鬼積魍（ぐいずも）〜灰色遊戯〜

第9話 闇恋錯綜

　開いている――真琴の心臓がどくりと脈打つ。

　今朝、仕事に出かけるとき、確かに鍵はかけた。

　確かである。

　なのに鍵が開いている。

　その意味することに、真琴の心臓が早鐘の如く脈打つ。

　陣外恭一郎が車の外に飛び出した後、ふたりは慈恩の事務所へは向かわず、真琴のアパートへと向かった。

　恭一郎を医者に連れて行くために回り道をした為、思いのほか時間が過ぎていた。

　これならば、真琴のアパートに向かっても、警察も居ないだろうとの慈恩の判断である。

　何より、一刻も早くスマホを手に取り、木村からの連絡の有無を確認したいであろう、真琴の気持ちを察しての事である。

　それでも、遅めの帰宅ラッシュに巻き込まれ、真琴のアパートに着いたのは、夜の九時近くだった。

　アパートに着くまでの車中、ふたりの間に殆ど会話は無かった。

　過度の緊張から解放されたせいだろう。

　気が付けば、後席で真琴が静かに寝息を立てていた。　

　慈恩が真琴に声を掛けたのは、つい五分ほど前。

　五階建てのアパートの下に車を止めてからの事である。

　真琴の部屋は三階の角部屋だった。

「どうしました？」

　ドアに鍵を差したまま、身を固くする真琴に、慈恩が声を掛けた。

「鍵が――」

　と、言い終えるよりも先に、慈恩が動いた。

　静かに――真琴の肩を引き寄せドアから遠ざけ、慈恩は人差し指を口の前に立てた。

　そっとドアノブを握ると、真琴に眼で許可を促す。

　こくり――と、真琴ぎこちなく頷く。

　それを見るや、慈恩が音も無く部屋に滑り込んでいく。

　玄関を入ると、すぐにダイニングキッチン。広くは無いが独り暮らしであれば充分だろう。左側のドアはユニットバスだろうか。

　過美に飾られることも無く、綺麗に整頓されているのが暗がりでも良く分かる。

だが、そんな部屋の中、部屋の装飾とは似つかわしくない、何とも言えぬ、どろりとした磁場のような気配が立ち込めていた。

　まるで獣の臭い――どこか土臭く、咽かえるような生々しい濁り。

　実際に鼻を突く匂いが有るわけではない。

　ただ、慈恩にそう錯覚させるような、異様な気配が満ちているのである。

　瞬間、慈恩には元凶が直ぐに分かった。

　ダイニングに置かれたテーブルの向こうにベッドが見える。

　それ（・・）は真琴のベッドから発せられていた。

　正確に言えば、ベッドの上にある黒い塊から獣臭は発せられていた。

　薄闇に包まれた部屋にあってなお、更に濃い闇の塊――一見それは、膝を抱えてうずくまる人間のシルエットに見える。

　だが、その量感が大きく異なる。

　それ（・・）の発する気配がそう見せているだけなのかもしれない。まるで人間大の巨大な達磨。

　ずんぐりとした闇の塊のなかで、燐光のような薄緑の球体が対をなし、じっと慈恩を見つめていた。

　なんだこれは――慈恩の全身から、冷たい嫌な汗が噴きだす。

　こんな感覚は初めてだった。

　慈恩の良く知る、人の放つ殺気とは明らかに異なる。

　人間の発する殺気は基本、温度を伴わない。それは己の感情を押し殺し、殺意をナイフのように研ぐからなのかもしれない。

