幼馴染の嫁が好きなんですけど、理由が分かりません ～竜殺しの恋煩い～

第5話 呪いの炎

　放課後になっても、エレニアの姿は見えなかった。

　三組の生徒へ尋ねたところ、どうも早退してしまったらしい。急用が出来た、との説明してもらえず、彼女の真意についてはサッパリだ。

「……駄目だ、出ない」

　これで三度目。不通音が響く携帯を閉じ、胸に溜まった心配をどうにか吐き出そうと努めてみる。――が、次の瞬間には補充されるのが精々だった。

　周りの同級生は、既に下校の準備を終えている。

　普段だったら桜斗も彼らの中に混じっているが、今日に限っては難しい。エレニアのマンションへは、彼女が同伴していなければ入れないからだ。合鍵だって渡されてないし。

「とりあえず、実家の方に帰ったらどうなんだよ？」

　バックを背負い、窓に寄り掛かっている雄桐の言葉だった。

　まあ連絡が取れない以上は仕方ない。不本意ながらも用意を整え、教室から出ていく流れに加わろうとする。

　しかしふと、背後の校門へ目を送った。

「……なんか、下校してる人数多くない？　校庭の端で練習してる野球部もいないし」

「先生が話してたろ。しばらく部活は休止だって」

「いつ？」

「五時間目だな」

　睡眠時間のことか。

　しかし何故だろう？　桜斗が記憶する限り、期末試験も含めて学校行事は無かった筈だが。

　思案が表情に出ていたようで、えっとだな、と雄桐は一言。

「朝も話したろ？　誘拐事件。うちの生徒も被害にあったもんだから、全員早く帰れってさ。どうもあのジジイが熱心に説得したらしいぜ」

「……つい裏を疑っちゃうのは、悪い癖かな？」

「理事長様が相手じゃ、無理もねえだろ。先生達も何だか不満っぽいしな。他の対策を取るべきだ、生徒の学校生活に水を差すべきじゃない、って」

「だったらテストも消してくれないかな……」

　それも学校生活の一部だ、と言われたら反論できないが。

　理事長の働きについては多くの生徒が知っているようで、室内でも話題に出しているグループが幾つかある。良い印象が少ないためか、あらぬ憶測も飛び交ってもいた。

　本当、千浄が理事長を務めていることを疑問に思う。確か父親から継いだという話だが、他に適材はいなかったんだろうか？　

　金の亡者。金霧家に属する竜人達は、千浄をそう比喩している。

　彼を追放する流れは何度もあったらしい。が、利害の一致を踏まえた時、最適な協力者であることも事実だった。何よりも付き合いが古いため、縁を切ろうにも反対論が根強いとか。

