Eje(c)t

違う名前を呼ぶ男ーὈδυσσεύς,ΟΔΥΣΣΕΙΑー

電気ショックでも加えられたような、衝撃。

温かな海をただようように、心地よい暗闇。

ずっと浸っていたかったそこから、急激に意識は引き上げられた。

意識が沈む深海の底から、光がかろうじて射す水面へーー冷たい水の底から、まぶしいほどの陽射しがさす天へ。

ミルク色の光が、いっぱいにあふれる。

まぶしい光に目を細めようとするが、まぶたが少しも動かない。

————いや、まぶたは動いていたのだ。すでに閉ざされていただけで。

まぶたを通り抜けて射し込む光に、どうしたものかと困っていると、何かが光を遮った。

それは、手だった。五本の指が、光にかざされている。自分が持ち上げた手だと気づくのに、ずいぶん時間がかかった。そこまでしてようやく、自分に体があることを思い出した。

「Amazing grace（すばらしいお恵みよ）.......how sweet the sound（なんて、すばらしい響き）.......」

光の中から、歌声が聞こえる。

だれに聴かせるでもない、穏やかな歌声なのに、透き通るような伴奏が聞こえそうな、凛とした歌声だった。

柔らかな陽射しの中で、歌声だけが、きらきらと輝く。

「I once was lost（わたしは道を見失い、） but now am found（だけど今、見つけることができた）……Through many dangers（幾多の危機も） toils and snares（苦難も、誘惑も） I have already come（私は犯してきた）……」

光の中に、人影がさす。金糸のような長い髪を、風に揺らす、影。

光をこばむクロセの手を取り、やさしく両手で包み込む。

「 "your" grace（"あなたの"恵みが） hath brought me（わたしを導き 安寧へと） safe thus far（お守りたもうた）…………」

だんだんと、光をこばんでいた目が、落ち着きを取り戻す。穏やかな光を受け入れ、辺りの光景が見えてくる。

真っ白な部屋。柔らかな初夏の風がそよぎ、窓際でカーテンが踊る。

彼女は顔をよせ、歌声をささやく。

「and grace will lead（だから恵みが、"あなた"を家へと）…… "you" home（導くでしょう）…………起きて、目を覚ますの、排出者（イジェクター）さん」

彼女の言葉に引き上げられるように……ぼんやりと視界をおおう暗闇は晴れ、"現実"へと目を覚ます。

「コーディ……？」

声はおそろしくかすれていて、もうずいぶん長い間、喉は使われていなかったようだった。

それでも、かすかな声に、人影がはっと息をのむのがわかった。

指の先をたどり、陽光に目を細めると、人影の顔が次第に光に照らし出される。

金に染めた長い髪。

つるりとしたおでこを出して、すらりとした顎をちょっと生意気そうにつきだす。

大きなイエローの瞳を片方細めて、心外そうな左右非対称の顔をしていた。シニカルな笑みで、片方の口元をもちあげる。

「悪かったわね、わたしで」

「……spring？ あ……日和？」

桜木 日和、その人だった。

彼女はつんと顎を持ち上げて、肩をすくめて見せる。

「コーディちゃんじゃなくて、残念でした！」

ひよりは、べっと舌をだして見せた。思いっきり目をつぶって。

クロセはうめきながら、頭をかく。

潔白の白におおわれた部屋。窓際でゆれるカーテン。乳白色の光が、部屋の中を照らしていた。……どうやらここは、病室らしい。でも、どうしてこんな所……？ ぼんやりして、考えがまとまらない。

