に固定する。ちょっとごまかせない雰囲気が漂ってきて、僕は息苦しくなる。

「沼野さんこそ、何かあったんでしょう。部活に顔を出すなんて」

「そうねえ。変わったことってわけでもないけど」沼野さんは顎を少し上向きにする。「今日は愛の告白というのを受けたね」

「そうなんですか」

「そうなんですよ。鯨井という名の、見たこともない少年に」

「鯨井って、鯨井サトシ？　ですか？」

　だとしたらけっこう意外だ。

「ああ、たしかそんな名前だったね。友達？」

「僕の後ろの席なんですよ」

「ああそう。にべもなく撥ねつけてやったよ。可哀想に。でも、何しろまったく知らない少年だからね。知らないやつに愛を語られることほど気持ちの悪いことはない。そして残念なことに私の歴史を紐解くと、とても不自然なことに、あるいはとても当然なことに、老若男女が私に愛の告白をするんだけど、相手がどれもまったく知らない人間なんだ。どうしてだろうね。どうしてだと思う？」

「沼野さんは有名人で、しかも沼野さんは他人に興味がないからでは？」

「当然の帰結か。まあそれにしても」沼野さんは足を組み替えて口調も変化させる。「あの少年はよくないね」

「鯨井ですか？」

「そう。あまりに暗い目をしている」

「うーん、たしかに今日は様子がおかしかったかもしれないけど……いつもは普通ですよ」

　と言ってはみたものの、僕は正直、鯨井の普段の様子なんてまるで知らない。

　近隣の女の子の詳細なデータベースを脳内に有していて、運動神経が良く、成績が悪い。それだけでほとんどすべてを語ったといっても良いような、単純な、取って付けたような、ストーリーにたいして影響を及ぼさない登場人物。

　ひどい言い方かもしれないけど、それくらいの印象しかない。

「あれは何かをしでかすやつの目だ」沼野さんは僕をまっすぐ見る。

「しでかす？」

「お？」沼野さんは僕から視線を外し、教室のドアを睨んだ。「誰かいるな」

「ばれたか」と声がしてドアが開く。澄んだ水色の髪がぱっと目に付く。理紅だった。「話は聞かせてもらった」

「たいした話はしてないよ」と僕は言う。

「雰囲気だよ雰囲気」

　理紅はなぜか胸を張って偉そうに教室に入ってくる。

　普段はとても静かな部なのに、なんだか今日はがちゃがちゃしている。僕は少し心配になって吉野先生を見た。先生は顔も上げずに黙って仕事をしている。こちらの会話が耳に入っているのかどうかもわからない。

「ああ、きみは有居理紅だね」と沼野さん。「顔と名前は知ってるよ」

「充分ですよ。はじめまして。有居理紅です。先日この部に入部しました。よろしくお願いします」

　理紅はきれいなお辞儀をする。

「入部したの？」と僕。

「入部したの」と理紅。

「なるほど」先輩は椅子から立ち上がって、鞄を手に取った。「ちょっと人口密度が高すぎるな。呼吸ができない。お肌にも悪い。今日は帰る」

「久しぶりに会えたのに」

「ちょっと寄ってみただけなんだよ。少女ナノ、顔を見ることができて良かった。それから有居さん、きみのことは顔と名前しか知らないけど、この子をよろしく」

　沼野さんは幽霊みたいに静かな足取りで教室を出て行った。

　教室に静けさが戻る。

「誰、いまの？」理紅は沼野さんが座っていた席に座る。

「部長の沼野摩耶さんだよ。ひとつ先輩で、ほとんど学校に姿を現さない。それに毎回、会うたびに性格が違ってる。ルーレットみたいな人なんだ」

「そういうところは、少しきみに似てるかもね」

「そうかな？」

「ところで」理紅が僕に顔を近づけて耳打ちした。吉野先生に聞かれたくない話なのだろうか。「さっきの話だけどさ」

「さっきの話って？」

「私が盗み聞きしてた話。鯨井くんが先輩に告白したって話」

「ああ」

「今日、私も告白されたんだよ」

「えっ、誰に？」

「鯨井くんに」

「へえ」僕は少し考える。「どういうことだろ」

「あと、ルルナもされたんだって、告白」

「誰に？」思わず理紅を見る。

「鯨井くんに」理紅は大きなまばたきをした。

　僕は一瞬動きを止めてしまう。何が起こっているんだろう。鯨井はたしかに女の子の情報には詳しいけど、誰彼かまわず手を出そすタイプの人間でもないはず。

「鯨井くんって、何人もいるの？」理紅は怪訝そうに言う。

「一人だよ」

「どう考えても異常だよね」

「そういう人間がいたっておかしくはないと思うけど……ただ、鯨井らしくない行動だとは思う。まるで急に別の人格と入れ替わったみたいなさ。何らかの錯乱状態にあるのは間違いないと思う」

「これも私たちが【スイッチを入れた】ことによる影響？」

「鯨井だけにそんな影響がでるの？」僕はちょっと混乱する。「なんか違うような気がする」

「どこかで会議しない？　ここじゃない場所で」理紅が小声で言う。

「会議って？」

「今後のこと。私たちはもう【戦い】のある世界に属している。作戦もなしに生き抜くことはできないんだよ」

　僕たちは吉野先生に許可をもらって部活を早退した。黙って帰っても何も言われることはないだろうけど。

　誰もいない昇降口で自分の靴箱を開ける。

　僕の靴の上に一枚の紙が乗っている。

　取り出すと、何か文字が書いてあった。

『決闘場にて待つ・鯨井サトシ』

　決闘場？

　何のことだろう？

　すると理紅がちょっと興奮した感じに近寄ってきた。

「ねえ、ナノ！　私の靴箱にこんなものがあった！」

　理紅が手に持っているのは、美しい装飾を施された鍵だ。

　明らかに昨日拾った鍵と関連がある。

　僕は手紙を理紅に渡す。理紅が文面にさっと目を走らせる。

　僕たちは顔を見合わせた。

「どういうこと……？」理紅が口もとに指を当てて考え込む。「決闘場ってたぶん、昨日見た動物園の地下の、あれだよね？」

「たぶん……」僕は弱々しく頷く。「鯨井がこの手紙と鍵を用意して、僕と理紅の靴箱に入れたってこと？」

「鯨井くんはどこまで知ってるんだろう」理紅は鍵を手の中でくるくる動かしながら言う。「まあ、行くしかないか」

「行くの！？」と僕。

「行かないの！？」と理紅。

「行くよ……」僕は観念して言う。「でもまさか、鯨井と決闘するわけにもいかない」

「まあ、その場の流れしだいだね。どちらにしろ、この鍵を無視するわけにはいかない。世界をこんなふうにしたのは私たちなんだから」