鬼積魍（ぐいずも）〜灰色遊戯〜

第8話 陣外恭一郎

　サイレンの音に、周囲の人々が集まり始めた。

「ほらほら。急いだ方が良いんじゃないかなぁ」

　大袈裟に眉をしかめ、恭一郎が呟く。

　ちっ――慈恩は舌を打つと、アクセルを踏み込んだ。

　ライトは点灯させていない。

　これならば万が一、後ろのナンバープレートを見られても番号は分からないだろう。

　必要以上に目立たぬよう、努めて落ち着いて、且つ急いで――慈恩は車を発進させた。

　公園を抜けた路地を右に曲がり、不自然にならぬようにライトを点灯させる。

　ブレーキ音を響かせること無く、路地を縫うように曲がっていく。静かなアクセルワークであるが、瞬く間に速度を上げ、サイレンの気配を振り切った。

「上手いもんだな。これならＷＲＣ（世界ラリー選手権）で走れる」

「日本の警察は警告も無く撃たねぇからな。こんなのガザの町中逃げるのに比べたら、屁でも無い」

　慈恩が鼻を鳴らした。

「ガザ？パレスチナの？」

「昔、中東で宅配便の運転手やってたんだよ」

　吐き捨てるように、慈恩がうそぶく。

「そんな事より――この男、知り合いなんですか？」

　慈恩は、横目で恭一郎を睨み、真琴に訊ねる。

「助けてもらったんです」

「助けてもらった？」

　はい――と、真琴が鼻を啜る。

「――あっ！」

「どうした？」

　慈恩が振り向く。

「そういえば――じ、じんがいさん……でしたっけ？さっきナイフで刺されて――それに車で――」

　先程の光景を思い出し、真琴が息を呑む。

「おまえ、怪我してるのか？」

「大丈夫なんですか？」

　真琴が身を乗り出す。

「――あぁ……大丈夫、大丈夫。あんなのかすり傷だから」

　白い歯を覗かせて、恭一郎が微笑む。小癪な事に、それが少しも嫌味に見えない。

「だって……だって、あんなに沢山、血が――」

「あっ、あれ？あれ、特殊撮影だから。ほらＣＧ（コンピューターグラフィック）ってやつ？」

「嘘です。あんなに沢山、血が――」

　確かに、アスファルトに残されていた血痕は、かすり傷なんて代物では無い。あれでは現着した警察だって放ってはおかないだろう。

「おい。それよりお前、腕が折れただろう」

　先程、慈恩の蹴りを受け、確実に骨が折れた筈である。

「それもＣＧだから」

「っんなわけあるか！」

　折れたかどうか、蹴った慈恩が良く分かっている。

「病院に行こう」

　慈恩がハンドルを切った。

「おいおい。だから、かすり傷だから大丈夫だって言ってるでしょ」

　恭一郎が慌てて身を起こす。

「理由はどうであれ、依頼人を助けてもらったんだ」

　それに――と、横目で恭一郎のトレンチを睨んだ。

「――あの出血じゃ、そうして軽口叩いてるのが不思議なくらいなんだがな」

「だから、これはＣＧだって言って――」

「煩い。怪我人は黙ってろ」

「そうですよ。とにかくお医者さんに行きましょう」

　真琴は自分のバッグからハンカチを取り出し、恭一郎の額の汚れを拭った。

「ナースは好きだけど、医者は嫌いなんだ」

　女医さんなら歓迎だけど――と、微笑む。

「どうせ訳ありなんだろ？安心しろ、口の堅い医者を知っているから」

　慈恩の言葉に、恭一郎は諦めたように息を吐いた。

「ここに来る前、木村さんの職場――大学と、自宅のアパートに寄って来ました。まるで台風でも突っ込んだみたいにめちゃめちゃにされてた」

「そ、そんな――だってこの間はいつもと変わりなく、片付いて……」

　恭一郎の汗を拭いていた、真琴の手がとまった。

「そこに、この男が現れやがった」

「じゃあ、あなたが健吾の部屋を？」

　恭一郎の額の上で、真琴の手が震える。

「おいおい、誤解を招くような物言いをするなよ。僕じゃないから」

　信じてくれと、恭一郎がすがるように真琴を見つめる。