日和はベッド脇のイスから立つと、ナースコールに手を伸ばした。クロセが目を覚ましたことを告げると、マイクの向こうで医者たちのちょっとした騒ぎが起きていた。

「俺、寝てたのか。……いッ……！」

かすむ目をこすり、ベットから身を起こそうとするクロセは、突然左腕を襲った痛みに顔をしかめた。

「あっ、ちょっとダメダメ！」

跳ねるように振り返った日和は、しなやなか両手をのばして、クロセをベットに押し倒す。

目を開くと、鼻先がふれあうほどの距離に、彼女のアーモンド型の大きな瞳が、のぞきこんでいた。

きらめくビビットなイエローの瞳。

柑橘類みたいな、さわやなか香りが、ふっと彼女の首筋からすべりこんでくる。

「まだ、ダメ。手痛いでしょ？」

長い指が、クロセの指の間に、ほおずりするようにすべり込む。

「幻視痛だって。お医者さんが言ってた」

「————」

なぜかいけないことをしているように、どきん、と鼓動がはねた。

寝不足のネコみたいなクロセの目が、かつてないほどに開かれているのに、小春は「ん？」といぶかしげに、よく動く眉をあげた。

その時、彼女の瞳に、怪しい輝きがきらめいたのを、クロセは見た。

ほんの一瞬——だがまちがいなく、彼女は瞳だけで"笑った"。

「ん〜〜〜〜！」

うわちょ、というクロセの声は、彼女のほおずりにおしつぶされる。

すらりとしているのに驚くほど柔らかな頬が、鼻や唇に所かまわず押しつけられる。

あわてふためいて逃げようとする彼を、愉（たの）しんで味わうように、ひとしきりもみくちゃにしてから

「おかえり、イジェクターさんっ」

「……！！ …！？ ……？？」

二の句も告げず、口をアホみたいにぱくぱくさせているクロセに、日和はそっと顔をよせ、小さく甘いささやきを告げた。

「ね、お邪魔が入る前に……」

なにもできない内に、思いっきりキスされた。やさしく、包み込むような、唇の感触。

まぶたを閉じた日和。まぶたを押し開けたクロセ。

彼女の髪からただよう甘ったるい香りが、胸の奥へと分け入ってくる。せき込みそうなくらい濃密な匂い。せき込もうにも、開いた口は彼女の唇にふさがれていた。熱い温もりが、唇におおいかぶさって、トクトクと脈打っているのが、わかった。

「————っ、なにすんだよ！」

日和の華奢（きゃしゃ）な肩をおしやって、クロセは叫んだ。わけがわからない。なにやってんだ、コイツ……なにやって……

……わけがわからない！

すっかり混乱して息を荒くするクロセに、彼女はきょとんとして、人差し指を立てて見せた。

「……ウブな排出者（イジェクター）さんには刺激がつよかったかしら？」

「おま……おまえ、なぁ！ おまえ……！」

何か言いたいことが山のように積み重なっているのだが、喉元に来ると全部くずれて「おまえ」しか言葉が出ない。

なさけない奴。どこかで冷静な自分が呆れていた。あのな、今時キスぐらいで、慌てるなよ。

「キスぐらいで、そんなにあわてないでよ」

まったく同じことを言われる。

「うる、さい……なぁ！」

「前に一回したじゃん。一回したら、二回も三回も、おんなじだってば」

平然とそう言う彼女が、クロセには『お忍びで地球にやってきた別の星のお姫様か何か』にしか見えなかった。

完全に生きてきた常識が違う。クロセはへっと鼻をならし、吐き捨てるように

「あんたは今まで何百回してきたのか知らないけど、俺は」

「私はこの間したのがはじめてだけど？」

クロセは彼女の顔を見上げた。

まったくの平静な顔を、思わぬヤブヘビに出くわしたクロセに向ける。

「今のが二回目」

窓からの陽光が、病室にただようほこりをきらきらと輝かせていた。遺伝子染髪（ジーンカラーリング）した金色の髪が、春風に踊る。

髪を押さえながら、じっとこちらを見つめていた大きなイエローの瞳が、いたずらっぽく細められる。「なーんちゃって」と、彼女は笑って見せたが、それが本当に嘘なのか、それとも本当なのか、クロセには読みとる気力がなかった。

「……そんなことより、コーディは？」

頭をがりがりとかいて、クロセはイラだたしげにそう言った。

とげのある言い方をしたかったわけではなかったが、なにより彼女のことが、心配だった。

「キミと一緒に気絶してた子のことだよね」

日和の表情が、曇った。

「キミと一緒に病院に運び込まれてから、まだ眠ったままだって、お医者さんが言ってたよ。でも命の危険はもうないって。目が覚めるのに、ずいぶん時間がかかるみたいだけど……」

