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第五話「夢の続き」 ―Rain man― ①

　気がつくと、真っ白な世界にいた。

　上下の判別もつかず、ただ、白い霞のようなものが辺りに漂っている。

　夢だな。

　クロセはすぐに、そう思った。

　うずくまり、どこにも焦点の合っていない目を虚空に向ける。

　腰を下ろしているが、地面の感覚はない。全身をやわらかな羽毛に包まれているような、熱っぽい感覚があった。

　幼い頃からよく見る夢だった。自分は夢を見ていると知っている。だから、目覚めようと思えばいつだってできる。だが、しない。ただ無限に続くような、意味のない時間を、膝を抱えて過ごす。

　目覚めた先に待っている現実と比べれば、何もない、試射の国のようなこの空間の方が、ずっとマシだった。

　いっそ死ぬまで、ずっとこのままでいたい。

　笑い声。

　懐かしい感覚に身を任せていると、急に甲高い声が聞こえた。跳ねるような声。

　顔を上げた。

　――――誰か、いる？

　途端、居心地のよかった空間が、不気味な視線に射ぬかれる。ぬるま湯のようだった感覚に、怖気がぞくりと走った。

「――――ハハハ……」

　真っ白な空間に、影が一瞬横切る。

　手を伸ばし、霧をかき分けた。

　気がつくと、必死に影を追っていた。この夢で"立ち上がる"というのは、初めてのことだった。ほとんど歩いている感覚はなかったが、前進しているのはわかる。辺りをからかうように駆け巡る、女の子の笑い声を必死にたどった。幼いその声には、聞き覚えがあった。

　終わりのない追いかけっこが始まった。

　文字通り夢中を漂い、果てしない空間を駆け回る。最初は霞むようだった笑い声は、次第にはっきりと形をなしていく。くすぐるように無邪気で、可愛らしい声音。だが、実体がない。影があげる笑い声は、その方向を記憶にとどめようとしても、穴の空いたコップのように一所にとどまらず、記憶から滑り落ち、また場所を変えてあざ笑う。

　黒い光が見えた。

　光が黒い、というのがおかしな事なのはわかっていたが、眼前の暗闇は、思わず顔をしかめ、手をかざすほどまぶしかったのだ。光と闇が逆転したように、その暗闇は真っ白な空間を切り裂いていた。

　のっぺりとした闇ではなく、まるで希望のように輝く、黒。

　笑い声が聞こえる。あの、闇の向こうに。

　温かな空間から足を踏み出し、冷たく、不確かな闇の向こうへと、足を踏み出す。

　クラクションが鳴り響いた。

「――おーい！　おーいって、なぁ!?」

　水面から顔をあげたように、意識が覚醒する。

　真っ白な空間など無かった。

　あるのは、崩壊したまま何年も放置されたような、廃墟の街並みだけだった。美しく舗装されていたであろう道路はひび割れ、進入禁止の柵がむなしく転がっている。枯れた並木は根本から折れて葉を辺りにまき散らす。大通りの左右に建並ぶビルや商店は、軒並み窓ガラスが割られ、塗装も剥がれてコンクリをむき出しにし、スプレーで描かれた落書きにまみれていた。

「――――あのさ！　別に俺は無視しておいていってもいいんだけど、一応大人として声かけてんだよなぁ!!」

　背後からの声。聞き覚えがあった。ふり返ると、黒塗りのセダンから身を乗り出したスーツ姿の男が、憮然とした表情で、大きなため息をついた。

　よれたスーツに、疲れ目を隠さない垂れた目。クセのきつい赤毛をわしわしと掻（か）き、

「よぉ。……ま、ひさしぶり」

　ようやく、とばかりに、肩をすくめるのは、赤城だった。

「こんなトコでなにやってんだよ、お前――裸足じゃねぇか」

　赤城はすっかり呆れていた。言われて足元を見ると、右足がすすで汚れて、血が滲んでいた。左足も汚れているが、ケガはない。義足でよかったと言うべきか、微妙なところだろう。

「これ、履け」

　その場で革靴を脱いでよこされる。クロセは首を振ったが、強引に押しつけられた。頭の中が霞がかっていて、考えるのがおっくうだった。とりあえず、履く。

「ここは……？」

「は？　お前、自分の足で来たんだろ」

　覚えていない。

　黙り込んだのをどう思ったのか、赤城が手近の折れ曲がった看板を持ち上げて見せた。

　白地に青い文字でこう書いてある。

　"行政指定都市:指定第九地区"

「第九地区――」

　かつて、ここにはV-tecLife社があったはずだった。

　だが辺りを見渡しても、かつて電子の光で賑わった都市の姿はなかった。雨ざらしになったコンクリをむき出しにする建物や、放置されて煤にまみれた車、地面を割って伸びる植物のツル――もう何年も前にうち捨てられた、ゴーストタウンそのものだった。

「V-tecLife社が本社を鞍替えしたら、この辺りの企業も軒並み撤退――まるでデトロイドだな」

　赤城はぼやくように言った。

「……俺をつけてたのか？」

　頭をかいていた赤城は「なに？」とすっとんきょうな声を上げて

「お前……正気かよ。見張ってたらこんなトコに来る前に止めるに決まってんだろ？　お前こそ何やってる？　どうやってここまで来たんだ」

　もちろん答えられるはずがなかった。

「おい、ホントに夢遊病か？　この指見ろよ。見ろって――そう、目で追え」

　のぞき込んでくる赤城の目は、垂れ目だが妙に眼光がするどかった。ひとしきり頭をいじられたり、口にいきなり手をつっこまれたりしたが、どうやら問題はなかったようで、「わけわからん」という顔で、肩を叩かれた。

「もういい。行こうぜ」

　背を向けて歩き出した赤城に、クロセは「どこへ」とうなった。車の中に半身を滑り込ませ、赤城はふり返った。

「夕飯だよ――腹、減ってるだろ」

　減ってない、と言おうとして、腹の虫の方が先に返事をした。