「まぁ、それは本当の事だと思う。木村さんの部屋を荒らしたのは、先ほどの連中――甲谷組の連中で間違いない」

「こうたに――組ですか？」

「いわゆる、これモン――」

　慈恩が、左の頬を指先でなぞる。

　甲谷組――東日本で最大の勢力を誇る広域暴力団『千手会（せんじゅかい）』の傘下にある暴力団である。甲谷組の名は知らなくても、千手会の名は、真琴でも聞き覚えがある。

「これが部屋に、落ちていた」

　慈恩は、木村の部屋で拾った金バッジを見せた。

　それを見つめる真琴が、握りしめていた手を緩めた。

「甲谷組は最近、中国から骨董品の密輸入なんぞに手を出しているらしい。どうやらその辺りで、木村さんは繋がりが出来たのかもしれない」

「でも……どうして健吾が暴力団なんかと？そんな人じゃありません」

　真琴が声を震わせて反論する。

「昼間、大学に行ったとき聞いたんだが、木村さん――どうもその筋の連中絡みの、小遣い稼ぎをしていたらしい」

「――えっ？」

「ほら見ろ。大体、僕はこれから（・・・・）忍び込もう思っていたんだ。濡れ衣も良いところだ」

「結局、てめぇも同類か」

　あっ――と、恭一郎が慌てて口を押える。

「……健吾が――」

　二人の言葉など耳に入らぬように、真琴が後席に身を沈ませた。

「まさか鈴森さんが会社を早退しているとは思わず、こちらに来るのが送れてしまい、すみませんでした」

　恭一郎との悶着の後、慈恩は直ぐに真琴の会社に向かった。

　直ぐに携帯に電話をかけたが、真琴は電話にでない。心配になり会社に電話をすると、一時間ほど前に早退したと聞き、急いでアパートに向かったのだ。

「い、いえ。こちらこそ、すみませんでした。まさか――でもなんで……」

　健吾と暴力団の関係を聞かされ、真琴は混乱しているようだった。

「おい、陣外――って言ったよな。てめぇ鈴森さんが襲われるのを知っていたのか？」

　慈恩が横目で、恭一郎を睨みつける。

「甲谷組の連中と関わりは無さそうだが、手前ぇは何者だ？なんの目的でこの一件に絡んでやがる？」

　黙って前方を見たまま、恭一郎は口を開かない。

「――黙ってないで何とか言えよ」

　慈恩の身体に、苛立ちと共に怖いものが凝っていく。

　肌がピリピリするような空気に、真琴は無意識に身を引いた。

「おい！」

「煩いから黙ってろ――って言ったのは君だろう」

　惚けた顔で、恭一郎がしれっと舌を出す。

　ちっ――慈恩が舌を打つ。

「さっきの言葉は取り消すから、手前ぇの知ってることを話せ」

「お願いします――は？」

　恭一郎の口角が、意地悪く持ち上がる。

「あのな！」

　恭一郎を睨みつけた瞬間、慈恩の感情のささくれが、ハンドルに伝わった。

　その弾みで、車が激しく蛇行した。

「きゃあ――」

　後席で真琴が転がる。

「大丈夫ですか？」

　平気です――と真琴が身を立て直す。

「運転手さん。安全運転でお願いしますよ」

　ドアに身を寄せ、身体をこちらに向けた恭一郎が、小馬鹿にしたように笑う。

「陣外さんよ。悪ふざけもいい加減にしてくれねぇか」

　突然、慈恩の声のトーンが下がった。

　一瞬で、車内の空気が張り詰める。

「こっちは真剣にやってるんだ。下手すりゃ、人の生き死にが掛かってるんだ。真面目にやってくれねぇかな」

　その言葉に、真琴が身を強張らせ俯く。

　不覚――真琴の前で不用意な言葉を使った、自分のうかつさを慈恩は後悔した。

「卵は割れてしまったかい？」

　ぽつりと、恭一郎が呟いた。

　卵――と、慈恩が眉間に皺をよせる。

「鈴森さんが木村から預かったって言うあれか？」

　怪訝そうに眉をしかめる慈恩とは裏腹に、その言葉に真琴は顔を強張らせた。

「手前ぇなにを知ってる？」

「そうか……割れたか――」

　言葉を発せぬ真琴の態度を、肯定と受け取ったのか。

　そう呟く恭一郎の横顔が、慈恩にはなぜだか、嬉しそうに見えた。