「時間がかかるって……待ってくれよ、俺たちはどれくらい眠ってたんだ？」

その質問に、彼女は口をつぐんだ。前のめりにはしゃいでいた雰囲気が、冷や水を浴びたように、静かになった。

「五年」

ぽつりと、彼女は言った。

「五年？ 五年って……創造主(ワールドメイカー)を倒してから、あれから五年経ったって言うのか？」

「……自分で見て、確かめて」

ベッド脇にあった手鏡を、クロセに手渡す。クロセは手を伸ばすのに、躊躇した。五年？ 深い眠りについていたのはわかっていた。だが、五年？

過ぎ去っていった年月に、頭がまるでついていかない。あの時、自分は16才だった。それが、いま……

震える手で鏡をつかむ。ためらう気持ちを生唾と一緒に飲み下す。

ギラつく鏡面で反射光が揺れる。おそるおそる、のぞき込む。

そこには、かつての自分とは、似ても似つかぬ、成人した自分の姿が————

————映ってるわけなかった。

いつもの自分の、いつもの眠たげな、スレた捨て猫のような顔。

ぼさぼさの黒髪が、目深にかぶっていて、間抜けにも目を見開いていた。

「……おまえなぁ！」

鏡を布団に叩きつけると、日和は体をくの字に曲げて、大きな目を糸のように細めていた。

「おっかしー、キミ、ほんとに純粋だね」

「ふざけんな！ 笑うのをやめろ！」

けらけらと笑い転げる彼女に顔を赤くして、クロセは怒鳴った。

「笑うのをやめろだって、ひー……まだ一ヶ月しか経ってないから、安心してっ」

それすらも、彼女の腹筋をけいれんさせるのに一役買ったようだった。

むかっぱらが立って仕方なかった。が、目の端に涙をためて笑う彼女に、

「私の前で他の女の名前を呼ぶからよ。これで二回だもん」

と逆に長い指でくちびるをつつかれると、なぜか言葉が引っ込んでしまった。

また、いたずらっぽく瞳をきらめかせる彼女を見ていると、こいつ……とクロセは内心ひとりごちた。こいつ、手慣れてやがる……相手を怒らせないギリギリのラインを狙って、しっぽをふって逃げる逃げるウサギのように。

押し黙るクロセに気づくと、日和は急に、ずぃ、と顔をよせてきた。大きな瞳でこちらをのぞき込みながら

「ね、コーディちゃんってさ、かわいい子だよね」

ぎょっとしたクロセに、彼女は目の端で流し目を送った。おかしそうに。

「……コーディに会ったのかよ」

「つい最近やっとね。ちょっと頬こけてるけど、ほっぺたがふくふくしてて、なんかカワイイって感じ」

「ふくふく？」

「だけどまつげがすっごく長くて、びっくりしちゃった。ほら、私のよりながいんだよ？ 品のいい子猫みたいでさ。目が大きくてーーきっとまばたきするだけで、みんなドキドキしちゃうよね」