　金霧家を維持し続けるためなのだが――やはり、理不尽は理不尽だ。

「さ、ともかく帰ろうぜ。居残りしたって、先生に迷惑をかけるだけだ。あ、久々にうちでも来るか？」

「あー、ちょっと遠慮するよ。エレニアのことが気になるから、マンションの方には行ってみる」

　彼女の用事自体はともかく、行方が分からない点だけは解決したい。

　雄桐は否定するような素振りを見せたが、次の瞬間にはかぶりを振って追い払った。

「気をつけてな、とぐらいは言っとくかね」

「本音では止めたかったり？」

「そこまでせんでも、とは思うわな。でも俺らの善意なんて、自分が施したいって認識が第一だからなあ。お前の友人として振る舞うなら、一言だけで十分だろ」

「信頼してくれてどうも」

　いやいや、と手を振る雄桐に合わせ、二人はようやく教室を出る。

　一階の昇降口には、多数の生徒が群がっていた。一斉に下校を開始した余波だろう。終業式もかくやという人だかりで、昇降口の狭さを痛感する。

「……この辺り、ホントどうにかして欲しいな」

「例外的な話になるから、なかなか難しいんじゃない？　外に出るタイミングをズラしてくれるだけで十分だけど」

「先方の自己満足を信じたいもんだ……」

　と愚痴りながら、二人は流れに任せて前進する。二年生の下駄箱前は少し人が少ないような、でも大差ないような。

　厄介を五感で感じながら、手持ち無沙汰に視線を動かす。

「――あれ？」

　二年、三組の下駄箱。

　早退したエレニアの外靴が、綺麗に収められていた。

「学校に戻ってきてる……？」

「は？　誰が？」

「いや、エレニアがさ。ほら」

　顎で指し示す中、桜斗は改めて記憶を探る。よく似た別人の靴が、たまたま彼女のスペースに入っているだけではないかと。

　しかしどれだけ凝視しても、エレニアの靴と完全に一致する。

　かと言って、この群衆の中に当人はいない。少なくとも視界に入る範囲では。

「俺、探してくるよ。どうせ帰るなら一緒の方がいいし」

「んじゃここでお別れだな。……まああの子も一人になりてえ時間はあるだろうし、あんま付き纏うなよ？　ストーカーの友人なんて御免だからな」

「そりゃやらないって。一旦気になると、なかなか頭から離れなかったりはするけど」

「……素養でありそうで怖いんだが？」

「ま、まさかあ」

　ストーカー。一方的に関心を抱いた人物に対し、執拗な接触を試みること。

　なんだ、やっぱり違うじゃないか。――でも子供の頃に一度、連絡が取れず数分の置きの電話を繰り返したような。

　それ以上考えると駄目な結果になりそうで、桜斗は即座に踵を返す。

「と、とにかく、俺はエレニアのこと探してくる！　また明日！」

「おう、またなー」

　呆れ気味の抑揚が怖い。

　人波を掻き分けて、桜斗は二階へ続く階段に脱出する。同学年の生徒は殆ど出たのか、背後に比べて随分と冷たい空気が広がっていた。

　教師の姿もなく、足軽に段差を踏んでいく。

　真っ先に向かったのは三組の教室だった。エレニアの学校生活にて、活動拠点といっても過言ではないのだから。

　しかし、手応えはない。

　机の方も調べてみるが、手掛かりらしい物は何もなかった。綺麗に片付けられており、戻っている気配すら感じさせない。

「……というか、まずは職員室か」

　いくら何でも帰ってはいまい。生徒達だって学校に残ってるわけだし。

　階段を介さず、東側にあるホールへと急ぐ。職員室はその向こうだ。

　徐々に遠ざかる一階の喧騒。帰る時には静まり返っているだろうな、と益体の無い感想が脳を過る。

　だが静寂に満ちているのは、これから向かう場所も同じだった。

「――うん？」

　違和を実感し始めても、時すでに遅し。

　職員室の鍵は、閉まっている後だった。

「な、何で……？」

　これも千浄の指示だろうか？　あるいは単に、運悪く擦れ違ってしまったか。

　急いで校庭の様子を確認すると、案の定探していた人達がいる。……そこにエレニアもいれば良かったが、そこまで好都合な展開は空想だった。

　こうなったら、自分も急いで外に出ねばなるまい。生徒が校舎に一人で残るなど、好ましい話でもないだろう。