　だが、今この部屋を満たしている感覚は、それとは根本的に違う。

　まるで野生の獣の舌で舐められているような温さ。

　生々しく、湿り気のある本能的なもの。

　だが、野生の獣のもつ純粋な本能とも違う。

　本能的でありながらもどろりと濁った、感情を匂わせるこの感覚は――人間の持つ情念に似ている。

　仄かに光る眼が、暗闇の中から静かに慈恩の様子を窺っている。

　それを受け、全身がぞわぞわと総毛だっていく。

　こいつはヤバい――慈恩の本能が警鐘を鳴らす。

　その時だった。

「乱堂さん――」

　耐えかねた真琴が中に入ってきた。

「駄目だ！」

　真琴を部屋の外に押し出そうと、慈恩が背を向けたとき――

「――ま…こと……」

　ぬちゃりと、湿った音をたて、黒い塊がくぐもった言葉を発した。

「えっ？」

　びくりと、真琴の身体が震えた。

「け……健吾……」

「なにぃ？」

　一瞬、慈恩が振り返る。

　その僅かな隙をついて、真琴が部屋に転がり込んだ。

「健吾！健吾なんでしょ？ねぇ！」

　ダイニングにあるマットの上に膝を着き、真琴が叫んだ。

「――ま――こと……」

　もぞりと、闇が身じろぎすると、ベッドが軋んだ。

「一週間も、どこに行ってたのよ」

　真琴の声が湿っていた。

「心配したんだよ。黙っていなくなるし……健吾を探して、変な男たちは来るし――このまま会えなくなるかと思ったら、どんだけ怖かったか――」

　恋人に会えた安堵からか、涙を堪えながら、真琴が肩を震わせる。

「たま、ご……」

「え？」

「たまご――どうした？」

　湿った音をたてているが、言葉がはっきりしてきた。

「卵って――あの石の事？」

　木村の言葉に一瞬、真琴の声に緊張が走る。

「そう……だ――ぐいずも（・・・・）の卵だ」

「ぐいずも？」

　耳慣れぬ単語に、慈恩が反応する。

「あ、あれは――」

　言い澱む真琴に、木村の放つ獣臭が濃度を増した。

「あれを……どうした？」

　いつの間にか、木村の声は明瞭に発せられている。

「――あれは……」

「どうした？」

　優しく諭すように、木村が問いかける。

「――わ、割れちゃ……た……」

「なんだと！」

　消え入りそうに呟く真琴の声を掻き消さんばかりに、木村が声を荒げた。

「割れただと？あれ程、大事にあずかれといったのに、お前はなんてことを！」

　薄緑の瞳が光を増し、闇が激昂する。

「ご、ごめんなさい――」

　真琴が反射的に身を竦める。

「ちょっと待てよ」

　震える真琴の肩に、柔らかな温もりが広がった。

「あんた木村健吾だろ？鈴森真琴さんの恋人の」

　今まで静観していた慈恩が、肩を抱くようにして真琴を立たせた。

「突然姿をくらませた挙げ句、散々心配させた彼女に向かって言うセリフがそれか？」

　呆れたように、慈恩が鼻を鳴らす。

「何より、身勝手な彼氏の尻拭いのせいで、恐い連中に拉致られそうになった彼女に対して『悪かったな』とか『心配かけたな』とか頭のひとつも下げるのが先だろ。石っころの心配なんざ後にしろよ」

