遥けき大地のストロンボス

二日目

／2027年の幕間

「――あら、また煉ちゃんが？」

「はい、今度はキリン組の誠二くんを突き飛ばして。本当に暴れん坊で……」

「困ったわねえ。癇癪（かんしゃく）持ってるようには見えないんだけど。むしろちょっと心配になるくらい大人しい子じゃなかった？」

「そうなんですよ。運動は得意なんですけど、すごく静かと言いますか、とにかく主張しない子で」

「保護者の方はなんて？　何か子育てで上手くいってない事とかは？」

「御両親はお二人とも仕事が忙しいようで、あまり煉ちゃんに接してあげられてないみたいです。向こうの親御さんは、子供同士の喧嘩だからと許してくれましたけど」

「あぁ～……大変ねえ、それは」

「煉ちゃん、今回も一緒にいた留美ちゃんを庇ったからみたいで。いい子だとは思うんですけど……」

「そこよ、そこ。本当、どうしたものかしら」

「……はい……」

◇◆

　十年前。２０２７年、春。

　よく晴れた青空の下、街一番の見晴らしを誇る丘の上。そこに、和気藹々とした声が溢れていた。

　平塚市立七雲（ななぐも）幼稚園。その児童達である。今日はカリキュラムの一つとして、クラス揃って園外のスケッチへと出掛けていた。

　真面目に絵と風景に向かい合っている子供、一段落し友達と楽しそうに話している子供、スケッチもそこそこに丘を駆けまわり叱られている子供。暖かな春の日差しの中、その姿は様々だ。

　その園児達が絵を描いている大小のグループの中、やや離れた場所に、一人の児童がいた。芝生に腰掛け、クレヨンを動かしている。

　平板な表情で風景とスケッチブックを交互に見詰めている。何を思っているのかは窺い知れないが、動く手は素早い。

　そこに――。

「その雲なに？　とびうお？」

　突然の襲来だった。何時の間に近づいたのだろう、別の児童が一人、脇からスケッチブックをのぞき込んでいた。

「……わ」

「おどかしちゃった？　ごめんね！」

「ううん、だいじょうぶ、です。えっと、めい子ちゃん」

「うんうん、あづまめい子。れんちゃん何かいてるの？　おそら？」

　同じクラスの児童だった。吾妻芽衣子。身ぎれいに整えられた髪にスモッグ、よく喋る、利発な子供だった。

「ここからみえる、まちを……」

「へえー。めい子の絵もよ。このまち！　もっとこの絵、みてもいい？」

「えっ。いや、まだ、その……」

「……？　どうしたのれんちゃん。お腹いたい？」

「なんでも、ないです」

　歯切れが悪い。この児童――明道煉は、先日男子相手に喧嘩をした。結果としてそこまで大事にはならなかったが、だが煉によるこうした事態は初めてではない。度々揉め事を起こしている。それにより、現在周りの児童から少々浮いてしまっていた。

　そして煉自身、最近はそのことですっかり気落ちしてしまっていた。

　そうした意味で、芽依子の物怖じしない行動は、多少奇異だったと言える。

「せいじくんのこと？　もう許してくれたじゃない。気にしてないとおもうよ」

「でも、せいじくん、いつも、るみちゃんに意地悪してました、から。おとといも、るみちゃん嫌がってたのに、ですから……」

「せいじくん、るみちゃんのこと好きなのよ」

「えっ」

「みんなしってるわ。しらないの？」　

「……そう、なんですか？」

「そうよ。好きだからいじわるしてたの。男の子ってああなのよ。ようちよねー」

　芽依子がぷりぷりとした様子で言い飛ばす。彼女にとってはいつものことであり、その様子も楽しそうである。しかし。

「……わかんないです」

「えっ」

「わかんなかった、です。そんなの、全然分かんなかったです。れん、何してもみんなイヤそうで……でもその『りゆう』も分からなくて……だから、みんなが喜ぶこと、いつも全然分かんないです……！」

