　非常灯の光で緑色に浮かび上がる階段を慎重に上がっていくと、不吉な気配は濃くなっていった。放課後にやってきたときと違って薄気味悪く、ひんやりとした空気がいっそう恐怖を煽る。

　――肝試しでもしているみたいな気分ね……。

　紅（こう）は抜折羅（ばさら）のティーシャツの裾をぎゅっと握る。

　先頭を遊輝（ゆうき）、その後ろを抜折羅、最後尾に蒼衣（あおい）という並びで進んでいる。紅は抜折羅と蒼衣の間に挟まれており、足下や周囲を気にしながらそろりそろりと歩みを進める。

　足下で何かが動いたような感触がして、びくりとしながら目を凝らすが、紅の目には何も映らない。止めるのも悪いので、無視して進むことにする。

　――うぅ……あたしにも視力強化能力を分けてちょうだいよぉっ！　三人ともずるいっ！

　ここで初めて知ったことだが、サファイアには目に関した言い伝えがあるそうで、視力を強化できるそうだ。つまり、蒼衣のしている眼鏡は度が入っていないものである。眼鏡を掛けていることについて訊ねれば、「ファッションですよ」と眼鏡に触れながら答えたので、おそらく理由は他にあるのだろう。

「さて、ついた。罠（わな）はなかったみたいだね」

　二階に到着。閉められた状態の扉の脇に二手に分かれて隠れる。

「囮（おとり）は僕が引き受けるよ。引っ掻き回してくるから、その間に抜折羅くんは状況の把握よろしくね」

「って、何でいきなり仕切っているんですかっ!?　囮なら俺だって――」

「抜折羅くんには紅ちゃんを護る仕事もあるでしょ？　僕、魔性石同士の対決になっちゃうと弱いから」

　告げると、遊輝は長い銀髪をなびかせてホール内に踏み出した。

「閣下は戦況指揮、頼みますよ」

　開け放たれた扉。その奥は真っ暗で、紅には何も見えない。そして、異様に静かだ。

　――三人には何か見えているのかしら？

「……へぇ。なるほど、そういうことね」

　遊輝の独り言が小さく響く。他に物音がしない。

「うん、いいよ。それなら僕も協力してあげる。興味があるんだ。やってみるといい。――それでも彼女は抗うと思うよ？」

　――一体誰と何を話しているの？　ひょっとして……。

　ある結論を導き出すとともに、身体が、いや、意識が闇に飲まれていく。

　――この力は魔性石!?

　声を出したくても声にならない。闇を見ていただけだというのに、いつの間にか術中にはまっていたのだろうか。

　――もう限界……。

　フレイムブラッドの力に頼ろうとしたのに応答がない。薄れゆく意識の中、漆黒の闇の中に真っ白な雪の花が舞うビジョンが見えた。

（第六章　闇に寄り添う白雪の花　完）

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