「乱堂さん――」

　首を振り訴えかける真琴を、慈恩が制した。

「木村さんよ、ちょっとスジが違うんじゃないかい？」

　慈恩が舌を打つ。

「誰だ？」

　木村――がぽつりと呟く。

「誰だったら文句が無いんだい？警察か弁護士か？それとも大統領か？」

　木村が言葉に込めた思いを察したうえで、慈恩が挑発する。

「ははぁ――そういう事か」

　ベッドを軋ませ、木村がのっそりと床に下りた。

「尻の軽い女め――」

　自嘲気味に笑った。

　ベッドの上ではあれ程の量感を窺わせていたはずが、そこに立つのは中肉中背のシルエットだった。

「ち、違うの健吾。この人は、乱堂さんは健吾を探すために雇った探偵さ――」

「だまれ！」

　木村の怒声が、空気を震わせた。

「ほんの少し姿を隠しただけで、もうすぐに違う男か――」

　くつくつと、泥を捏ねるように木村が肩を震わせた。

「誤解よ！だからこの人は探偵さんなのよ」

「待つんだ」

　前に出ようとする真琴の肩を、慈恩が押さえる。

　木村を中心に、瘴気を纏った闇が、濃度を増していくようだ。

「黙れこのビッチが！俺がどれだけ苦しんでいたかも知らず、直ぐに新しい男か――」

　爛――と、木村の双眸が妖しく揺らめく。

「違うの。聞いて健吾！」

「よせ、何か様子が変だ。危ない」

　木村に近づこうと身を捩らせる真琴を、慈恩が止める。

「離して乱堂さん」

「駄目だ。なにか異様だ。変なのが分からないのか」

「分からないよ。なんで？折角、健吾がそこにいるのに――」

　真琴が慈恩の手を振り払おうとするが、それは適わなかった。

「俺の眼の前で乳繰り合うのか？どこまでもふざけた真似を！このくされ売女が！」

　その瞬間、感情の爆発に合わせたように、木村の身体が大きく膨れ上がった。

着ていた服が、音をたてて裂ける。

　中肉中背だった木村の体躯が、二回りは大きく膨れ上がった。

　その量感は、先ほどまでベッドの上にあったそれだった。

　木村は獣のように跳ねると、四メートルはあったダイニングルームを、一気に飛び越した。

　ぎひやぁ！

　グローブのように膨れ上がった手が、真琴を薙ぐように襲う。

　その先端には、鋭い爪がぎらりと光る。

「きゃあ！」

「ちぃ！」

　真琴を庇った慈恩の背を、木村の爪が切り裂いた。

　そのまま真琴を抱えるようにして、慈恩は床に転がる。

「大丈夫か？」

「は、はい」

　乱堂の背中越しに、眼を血走らせた木村が見えた。

「乱堂さん！」

　その声に、慈恩は振り返る。

　そこに、ごつごつした岩のような拳が迫る。

　寸前で身を躱す慈恩――だが、背後には真琴がいた。

　くっ――慈恩が両腕でガードを固め、その拳を正面から受けた。

　まるで岩石を叩きつけられたようだった。

　鈍い音をたて、八〇キロはある慈恩の身体が弾かれたように吹き飛んだ。

　ダイニングルームを横切り、ベッドの足元にある液晶テレビに慈恩の身体が叩きつけられた。

「乱堂さん！」

　ぐふゅる――獣のような声を噛み殺し、木村がゆっくりと向き直る。

「まぁことぉ……」

　明瞭になった発音が、再び濡れたようにくぐもる。

「――どうして……」

　後退る拍子に、キッチンカウンターの上にあった照明のリモコンに真琴の肘が触れた。

　天井に備え付けられたＬＥＤの照明が、辺りを照らし出す。

「け、健ご――」

　真琴が息を呑む。

　そこには、青黒い皮膚を剥きだしにした異形がいた。

　大きく見開かれた眼尻には、裂けた皮膚から血が流れる。

　口吻は引きつり、発達した犬歯が牙のように覗く。発音が不明瞭なのはこの為だろうか。

　筋肉が肥大したためか、骨格が歪んでいるのか。木村健吾の面影は確かにあるのだが、真琴の良く知る恋人とは、似ても似つかぬその姿は、異形の一言しかなかった。