「でもな……」

　エレニアが残っているなら、放置するのも後ろめたい。

　と、直後。

　辛うじて映った三階の廊下に、女性と思われる人影がある。しかも銀髪の。

　女性は職員室の反対側、階段の方へと消えていった。が、いつまで経っても二階へ姿を現さない。三階の方も同様で、西校舎と繋がる渡り廊下にもいなかった。

「……屋上にいったのかな？」

　除去法から他には導けず、駆け足で校舎を横断する。

　屋上へ通じる階段は一ヶ所しかない。目指していれば最悪、擦れ違うことも出来るだろう。

　普段から生徒に解放されている場所。弁当組の一番人気へ、錆びついた扉を押し開ける。

　一面はフェンスに囲まれた安全地帯だった。鉄とコンクリートの町並み、緑に覆われた金霧家の土地までよく見渡せる。

　背後にはもう一つの校舎が。現在地の東館と渡り廊下で繋がる西館だ。一部の三年生、特別教室などが主に入っている。生徒会室も確か西館だ。

　窓の向こうに、やはり人の姿はない。温かい陽光は誰の役に立つこともせず、悠々とその力を注いでいる。

「あら、来ちゃったの？」

　声は、視線を振った先に立っていた。

　数メートルの乖離から視認できる女性は、確かに銀髪の持ち主だった。類稀な美貌も、未来の彼女を連想させる。

　しかし、エレニアではない。

「ツェニアさん……！」

「せっかく用意された舞台だから、ちょっと来てみたけど……まさか当たりを引くとはね。護衛がいないんだから、自分で警戒しないと駄目よ？　桜斗」

「――」

　下がる桜斗に、笑いながら向けられる視線。

　妙な力強さがある所為か、逸らせない説得力があった。背中を向ければ、その瞬間にすべてが終わると。

　圧倒的不利な状況を、第六感はそんな風に受け止めている。

　ふと、彼女の辺りを霧が覆った。

　桜斗は半身をさり気なく後ろへ逸らす。ここから先は、一瞬の隙が命取り。助命を乞うなら今のうちに済ませるしかない。

「昨日、契りを交したばかりで申し訳ないけど……」

　霧はもはや厚手のカーテン。今から衣装を、肉体を変えるツェニアを隠すように覆っていく。

「お終いね」

　瞬間。

　桜斗は反射的に右へ、出入り口の方へ飛び退いた。

　突き抜ける突風。フェンスのへし折れた音が、直撃していれば、の未来を如実に語っている。

　視界の隅には白銀の巨躯。

　荒々しい獣の息を吐き出す、狩人の姿があるだけだ。

「っ……！」

　二撃目が来るより早く、桜斗は校舎の中へ飛び込む。

　階段を降りるというより落ちるように。抵抗する選択は最初から選べない。仮に選んでも昨晩と同じく、無様に腕を砕かれる。

　逃げの一手だ。校舎には鍵が掛かっているだけで、外に出られないわけじゃない。さすがに、衆目の前で攻撃はしない筈――

「ぐおっ！？」

　二階の階段へ差し掛かった時だった。

　有り得ない筈の痛みと衝撃。階段の入口に、見えない壁が敷かれている。

『上手く出来てるでしょ？　その結界』

　以前と同じ、頭に直接語る声。

　人狼は回りくどい方法を取らず、直に天井をぶち抜いてきた。

『人狼が持つ能力の一つでね。竜の属性を持っているわけじゃないから、桜斗が突破するのは不可能よ？』

「く……っ」

『あ、あんまり叩いたりしないでね？　結界と発動者の感覚、能力ってリンクしてるのよ。刺激を与えられると、ゾワゾワして困る困る』

　背後には渡り廊下。西館と東館を繋ぐ橋が、文字通り命の懸け橋だった。

もっとも、直線の上。

　人狼ツェニアにとっては、またとない攻撃の領域。防御へ移ろうにも、斬竜皇子の命による地形操作は使えない。あれは森限定の能力だ。

　狼の四肢が爆ぜる。

　大気を裂く巨体へは、一瞥を送る猶予すらない。殺意という感覚で意識するだけだ。

　避けられない。

　なので飛ぶ。渡り廊下の欄干に足を掛け、猫にでもなった気分で駆け上がる。

　三階からの落下。一般常識から言えば危険極まりない行為を、顔色も変えずに遂行する。

　再生能力同様、自身が持つ肉体の強化は能動的なものだ。人間であれば骨折する高さでも、自信を持って移動できる。――もちろん人狼からは逃れられないし、一般の超種にすればオマケ同然の能力だが。