「さっきから訳の分からねぇことばかり言いやがって。こっちの質問に答えろ」

　横目で慈恩が睨みつける。

「そもそも――あれはどういう意味なんだ？」

「あれ？」

「この一件、俺には荷が重いとか言ったな。無理だと。てめぇみたいな優男が、なにを知っている？」

「悪い事は言わない。木村健吾の事は諦めるんだ」

　助手席のドアに身を預けた恭一郎が、誰にでも無く言う。

「なに？」

「どういう事です？」

　真琴が身を乗り出し、恭一郎を覗き込む。

「恐らく君の知っている木村健悟と言う男は、すでに存在しない」

「それって……あの人たちに……」

　飲み込んだ自分の言葉に、真琴が激しく身を震わせる。

「それは無いな。それなら、奴らが君を拉致る意味が無い」

「それなら……なぜ――」

「おそらく木村自身の身柄を押さえるための人質――もしくは…そうか、卵か！」

　慈恩が声を上げた。

「奴らは、その卵とやらを探しているってことだな」

　慈恩の言葉に、恭一郎が口角を上げる。

「なら、その卵をあの人たちに渡せば、健吾は帰って来るんですか？」

「でも、割れてしまった」

　恭一郎の口元に、サディスティクな笑みが浮かぶ。

「あっ――」

　その言葉に、真琴は再び俯いた。

「やい陣外。てめぇ、何を知っている？その卵とかってやつは、いたいなんなんだ？」

「さっき自分で言ったろ。甲谷組が中国辺りから、骨董の密輸入しているって」

「その卵が、骨董品だっていうのか？」

「まぁ、そういうことにしておこう」

「なら、木村――は、その密輸のブツに手をだした。そういう事なのか」

「まぁ、そんなところだろう」

「てめぇも、その品を狙ってる――そう思っていいのかな？」

「当たらずとも遠からず。いや、面倒臭いから正解と思ってもらってもいいかな」

　恭一郎が髪をかき上げた。

「なら――」

「君、そこの筋肉ダルマ」

　慈恩の言葉を、恭一郎が遮った。

「死にたくなければこの一件から手を引いた方が良い――と言っても、君は聞く耳を貸す玉じゃ無いよな」

「なんだと？」

「チンピラ相手なら、彼女のボディガード程度には充分だろ」

「なにぃ！」

「機が熟す（・・・・）まで奴らに傷つけさせるな」

「なんだ偉そうに。そんなこと、てめぇに言われるまでも無ぇ」

　慈恩が鼻息を荒くする。

「真琴ちゃん――君はそうだな、彼（木村）のことなんて忘れて、美味いものでもたくさん食べて、まずは栄養をつけるといい。そうだなコンビニとかファミレスなんかの添加物は控えて、滋養のつくもの。タンパク質も多めに。肉は食べるなら、良質の赤身がいい」

　嬉々とした恭一郎が、あれやこれやと捲し立てる。

「なんだ手前は？病院の栄養士か？それともなきゃ、グルメ気取りの健康ヲタクか？」

　呆れたように慈恩が吐き捨てる。

「グルメ？成程そうだな……僕は美食家（グルメ）だ」

　満足したように、恭一郎が頷いた。

「恥ずかしげも無く、よく言うぜ」

　慈恩は呆れてため息をついた。

「では、傷も良くなったことだし。僕はこのへんで失礼させてもらいます」

「なにっ？」

　言うや否や、車内に突風が渦巻いた。

　恭一郎が助手席のドアを開いたのだ。

「ふたり（・・・）を任せたよ」

　ドアに預けていた背中を滑らせるようにして、陣外恭一郎は走行中の車外に飛び出した。

「おい！」

「きゃぁ――」

　慈恩が急ブレーキを踏むと、ＡＷＤの車体が悲鳴を上げ、ＡＢＳが急制動を掛ける。

　周囲にほかの車がいないのは幸いとはいえ、時速は七十キロは出ている。

　コントロールを失いかけた車体を、巧みなハンドルさばきで慈恩が安定させる。

　それでも車が止まったのは、恭一郎が飛び出してから三十メートルは先だった。

　慈恩は外に飛びだし、周囲を探すが、恭一郎の姿はどこにもなかった。

「なに者なんだ――」

　慈恩は、自分の肌が粟立っているのに気が付いていなかった。