　鬼――引きつれた笑みを浮かべ、眼を剥きだして近づく姿。

　その頭部に角こそ生やしていないものの、真琴には想像上の鬼を思わせる姿だった。

「ど、どうして？――なんで、健吾がそんな姿に――」

　真琴が見つめる間にも、木村の身体の中で変化は続いている。

　身体の内側から筋肉が盛り上がり、ついていけなくなった皮膚が避けると、血を噴き出す。

　それに合わせるように、関節がごつごつと節くれだってゆく。

　千切れた服を僅かに身に纏い、青黒い肌を血に染めた木村が、ゆっくりと近づいてくる。

　かはぁ――

　恍惚の表情を浮かべ、木村が息を吐く。

「さいこうに、気持ちいいんだ」

　掌で顔を撫でると、血に塗れたそれを、歪に長くなった舌で舐めていく。

「こんなに、気持ちがいいなんて――さすがほうらいの実……」

　木村が、無邪気に笑った。

「ねぇ……健吾、どうしちゃったの？ねぇ――」

　自分を抱きしめるようにして、真琴が身を震わせる。

「これこそしこうていが求めた、不ろうふ死の源だよ。俺のけんきゅうは間違ってなかったぁぁぁ――んだぁ！」

「そ、それって――健吾は――」

「これで、ろんぶん書いて、発表すればおれはきょうじゅになれる。そしたら――結婚できるんだぞぞぞぉ」

「そんなこと――」

「でももうどうでも良いんだ」

「なにがよ！そんな事より、病院。病院に行って診てもら――」

　がぁっ！

　木村の腕の一振りで、ダイニングテーブルが吹き飛んだ。

　冷蔵庫に当たり、テーブルが砕ける。

「さいこうに、気持ちよいんだ。だから――黙れ――と、木村が叫んだ。

「い、いや――嫌だ――」

　唇を噛みしめて、真琴が首を振る。

「すごい。さいこうだ。からだの芯から力が漲る――このかんかく、お前にわかるか？」

　下卑た声を上げて笑う木村の股間が、異常なまでに巨大にそそり立っていた。

「わからなくても、いいよ。まことは、おれと一つになるんだから」

「――なっ、なに……？」

　ゆっくりと木村が近づいてくる。

「ぐいずもになるのは、さいこうだけど――腹が減るんだ」

　すでに、愛しい男の面影は無く、ごつごつと歪な異形でしかない。

　だがそれでも、真琴にとっては紛れも無く木村健吾なのだ。

　そんな鬼の顔が、生臭い息のかかるところまで近づいた。

「腹が減るんだ」

　木村がべろりと、唇を舐めあげる。

「たまらなく、腹が減る」

　避けた唇が口角を上げ、獰猛な牙をみせつける。

「おまえのような、いんばいでも、美味しく喰ってやる。腹にしまえば、みんな――肉だ」

　鼻先で舐めるように顔を突出し、木村が鼻をひくつかせる。

　反射的に真琴が顔を背けた。

「おや？」

　僅かに視線を落とした木村が首を傾げる。

「お前――もしかして――」

「な、なに？」

　鋭い爪先で、木村が真琴の下腹部をさし示した。

「ははぁ――そうか、そうか」

　そう呟くと、くつくつと肩を揺らして笑った。

　訳が分からず真琴は、涙を堪えながら怯えるしかできなかった。

「喰うのはやめだ。いっしょに――」

　木村の手が、真琴の肩に伸びたその時――

　木村の後頭部が微かに揺れた。

　砕けた液晶テレビが床に散乱する。

「んん？」

　木村が振り返った。

　その顔面に向けて、ワークブーツが叩き込まれた。

「乱堂さん！」

　容赦のない慈恩の上段蹴りが、木村の顔面を蹴りぬいた。

　羆の首でもへし折りそうな、乱堂の蹴りをまともに受けても、木村の身体は僅かによろめいただけだ。

「化けもんかよ！」

　続けざま。絶妙の角度で、左のローを叩きこむ。

　膝裏を織られた木村の身体が、微かに崩れた。

　がぁっ！