　見える地表。ツェニアが追撃の手を緩めないにしろ、建物の中よりは希望がある。

　しかし。

「っ！？」

　着地のタイミングは、完全に意表を突いてきた。

　またもや見えない壁――もとい足場。予期せぬ反動に姿勢が崩れる。

　ついでに足首を捻ったような感触があった。数分で完治するだろうが、逃げ切るまでの足枷には違いない。

　歯を食い縛って桜斗は動く。目指すのは校舎の中だ。足場が現在地は空中であり、開けた空間。彼女と鉢合わせになったら逃げも隠れも出来やしない。

　幸運にも、結界が敷かれているのは二階とほぼ同じ高さ。中への経路も制限されていないし、遠回りだが逃げられる。

　しかし再び、頭上を轟音が駆け抜ける。エレニアはコンクリートへ穴を開けたのだ。

　西館へ入る手前。巡り巡って、直前の構図が再構成される。

　縮まる彼女の手足。爆発の合図なのは言うまでもない。

　痛みを堪え、桜斗は全力で西館を目指した。使う機会の少ない、特別教室の並びへと。

　廊下へ入った時には、走るのではなく飛び込みだった。

　爆砕される背後の教室。ツェニアにも相応の傷を負って欲しいが、人狼の姿では冗談にもなるまい。木材だろうと鉄だろうと、向こうの方から砕けるだろう。

　桜斗はその横、調理室へと移動する。

　狙いは窓だ。先ほどの逃走経緯から、結界が隙間なく張られている可能性は低い。仮にそうだとしたら、渡り廊下から飛び降りることも許されなかったろう。

　推測通り、窓が開く。

「よし……！」

　窓の先に壁が巡らされている感触もない。これで外に抜けられる……！

　無論。

『少し待ってちょうだいね？』

　三度目になる破壊の音色が、人狼の瞳を招いていた。

　即座に飛び降りようとするものの、脇腹へ鋭利な感触が突き刺さる。

　包丁。どうも偶然、彼女の手が伸びる範囲にあったらしい。

　異常を感知した竜殺しの力が、その最低限を励起させる。抑え込まれる痛覚、制御される出血。人間の医者が目を見張るような真似を、超種の特性が断行した。

　もっとも、肉体への負荷が完全に消えるわけではない。

　一瞬の怯み。――ツェニアが再び襲い掛かるには、十分過ぎる隙だった。

　桜斗の頭ほどもある拳が、容易く身体を打ち上げる。

　後は部屋の端、食器棚へと吸い込まれるだけだ。学校の予算で購入されたであろう食器が、音を立てて次々に割れていく。

　身体はしつこく立ち上がろうとするものの、人狼の動きが先行した。

目の前。星よりも眩しい白銀の瞳を、真っ直ぐこちらに向けながら。

　荒い呼吸を繰り返すのは、餌となる桜斗だけ。

　無言で凝視する女性だった存在は、どこか神妙そうな雰囲気で見つめてくる。

『聞きたいこととか、ある？』

　せめて、理由ぐらいは説明しようと思ったのか。勝利が確定した直後に、彼女は時間を託してくれた。

　桜斗は無論、考えるまでもない。

「いいですよ、言わなくて」

『……どうして？　自分が死ぬ理由ぐらい、知ろうとは思わないの？』

「ええ」

　迷いのない即答。桜斗にとって当り前の事実を、淡々と口にする。

　ツェニアは一瞬、歯を食い縛るような仕草を見せた。

『分かったわ。それが真実だと思うなら、これきりよ』

　彼女は半身を起こし、ゆっくりと右手を掲げる。――磨き抜かれた爪を、断頭台の刃と連想するには美しすぎた。

　勿体ないと残念ですらあるが、これも結末。現在が作り出した、決断の行き先だ。

　それに。例え彼女にどんな悪意があろうと、自分ばかり棚に上げることは出来ない。

　戦う力さえあれば、この瞬間。

　自分だって、刃を向けていただろうから。

「――」

　瞳が僅かな諦めに陰る。

　途端。

「止めて！」

　雄弁の二文字と共に、何者かが二人の間へ割って入った。

　流れの中で人狼の爪が止まる。金属音が響いた辺り、何か武具を使って止めたらしい。

　顔を上げた桜斗の第一印象は、人狼と同じ色。

　姉妹として、同じ銀髪を靡かせる少女がいた。

『エレニア！？』

「姉さん、止めて！　桜斗様は関係ないでしょう！？」

『――答える義理はないわね！』

　再び叩き付けられる人狼の拳。

　しかし一瞬早く、エレニアは桜斗を攫って脱していた。直後に響く聞き慣れない打撃音。どうも窓に結界が張られ、ツェニアの追撃を防いだらしい。