　平坦な表情だった。何を思っているのかは窺い知れない。だが、その口ぶりには力が込められていた。

　話しながらも、煉の手はまた動き始めていた。スケッチブックの青空に、白い雲が描き込まれていく。

「あ、雲……。やっぱり！」

　答えを返せなかった芽依子が、その絵に気づいた。今日の春空には、もこもことした見事な綿雲が浮かんでいた。だが煉が描いているのは、羽根の様なうろこ雲。

「だめ、ですか」

　煉が手を止める。

「もこもこした雲だけど、よくみるとひらひらしてて、花びらみたいです。うまくかけないけど、この、かわいい雲をかきたいんです。だめ、ですか」

　その目は虚空を見つめていた。他人と同じように物が見えない。よかれと思ってしたことが全く上手くいかない。立つ瀬のなさに打ちのめされた子供の目。

　芽依子はスケッチブックへ視線を下げた。数秒の後、こともなげに言った。

「……いいんじゃない？」

「えっ……」

「しゅしゅっとしてキレイだとおもう！」

　全く、何のてらいも含みもない感想だった。幼児ゆえの気紛れである。

　だがそれが……その言葉が、煉にもたらしたものは、どれ程だったか。

「えっ、あ、はい……あ、ありがとうございます」

　煉の口ぶりから、力は抜けていた。だがそこには暖かいものが込められていた。

「うん！　ね、めいこのはどう？　じしんあるの」

「めいこちゃん、絵、じょうずですよね。あの、もこもこした雲も、かわいいと思います」

　いそいそとスケッチブックが開かれる。そしてそれを見て、詰まりながらも煉は言った。その目には光があった。

「うぇっ……あ、ありがと」

　芽依子は思わず目を逸らしてしまった。予想外だった。傍から見れば、すごく上手い絵、と云うほどの物ではない。

　絵は描くのは好きだったが、褒められたのは初めてだった。

「で、でも、めいこ、そこまで絵うまくないわよ。たっくんや、みさきちゃんのほうがじょうずだし……」

「うん、れんはすきです、けど……たっくんや、みさきちゃんのほうがカチっとしてて、ずっとじょうずです」

「はっきりいわないでよ！」

　人と人との出会いは、巡り合わせである。

　煉が、少し笑った気がした。

◇◆

「えー何だよーれんのその絵ー。犬がブタじゃーん！」

「ミドリくんはセンスがわるいです。こんじょうがブタさんだからワンちゃんもブタさんにみえるんです」

「な、なんだよー！　ブタばかにすんなよカワイイだろー！」

　その日から、煉の友達は増えた。

　元々運動神経が高く目立つのと、加えて繊細さも良い方向に発揮された。意外な付き合いの良さも相まってすぐに人気者になった。

　いつしか平坦だった表情も消え、笑い、怒り、驚き、様々な気持ちをくるくると外へ表すようになった。

◇◆

「うまくかけたわ！　どう？」

「わあ……じょうずだと思います！」

　芽依子はあの日の写生以来、たくさんの絵を描くようになった。そしてその腕も、格段に上達していた。

「さいきんね、おとうさんもおかあさんもめい子の絵、ほめてくれるの。めい子はうまいなーって。えへへ」

「はい、めいちゃん、いっぱい描いてます。もうみさきちゃんくらいうまいです！」

　煉のクラス、オオワシ組で最も絵が得意な児童である。

「でしょでしょ？　めいこね、もうすぐ、おとうとが生まれるの。おねえちゃんになるんだって」

「おとうと……れん、ひとりっ子だからうらやましいです」

「パパね、めい子がうまれるときも男のこがよかったみたいなの、シツレイしちゃう。いいおねえちゃんになって、やっぱり女の子でよかったっていわせるわ」

「いわせるです、できると思います」

　恐れるもののなかった、否、煉にとっての『恐れるもの』が解消された幼少時代。それは彼女たちが最も安らいでいられた時期だった。

　煉が両親の都合で神奈川を去るまで、その日々に終わりはなかった。

◇◆

「――煉ちゃん、よかったわねえ。すっかり明るくなって」

「ええ本当に。一時はどうなるかと思ったんですけど、大分落ち着いてくれて」

「あの様子なら引っ越し先でも問題なさそうね。肩の荷が下りたわ～」

「私たちよりはきっと園のお友達のお陰でしょうけどね」

「でも芽依子ちゃんも残念ね。よりによってお別れの日に絶対安静（かぜっぴき）なんて。仲良かったのに」

「はい。でもお話しするなら電話もありますし、その辺りは大丈夫ですよ」

「そうね」