　木村のフルスイングした拳が、沈み込んだ慈恩の髪を引きちぎる。

「しゃっ！」

　空を切る腕を掴み、慈恩が背負うように木村を投げ落とした。

　床に叩きつけられても、木村の鋭い爪は慈恩の腕に喰いこみ離さなかった。

「しつこいと嫌われるぜ！」

　踵を落とそうと、木村の顔面に向かい、慈恩が足を持ち上げた。

　その瞬間――信じられないような膂力で、慈恩の身体が宙に浮いた。

　床に倒れながらも離さなかった慈恩の腕を、木村が力任せに振り回したのだ、

　その常識はずれな腕力に、今度は慈恩が床に叩きつけられた。

　きゃぁ――耳朶の奥で鳴り響く真琴の悲鳴が、辛うじてとった受け身の衝撃と重なる。

　そのまま上から圧し掛かる木村に対し、慈恩が腕を取る。

　腕を極めながら、木村の首を両足で抱え込むようにロックする。

　柔道で言う三角締め――肩の関節を極めながら、頸動脈を圧迫する技である。

　首筋の頸動脈を締めれば、たちまち脳への血流は遮断され、意識が飛ぶ。いわゆる『落ちる』のだ。

　角度もタイミングも完璧だった。　

　しかし――木村の首筋が、倍以上に膨れ上がった。

「ウソだろ……」

　首筋の筋肉が隆起し、慈恩の足を押し返す。これではまるで、首と言うよりも、丸太である。

　頸動脈のポイントも完全にずらされてしまった。

　ぎひゃ。

　木村が笑った。

　慈恩の背筋を、戦慄が走る。

　ロックした足を解き、全力で脱出を図る。

　同時に、次の一瞬に起こる出来事に対し、慈恩は両腕を交差させ、頭部を固めた。

　それは例えるならば、全力で叩きつけられた砲丸の球だろうか。或いは、鋼鉄の雪駄を履いた関取の四股踏みに例えても良いかもしれない。

　ぐちゅ。

　ぎちっ。

　めきっ。

　怖ろしく固く、恐ろしく重たい塊が叩きつけられた。

　骨の軋む音。

　肉の潰れる音。

　床の割れる音。

　それが同時に和音を奏でる。

　慈恩の上に跨った木村が、握りしめた拳を力任せに叩きつけた。

　ガードの上からでも構わない。

　まるで速射砲のように慈恩に向けて拳の雨を降らせていく。

「嫌ぁぁ！止めて！もうやめて健吾！」

　真琴の悲鳴が虚しく響き渡る。

「――やめた」

　そう呟いたのは木村でなく、乱打の下の慈恩だった。

「恨むなよ」

　それは誰に向けられた言葉なのか――

　次の瞬間、慈恩が腰を跳ね上げた。

　それに合わせるように、ガードしていた慈恩の腕が、木村の拳を捌く。

　拳を叩きつけるため、前のめりになっていた身体が崩れ、木村の体が一気に崩れた。

　鬼の形相が、慈恩に迫る。

　見開かれた木村の眼尻に、慈恩が指を突き込んだ。

　慈恩の指が眼窩の骨をひっかけると、一瞬、木村の眼球が、零れ落ちんばかりに浮き上がる。

　慈恩は引っ掛けた指先で、木村を横に投げ崩した。

　っぎゃぃぃっぃ！

　奇声をを上げ、木村が床の上を転がる。

　それを、慈恩が追った。

「じゃぁ！」

　握り込んだ拳から突き出した両の親指を、身を起こした木村の耳朶に突き入れた。

　そのまま鼻頭に向かって、慈恩が額を叩きつける。

　仰け反るようにして、異形の肉体が倒れていく。

　並みの人間なら、確実に死んでいるはずだ。

「健吾！」

　近寄ろうとする真琴を、血濡れた慈恩の腕が制した。

「これでも駄目とはな――」

　満身創痍なはずの慈恩の顔に、嬉々とした笑みが浮かんでいた。

「――ら、乱堂さ……ん」

　ぞくりと、真琴の背を冷たいものが奔った。異形と化した恋人よりも、眼の前にいる探偵に恐怖を感じていた。

「来るぞ！」

　そんな真琴の震えを、慈恩の声が現実に引き戻す。

　膝を折り、仰け反った木村の身体が、ゆっくりとフイルムの逆回しのように起き上がってきた。

「ひっ――」

　思わず真琴が息を呑んだ。