　感覚が繋がっていると言った通り。強烈な衝撃へ、彼女は苦悶を浮かべている。

　地上へ降りるまでの間にも、同じ打撃音が繰り返される。忌々しげに校舎を見上げるエレニアだが、痛みについては堪えるしかないらしい。

「……さて桜斗様」

「？　――いっ！？」

　薄っすらと汗を浮かべた命の恩人は、一言告げた直後に包丁を抜いた。

「こら、我慢してください。普通の人よりは痛みを感じないで済んでるんですから」

「い、いやでも、痛いものは痛いって」

　弱気の反論に、私服姿のエレニアは肩を落とす。

　だが時間の猶予はないようで、直ぐに出てきた窓へと視線を戻した。

「姉は私が抑えますから、早く逃げてください。ここから先は、つまらない喧嘩を見るだけでしょうし」

「け、喧嘩って……それより大丈夫なの？　さっきから……」

「結界ですか？　私が獣化してしまえば問題ありません。今は人間の格好なので、負担が大きくなってるだけです」

「ああ、そうなんだ。……でもエレニア、今までどこに――」

　問いを口にするより、彼女が屋上へと跳躍する方が早い。その最中にも身体は獣化の霧で覆われ、輪郭を変えていく。

　視界から消えた辺りで、人狼の気配が明確になった。ツェニアの方向からは竜の気配も。エレニアの説明通り、二つの姿を切り替えられるらしい。

　ここからは全容こそ見えないが、威圧的な気配が桜斗の心を沸き立たせる。

「――って、傍観してる場合じゃない……！」

　竜は人狼にとっては格上の相手だ。防戦一方にすれば耐えられるだろうが、勝ち目は皆無と評してもいい。子供が大人と本気の腕相撲をするようなものだ。

　考えを巡らせると同時に、籠った感じの音が聞こえてくる。

　恐らく結界の効果だろう。中で炎も撒き散らされているようだが、詳細は掴み難い。異常を感知した第三者がやってくるかどうかも不安だ。

　望みを託せそうな携帯電話は、例のごとく圏外。電話ボックスまで走る選択はあるが、そもそも近隣にあったかどうか。

　助けを呼ぶまで、彼女が耐えるかどうかも気掛かりではある。

「……壊して入るしかないか」

　無謀は承知の上。斬竜皇子で突破できるかも分からないが、試す前から諦めるなんてしたくない。

　適度に肩の力を抜く。

　一か八か、地味な挑戦が始まった。

　歪んだ空間は、外部との比例を成していない。

　巨体が暴れるのに十分なサイズへと、校舎の中は拡大している。廊下だけでも三倍以上の幅。……これも結界が成す能力だとすれば、姉妹の実力差は決定的だ。

『っ――』

　追う者と逃げる者の戦場は、既に炎の海へ沈んでいた。

　人狼、エレニアの身体も所々が燃えている。広がるほどの勢いはないが、消火することも出来ずにいた。

　対し銀色の竜、ツェニアはまったくの無傷。数度爪と拳を叩き込んだが、逆に負傷する始末だった。勝機はまったく見えてこない。

『まだ戦うつもり？』

　余裕の籠った調子で、正面の銀竜が語り掛ける。

　当然、と切り返したいエレニアだったが、心には相当するだけの気迫がない。次に攻撃を受ければ、敗北する予感さえあるからだ。

『――』

　戦闘が開始されて、僅か数分でこの有様。誰が見たって、エレニアの敗北は確実だ。

　しかし退くことは出来ない。外の桜斗が安全地帯まで逃げ切るには、もう少し時間が必要な筈だ。そのためならどんな傷だって惜しくはない。

　意思は肉体に先行し、戦いの構えを解かなかった。

『そう』

　告げた瞬間。

　廊下の幅を埋める火球が、一直線に突っ走る。

　逃げ場なし、退路なし。取るべき手段は一つ限り。

　四肢を全力で撃ち込み、エレニアは銀の閃光と化していた。

　真っ向から撃ち砕く。力の差なんて百も承知だ。しかしそうしなければ、壁を超える根拠はない……！

『っ！』

　鉄板を殴打したような異音が轟く。

　抜けた。

　火球の芯が砕け、エレニアの前に敵が映る。

　予想を掻い潜って、手が届くほどの至近距離で。

　急いで格闘戦に移行しようとするが、先制するツェニアへ追い付ける道理はなかった。彼女は掌に先の火球を宿し、エレニアの胸元へと滑り込ませる。

　爆発としか称せない、会心の一撃。

『がっ！』