「…………」

まぁ、たしかに……彼女の目は吸い込まれそうな深みがあった。

深宇宙の星々を望遠鏡でのぞき込むような、不思議な魅力があったのだ。

コーディの瞳を思い返していると、ひよりがじっとこちらを見つめているのに気がついた。

「…………」

「……あ、ごめん。なんだった？」

べつに。

と日和はまた、つんと形のいい鼻をそっぽむかせてしまった。

「あのさ、あいつは……あいつは命の恩人なんだよ。返しきれないくらい、借りがある。あいつに……コーディに、会わなきゃいけないんだ」

体を起こすと、しみるような痛みが骨の髄まで突き刺さった。奥歯を食いしばって耐えると、ひんやりと手が、頬に当てられた。

「バッカみたい。かっこつけちゃってさ」

日和の瞳は陽光よりも明るい色をしていたが、のぞき込んでくる彼女のそれは、妙に落ち着いていた。心の中を見透かされているような気がして、クロセは口ごもった。

「……とにかく、会いたいんだよ」

痛みで言葉が弱々しくなった気がした。はいはい、と日和は肩をすくめて、立ち上がろうとするクロセを支えてくれた。

「わかってるよ。最初っから、そんなこと……」

■ ■ ■ ■ ■

それはベッドと言うよりも、アンドロイド(機械人形)を調整するための精密検査室みたいだった。

真っ白なベッドに、時が止まったように、静かに横たわる体。

精巧な、陶器でできた人形のように、白く端正な顔立ち。高くはないがすらりとた鼻は天をさし、アーモンド型の大きな目は、長いまつげに閉ざされていて、誰もいない病室で、ぴくりとも動かない。

コーディだ。

彼女にかけられた薄手のシーツですら、一つのシワもない。

ベッドのまわりには心電図から脳波、電気抵抗値や神経インパルス量まで、無数の波形が波打つウィンドウが、青白い光を発しながら漂っていた。

刻々と変化する数値は、しかし本当に、わずかな値しか変化していないことを示していた。さざ波さえ忘れてしまった、水面のように。

「……運び込まれてきたときは、一度心臓が止まったし、意識も一回も回復しなかった。ほとんど死んでたって、お医者さんは言ってたよ」

観察窓を挟んで、クロセは彼女を見つめていた。

まばたきも忘れた瞳は、穏やかだが、目にした物を受け入れるのに、必死に感情を押さえ込んでいるようだった。

その横で、日和もまた、窓の向こうの青白いウィンドウを、瞳に映す。

「でも……それはキミも同じ。っていうか、キミは銃で撃たれたりして、本当に何度も心臓が止まってた。私がここにきたのは、キミが運び込まれてから18時間も経ってたけど、まだ手術してたから」

「俺が、いけなかったのか……？」

クロセの生傷が残る手が、窓に押しつけられた。窓には、蝋で固めたようなコーディの横顔が映っていた。

「あそこから引っ張り出したから……現実に、帰るために」

日和は彼を横目に見下ろしていた。

「そう、キミは帰ってきた。ここでちゃんと生きてるし、私と話もできてる。お医者さんがそれを奇跡と呼んだとしても、私はそれを信じない。だって、キミが帰ってくるって信じてたし。わたしと一緒に現実に立ち向かう、相棒だもんね」

クロセは力なく首を振った。

「そんなに良いもんじゃないよ……本当に、ひどい戦いで……俺はじたばたするばっかりで、血反吐ばっかり吐いて……最後には、コーディに助けられたんだ」

脳裏に、生々しいほどの記憶がフラッシュバックする。

手のひらを打つ銃の反動、火薬の焼ける臭い、鳩尾にたたき込まれるワールドメイカーの一撃、ぴくりとも動かない体に、冷たい床の感触。

そして————自分の手に重ねられた、コーディの冷たい、小さな掌の温もり

「……えいっ」

「ぅわ！？」

突然、首筋に冷たい指先が滑り込んできた。

ぎょっとしてみると、日和がいたずらっぽく目を細めていた。

優しい声音で、でも背中をたたくように

「しっかりしなよ。キミは世界中の人を何億人も救ったんだ。あと一人くらい、助けられるよ」

返事はできなかった。

あの時自分は、世界のことなど知ったことではなかった。ただ、自分の大切な人を奪い、そしてまさにその時奪っていこうとする敵を、倒す。

ただそれだけしか、頭にはなかったのだ。

今更英雄面して胸をはるなんて、できはるはずがない。

「……中に行ってみよ」

「え？」と言う間もなく、彼女は病室脇のパネルを操作して、扉を開けてしまった。

「いいのかよ」

「窓の外からながめてたいなら、止めないけど？」

「…………」

二人はベッドの脇にたった。

近づいてみると、ようやく、彼女の薄い胸が、ほんのわずかに、上下しているのが、わかった。

まどろむような、穏やかすぎる呼吸。長かった黒髪は、首筋くらいになっていた。少し突き出された薄い桜色の唇が、わずかでも動く気がして、じっと見つめるが、閉ざされたまま、動くことはなかった。