「なんだこりゃ……」

　こちらを見つめる木村の眼尻から、何か得体の知れない白いものが湧きだしていた。

　ちょうど慈恩が指を突き入れた場所――そこから白い綿のようなものが吹き出し、まるで生きているように蠢いている。

　それだけでは無い。

　その白い綿のようなものは、慈恩が潰した鼻の穴からも、両方の耳からも湧き出していた。

　その白いものが、まるで意志が有るかのように、殺意を剥きだしにして鎌首をもたげる。

　うっ――真琴が胃からこみ上げる物を必死で堪えた。

「たちの悪い冗談だろ――」

　さすがの慈恩も頬を引きつらせる。

　のっそりと木村が立ち上がるよりも早く、真琴を庇うように慈恩が立ちはだかった。

「大丈夫かい？」

　なにこれ――その時真琴は、こみ上げる吐き気と共に下腹部に何とも言えぬ熱を感じていた。

　それが脈打つようにリズムを刻み、下から胃を突き上げる。

　心配する慈恩に、真琴は頷くしかできなかった。

　そんな真琴の様子などお構いなしに、木村が足を引き摺りながら近づいてくる。

「――あ、あれ、なんなんです？ねえ乱堂さん、健吾はどうしちゃったの！」

　庇うように立つ慈恩の背中を揺らし、真琴が悲鳴に近い叫びを上げるのは、吐き気と熱を誤魔化すためでもあった。

「わからん。だけどな、ひとつ言えることはかなりヤバいってことかな」

　呆れたように、慈恩が鼻で笑う。

「離れろ！」

　木村の身体が、前に崩れるように走りだした。

　左手で真琴を突き放すと、右手で脇にあった椅子を掴む。

　両手を大きく伸ばし襲い来る木村の頭部を、木製の椅子で殴りつけた。

　椅子は木端微塵に壊れるも、木村は止まらなかった。

　両手で慈恩の頭を鷲掴みにすると、口を大きく開き歯を剥きだしにした。

　木村の顔から湧き出すモノも、敵意を露わにいきり立つ。

　慈恩を喰うつもりなのか。

　唇の端が切れ、血が噴き出すのも構わず、木村の凶牙が慈恩に迫る。

「喰われるかよ！」

　逆に、慈恩は、迫りくる頭部と顎を上下で挟むように掴むと、体捌きで捻るようにして木村を投げ落とした。

「逃げるぞ」

　呆然と立ち尽くす真琴の手を取り、慈恩が玄関に向かう。

「待って――」

　だが、真琴はそれを拒んだ。

「死にたいのか！」

「違う。違うの――乱堂さん。ほら聞いて――」

　真琴が床に倒れる木村を見つめていた。

「――こ――して……くれ……」

　それは床に倒れる木村の口から洩れていた。

「健吾。どうしたの？なに？」

　真琴が足を踏み出すも、掴んだ慈恩の手が許さない。

「……ころ――ぃてく……れ――」

　嗚咽交じりに、木村が何かを呟いている。

「――おれ、お……殺し――てく――れ……」

「えっ？」

「お、れを――殺して……くれ――」

　木村ははっきりと、そう呟いた。

「な、なにを――健吾、なにを言ってるのよ！」

　真琴が泣いていた。

　緩慢な動きで、木村が立ち上がった。

　鬼を思わせる異形はそのままだが、あの不気味な白いムース状のものは姿を消していた。

　それと同時に、下腹部の熱が消えていることに、真琴は気が付いていなかった。

「頼む。おれを殺してくれ――」

　見開かれた木村の眼から、大粒の涙が零れ落ちた。

「まこと……」

　そこに宿る光は紛れも無く、真琴の良く知る木村健吾だった。

「健吾ぉ……」

「駄目だぁ」

　繋ぎ止めようと手を伸ばす真琴を振り切るように、木村は背を向けて走り出した。

　ベッドを飛び越えると窓を開け、振り返りもせず三階の窓から闇に飛び出した。

「けんごぉ！」

　真琴の叫びを、窓から吹き付ける十二月の風が掻き消していく。

　俺を殺してくれ――陳腐で使い古された、ざらついた捨て台詞を残したその声に、慈恩は憶えがあった。