　廊下の突き当たりにぶち込まれるまで、一瞬だった。

　起き上がろうとするものの、手足は満足に動かない。オマケに視界も霞んでおり、最後の意地を姉に向けるだけで精一杯だ。

　嬉しい知らせがあるとすれば、肝心の炎を右手で防げたこと。とはいえ轟々と燃えており、更に利き腕であるため困難は尽きない。

『……さて、反省なさい。貴女一人では、守りたいものも守れない』

　矜持を砕こうとする諫言。

　最後の最後には憎悪と化した眼差しで、迫る竜の吐息を見つめる。

　だが。

　黒炎は一閃の元、二つに裂けて塵となった。

『な……』

　喫驚はどちらから漏れたのか。

　理不尽を訴える姉妹の間で、金霧桜斗は銀の竜人に敵意を向ける。右手には彼固有の力。ツェニアでは、どうやっても対処できない天敵の剣。

　しかし彼女は、人狼にすら変化する。そうなったらお終いだ。昨夜と同じように、逃げ惑うしか術がなくなる。

　当然。

　一番理解しているのは、桜斗自身であるのだが。

「ふ――！」

　踏み出す神速。

　人間の姿に戻ることすら許さず、斬竜皇子が突っ走った。

　――が。

　軌跡は、触れた瞬間に砕け散る。

　一瞬早く、ツェニアが人狼へと変化したのだ。

　間一髪で桜斗は距離を取るが、見ているエレニアには驚きがあった。通常、超種の獣化には若干の時間を要する。個体差はあるが、早くても二、三秒は掛かる筈だ。

　しかし姉にはそれがなかった。何の前触れもなく、唐突に肉体が変化する。

　二種類の獣化を使われても、その隙を突けば――一縷の望みは泡と散った。一瞬の間で切り替わるなら、同時に攻撃したところで通用するかどうか。

『桜斗様……！』

　思案の時間が終わる。

　人狼に切り替わったツェニアは、赤子の手を捻るも同然に。桜斗を足元へ捩じ伏せた。

　そして竜へと再び変わる。二人を纏めて消すために。

　動けない桜斗とエレニア。竜に集う莫大なエネルギー。

　詰みだ。

「っ、この……！」

　力尽くで少年が動く。

　行ったのは、近くにある窓へ刃の投擲だった。いくら竜以外の敵を想定していないとは言え、ガラスぐらいは粉砕できる。

　当然、その先にあるのはツェニアが施した結界。

『っ！？』

　感覚がリンクしているためか、怯む姉。

　火球は天井へとぶち撒けられ、穴を穿つ。反動でよろめくツェニア。足元の桜斗は脱出に成功し、一閃を叩き込もうと両手を翳す。

　一瞬の獣化だろうと間に合わない。額の甲殻を割るため、稀代の能力が発動する。

　しかし、力を十全に振るっているのは彼女も同じ。

「な……！？」

　白羽取りだった。

　竜殺しの証が折れる。補填しようと次の刃を出現させるが、ツェニアの反撃が一歩早い。

『――！』

　爪は空を切る。

　倒れていたエレニアが身体機能を回復、桜斗を攫ったからこそだった。

　燃える身体を引き摺って、人狼は東館の廊下を駆け抜ける。

　限界が来たのはそれから間もなくのことだった。彼女は徐々に速度を落とし、桜斗を投げ出す形で倒れ込む。

「エレニア……！」

　起き上がって近付けば、乱暴な動きで突き放された。

　断固として桜斗の力を借りないつもりらしい。身体の自由が満足に効かない中でも、賢明に身体を起こそうとしている。

　身を包む黒い炎は依然。安易に触れようものなら取り込みかねない邪悪さで、人狼の右腕を焦がしていく。

　火の名は呪炎。水をかけても意味はない。竜人にのみ許される、対象を焼き尽くすだけの炎である。

　対策は一つ。吐き出した竜人を、斬竜皇子で負傷させるしかない。

　意味するところはツェニアとの再戦。――考えるだけで頭が痛くなるが、今は目の前にいる患者本人が気掛かりだった。

「……桜斗様。一つ、聞きたいことが」

　体力の消耗を抑えるためか、エレニアは人の姿に戻っていた。呪炎の燃えている利き腕だけが、狼の陰影を残している。

　苦痛は拭いきれるものではない。額に汗を浮かべ、顔を上げるだけでも自制心に頼りっぱなしだ。

「逃げるように私は言った筈です。にも関わらず、どうして戻って来たんですか？」

「そりゃ、君を見殺しに出来なかったからだよ。相手が竜人なのは分かってたし」

「で、ですから、どうしてそのような真似を？　道理に合いません」

