リレヴォリューション～戦場を駆ける蒼き機神～

第33話 VSギルバート

　訓練場。今から機兵を動かすので、殆どの人間は訓練場から出て、ギャラリーに移動している。流れ弾が当たったらマズいからな。

　ちゃんと軍の服に着替えて、用意された訓練機に乗り込む。

　――また、こりゃあボロいのを選んでくれたもんだ。

　苦笑しつつも、軽く動かしてみる。うん、外見は酷いが、特に問題ないな。反応も普通だ。まあ、もっとも……それは訓練機としては、だけど。実戦投入されてる機体には、やはり遠く及ばない。

　訓練機の武器は、剣のみ。しかも刃は落とされている。

　一方、ライトフットは銃と剣。ムサシには遠く及ばないにせよ、その性能は折り紙付きだ。

　まあ、けど……うん、動くんなら問題ない。これで十分、戦える。

　動作を確認していると、ギルバート機から声が飛んできた。

『ふん、勝負を降りるなら今のうちだぞ』

『そのセリフ、ブーメランだぞ。お前』

　決闘と言えばこのやりとりだよな、なんて思いながら、俺は確認を終える。っていうか、たぶんブーメランって通じてない気もする。ブーメランって日本語でなんて言うんだろう。

　――さて、どうやって倒すか。

　この決闘、やることは単純、余裕でギルバートを倒すことだ。それも、絶対的な差を見せつけて。タイムアタックではない。差を見せつける、それが重要だ。

　まあ、十把一絡げの奴らならまだしも、ギルバート相手だから、絶対的な差になるかは分からんが……まあ、出来るだろう。

　機兵戦なら、俺は負けない。

『では、決闘の規則の確認です！　一本勝負で、相手を戦闘不能にした者の勝利！　相手の生死は問いません！　よろしいですね！？』

『当然だ』

『無論』

　お互い、覚悟は既に決まっている。死ぬかもしれない？　それが恐くて機兵に乗れるか。死は、俺が背負うべき業だからな。

『では、決闘開始！』

　開始の合図よりも一瞬早く、ギルバート機が俺の機体へ走ってきた。

「！」

『反応が遅いぞ！』

　ギルバート機の剣が振り上げられるが、俺はレバーを操作して、紙一重で躱す。

　やれやれ、危ないな。

「さて、やるか」

　二度、三度、と振るわれる剣を、全て紙一重で躱しきる。

　――そもそも、ライトフットの攻撃パターンは全て覚えている。

　初期の動きで、どの方向から振るわれるのかを読むのくらい造作もないこと。

　機関銃の連射も、銃口の向きから予測し、躱す。

(この機体の反応速度じゃ、撃たれてから躱す、は出来ないからな)

　ムサシだったら、撃たれてから反応しても間に合うんだが、この機体じゃそうもいかない。

　経験からくる予測で、攻撃が当たらない位置に行くしかない。

「防戦一方じゃねえか！」

「ギルバート隊長！　やってください！」

　俺の形勢不利と見て、隊員たちがここぞとばかりに罵声を浴びせてくる。

　……WRBをやってたころにも、ヒールだったっけな、そういえば。

　圧倒的な強さってのは、好感よりも反感を買う。当然のことだけど……まあ、しゃあない。

　俺がギルバートの剣と弾丸を躱していると、ミラが動くのが見えた。

(あのバカ！　今罵倒した奴らを殴りに行くんじゃねえだろうな！)

