　数分後、星章（せいしょう）邸敷地内。

　ここまで来てしまえば、学校の連中の目は届かない。紅（こう）はやっと緊張を解いた。

「――ありがとう、蒼衣（あおい）兄様。まさかあなたが迎えに来てくれるとは思わなかったわ。メールくらいくれても良かったのに」

「一度やってみたかったのです。こういう楽しみができるのも、卒業まででしょうから」

　本当に楽しそうに蒼衣は笑う。彼なりの悪戯（いたずら）のつもりなのだろう。

「あたしは結構恥ずかしかったんだけど」

「照れている貴女（あなた）もとても可愛いですよ」

「……バカ」

　呟いて、紅は横を向く。蒼衣はくすくすと笑っていた。

「――それはそうと、〝氷雪の精霊〟探しはどうにかしないと。期日が迫って来てるし。もう二週間もないわ。どうしよう」

「そうですね。私も気になっています。今日はもう少し生徒が減ってから捜索をしようと思っていたのですが、如何（いかが）でしょうか？」

「協力してくれるなら嬉しいわ。――だけど、入試に備えなくて大丈夫なの？」

「何を仰（おっしゃ）いますか？」

　申し訳ない気持ちで蒼衣を見上げると、彼は立ち止まり、手を繋いでいた紅の左手を両手で挟んだ。

「私のことよりも貴女の方が大事に決まっているではありませんか。万が一、推薦入試が流れてしまったとしても、そのあとで挽回することは可能です。しかし、紅、貴女は違います。貴女を護ることもできずに婚約者であることを強要などできましょうか？」

　見つめてくる蒼衣の目は真剣そのものだ。心の底から紅を心配しているのが伝わってくる。

「うん……気持ち、ありがたく思うわ。ごめんね、心配掛けてばかりで」

「構いませんよ。貴女を愛してしまったからには、避けて通ることなどできないのですから」

　蒼衣は紅への愛情表現として「愛している」という言葉を口にする。兄としてしか彼を見ることができない紅には難しい感覚で、受け止め方や返しにいつも困る。

　――異性として見ることができれば、ちゃんと応えられるのかな……。

「……うん。――えっと、とりあえず、中に入れてもらえるかしら？　外だと、誰が聞いているかわからないし」

　結局、紅は逃げることを選択して、提案する。いつまでも手を握られた状態でいるのは、やはり照れがある。

「そうですね。お茶でも飲んでひと息ついたら、学校に戻りましょう」

　学校を出て来たときと同じように、蒼衣は紅の手を引く。ふと、幼い頃にも同じようにしてもらった記憶が蘇り、紅は懐かしく思った。

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