それでも

それでも、手を伸ばせば、彼女の頬に指先は触れた。

目を閉じる。

頼りないが、でも確かにそこにある感触に、じんわりと胸の奥底が熱くなった。

あぁ————俺は、生きてるんだ。

奴を、倒したんだ————

自分でも、まったく気がつかなかった。だがこの瞬間、初めて、クロセはそう思ったのだ。

勝利の喜びではなかった。ただ、自分がここにいて、彼女がここにいる。そのことだけが、胸の奥で、ぽたぽたと、こぼれる涙のように、想いを落とした。

「……さて、手をにぎってもらいましょうか」

日和が、大きな目をつまらなそうに半分閉ざして、手をパンとならした。

「え？」

「意識がない人を目覚めさせる方法。手をにぎって、話しかけてあげる。意識がなくても、ちゃんと聞こえてるんだって」

へぇ……とクロセは感心した。

「そういえば、横で日和が歌ってるの、聞こえてた」

「え？ ほんと？」

大きなイエローの瞳をぱちくりして、彼女はぴょんと跳ねた。

「なに歌ってるの聞こえた？ 1stアルバムの曲？ 2ndかな？」

「なんか……世界共通語(ユニオンコード)の……しずかな、綺麗な声だった。天使が唄ってたみたいな」

言ってから、はっと顔が赤くなる。なにシャレたこと言ってんだよ、俺……

目に見えて、日和はうれしそうに笑顔になった。

クロセに肩をよせる。

「avenueかな？ drumthinking？ あ、でも私の歌って、あんまり静かじゃないか」

「アーメイ……グレースって、言ってた気がする」

日和はきょとんとした。

それから恥ずかしそうに、頬をこすって、瞳を落とした。

「それ、私が鼻歌で歌ってたのだ……アメイジング・グレイスだね。『過ちを犯した私を、許してくれてありがとう』って、歌。お姉ちゃんが聖歌隊にいた頃、よく歌ってくれて、好きなんだ」

やぱり、神様にお祈りする歌が、効くのかもね、こういうのって。はにかんだ笑顔で言う彼女に、クロセは言葉に詰まった。

「もしかして……俺に歌ってくれてたのか？」

「……チャリティーコンサートしてあげたんだから、感謝してよね。出演料タダよ？ この一ヶ月間」

「一ヶ月？ 毎日歌ってたのか！」

驚くクロセに、あっと日和は口を押さえた。

「……よけいなこと言っちゃう。私っておしゃべりだなぁ……」

「日和、あのさ、俺……」

「あっ！ いい！ やめて！」

思わず日和に向き直ったクロセに、彼女はぶんぶんと両手を振った。

「……お礼はさ、やっぱり、いい。今度は、キミがやる番」

彼女はコーディに掌を向けた。

静かに眠る彼女の顔を見つめ、クロセは傍らで、ひざを突いた。

小さな手に、自分の両手を重ねる。

「コーディ……」

言いたいことが、いっぱいあった。だが、何一つ言葉にならなかった。

首を振って頭をかくクロセの横で、日和がパン、と手をたたいた。

「さん、はい！」

「……は？」

口を半開きにしたクロセに、日和はもう一度、手をたたいた。

「さん、はい」

「ちょっと待て……歌わせる気か？ 俺に！？」

「だって、聞こえたんでしょ」

ななめ上にきょろっと目を向けて、彼女はからかうように肩をすくめた。うれしそうに

「レッスン、してあげる」

なにか反論したくて、口をぱくぱくする。が、小さく息を吐いて肩を落とすと、コーディの静かな寝顔に目をむけた。

「なんて歌詞だっけ」

クロセが観念したと見るや、満面の笑みで、彼女は歌詞はそらんじた。その歌の一節一節を頭に刻み込む。

たどたどしい歌声が、病室をただよい始めると、誰も見ていない脳波系の波が、大きく波打った。

まるで、胸の高鳴りのように。