　プライドの高いミラだ。実力も弁えずに……的なことを思っているんだろう。

　というか、マズいな。止めなきゃマジで殴りそうだ。

　ギルバート機の攻撃を躱しながら、俺はスピーカーを通して、ミラに怒鳴る。

『やめろミラ！　黙って座ってろ！』

『ッ！　余所見か！』

　ギルバートから、かなり殺気の籠もった怒声と同時に、弾丸が飛んでくる。

　それを俺は回避し、ミラへ告げる。

『動かないで見てろ、ミラ。そいつらは、男としての――国を守ってきた者としての、全ての誇りをギルバートにかけてるんだ。罵倒も当然だろ』

　男にとって、プライドってのは稀に命よりも重くなることがある。女には分からない感覚かもしれないが。

　見ず知らずのワケ分かんねえ男が、国一番を名乗ってる。そんなの、精鋭部隊のコイツらにとっては耐えがたいことなんだろう。

　だから、それらを含めて――

『俺が全部ぶった斬る』

『やれるものならやってみろ！　若造！』

『俺は出来ることしか言わない方なんでね』

　いったん距離をとったギルバート機が、俺の方へと駆けてくる。

　戦いは始まったばかりだ。

＊　　　＊　　　＊

　5分が経った。

　一時は俺に罵声を浴びせていた隊員たちも……今や、黙りきってしまっている。

　それも当然か。だって、俺が一度も攻撃していないのに、ギルバート機の攻撃は俺に一度も当たっていないのだから。

『何故！　当たらん！』

　ギルバート機から、かなり焦燥と苛立ちを含めた声が聞こえたと思った瞬間、ガチン！　と機関銃から、ギルバートが、今最も聞きたく無いであろう音が聞こえた。

『――弾切れか。まあ、むしろ5分間撃ち続けてよく保ったと言うべきかな』

『くそっ！』

　弾切れになった機関銃を投棄して、ギルバート機が剣で俺を攻撃する――が、それは、もはや紙一重で避けるまでもなく、少し位置変更するだけで当たらない。

　本来、1対1の決闘で、5分間も戦うなんてあり得ないことだ。だって、機兵ってのは、回避や防御よりも、攻撃の方が得意な兵器なんだから。

　つまり、自分の攻撃が躱され続けるってことは、彼我に圧倒的な戦力差があることに他ならない。

　機体の性能差じゃ埋められない、圧倒的な戦力差が。

『諦めたらどうだ？　ギルバート。分かってるんだろう、俺にお前の攻撃が当たらないことを』

『ふざけるな！』

　――まだ諦めないのか、しょうがない。

　剣を振り上げたギルバート機に向かって、俺は1歩最小の動きで踏み込む。

　そして振り下ろされた剣に上から剣を当てることで、ギルバート機の剣をたたき落とす。

『なっ！？』

　上手くいった。どうなるか五分五分だったけど。

『武器もなくなった。これ以上無様を晒すつもりか？　ギルバート』

　いつでも剣で頭をぶっ壊せる(刃の無い剣でも、メインカメラくらい壊せる)位置に動き、スピーカーでそう告げる。

『……………………くそっ、参った。私の負けだ』

　ギルバートが、悔しそうに負けを認めると、辺りが完全な静寂に包まれる。

　俺は一つ息を吐き、額の汗を拭う。

　――さすがにキツかったな。

　一度も攻撃せずに、相手を降参させる。もう少し簡単にできるかと思ったが……やはり、ギルバートは有能だ。機兵の操縦技術と、戦闘技術ってのは違うってことを、嫌になるほど思い知らされたよ。あと、弘法筆を選ばずってのも噓だな。訓練機じゃマジでギリギリだった。

　ちゃんと、実戦投入されてるライトフットを使えるならまだしも、訓練機って退役機だからな。ところどころ動きに無駄があった。

　一安心していたが、中々審判だった奴が俺の勝ち名乗りをあげない。しょうがないので、催促することにする。

『審判、決着の合図はどうした』

『はっ、しょ、勝者！　ユーヤ・ナイト・エディムス！』

　俺は武装をおさめて、元の位置に戻る。

　やれやれ、とりあえずはコレでいいかな。

　後始末のことを考えながら、俺は機兵から降りるのであった。

＊　　　＊　　　＊

「お疲れだったな、ユーヤ」

　タオルを渡してくれたミラに、俺は礼を言いながら、そのタオルで汗を拭く。

「ん、悪いな、ミラ」

　俺たちは今、訓練場を後にして、自室へ戻っていた。

　無論、後始末をするために、だけど。

「しかし……あのギルバートは、下手をすれば私よりも機兵の操縦が上手いかもしれない男を、ああもあっさりとあしらうとはな」

「まあな。けど、これくらい出来なきゃ――リーナの夢を後押し出来ない。たった一つの特技であり、俺の存在価値なんだから、それを誰かに譲るつもりはねぇよ」

　機兵の操縦、その一本で俺はリーナを守り、この国を守り、そして貴族へ成り上がった。

　ここを誰かに譲るってのは、俺の価値が限りなく0になるってことだ。『最強』の座だけは、誰にも譲れない。

　俺が、俺だけが機兵戦では最強なんだ。

「……まったく。変なところで自信があったりなかったりだな、ユーヤは」

「ん？」

「――まあいいさ。それより、来たぞ」

「分かってる」

　ミラは頭に甲冑を被り、部屋の隅へ行く。

　俺はティーポットの紅茶をカップに二人分注ぎ、ドアがノックされるのを待つ。

　そして数秒後、コンコン、と俺の部屋のドアがノックされた。

「開いてるぜ」

　俺が促すと、そこから現れたのは――

「失礼します！　機兵部隊隊長、ギルバート・ザービル、ただいま参上しました！」

　――思いっきり頭を下げてる、苦笑したくなるほど、さっきとはうって変わった態度のギルバートだった。