「いやだから、見捨てたくなかったんだって。――それに、ほ、ほら、君とは契りを交した相手なわけだしさ。浅薄な態度を取るのは、相応しくないでしょ？」

「そ、それは……」

　屁理屈は見事に決まったらしく、彼女は俯いて動かない。

　桜斗は問答を続けることなく、立って外の光景を俯瞰する。

　現在地は三階にある教室。ツェニアが飛んでくる気配はないが、そこまで時間に猶予があるとは思えない。

　早急に対策を練るべきだ。倒すか、逃げ切ってしまうか。

「とにかく、下の昇降口に行こう」

「……何故です？」

「そこの結界を破壊して入ってきたから。使用者と特性が共有されてて助かったよ」

「そういえば、さっき……」

　桜斗は一度だけ首肯する。竜と化しているツェニアを一瞬でも止めたのは、その性質があったからこそだと。もし彼女が人狼のままであれば、突破なんて叶わなかった。

「でも、問題が一つある。感覚が共有されてるなら、もしかすると――」

「姉さんが、気付いている可能性はありますね」

　そう。先回りしたいところだが、果たして間に合うかどうか。

　もう一度だけ外を確認してから、両脚は廊下へと踏み出した。相変らず空間は拡張されており、階段に行くだけでも相応の移動を強いられる。

　話し合う時間は、その間にたっぷりあるということだが。

「じゃあ行こうか。対策は歩きながら考えよう」

「ほ、本気ですか？　……私は正直、姉さんに勝てる気がしないんですが。さっきだって見事にあしらわれましたし」

「確かにね。なら、戦わずに済む方法も一緒に考えよう。校舎から脱出すれば、一安心なんだからさ」

「……」

　無言で不満を訴えた後、エレニアはしぶしぶ横に並ぶ。

　しかし、気まずい雰囲気は数十秒に渡って続いた。どちらが打破するわけでもなく、足音だけが反響する。

「――桜斗様は、何か考えがありますか？」

　痺れを切らしたのはエレニアだった。

　期待の籠った眼差しに、しかしかぶりを振って応じるしかない。

「残念ながら特には。いっそ命乞いでもしてみる？」

「みっともないので止めてください。……一番手っ取り早いのは、姉さんを竜の状態に固定することですね。桜斗様も存分に戦えるでしょうし」

「逆の戦術は？　人狼同士なら、少しは勝ち目もあるんじゃないの？」

「いえ、難しいです。人狼はそもそも個体差が殆どないので……戦闘経験の量で、少しばかり上下するぐらいでしょうか」

「戦闘経験か……」

　ツェニアがエレニアより少ない、と決め付けるのは早計だ。彼女は桜花直属の部下。金霧家管轄下でのいざこざには、幾度となく首を突っ込んでいるだろう。最悪のソレを考えた方が良さそうだ。

「――やはり桜斗様は逃げるべきです。姉さんは私も狙っているでしょうから、囮ぐらいは果たせます」

「勝てない、って自分で言ったばかりじゃないか。協力するのが筋じゃない？」

「しかし私達の戦いは姉妹間の問題に近い。元々、貴方が巻き込まれる必要はありません」

「でも」

「私の意見は変わりませんよ」

　それが、少女の決意だった。

　桜斗は言葉を返すことが出来ない。だってエレニアはそう決めた。結果が自決に近いものだとしても、間違いなく決定が生じたのだ。

　同情も反感もない。彼女が彼女で有り続けるため、その背中を見送りたいと感じていた。

「……」

　自分の馬鹿馬鹿しさに嫌気が差す。間違っていると考えながら、否定を口にしないとは。

　なら何故、力尽くでも止めようとしない？　肯定する以上の利益があるなら、金霧桜斗として行うべきだ。

　直情的な願望を頭の中で復唱する。誤りだなんてとんでもない。彼女の死を回避できるなら、それが一番の道徳だ。

　それでも自身の表情は、苦虫を噛み殺したよう。

　心の底まで納得できる理由は、結局ところ見出せなかった。

「負けるって、分かってても？」

　珍しく喰い下がる。

　エレニアも意外を感じたのか、少しだけ目を見開いた。

「だとしても、です。私は姉さんの妹として、訴えなければならないことがある。――出来る出来ないの話じゃありません。そう在り続けなければならないのです」

「……理由を、聞かせて貰ってもいいかな？」

「ただ単に部品として、私の役割を遂行するためですよ。家族が喧嘩したままなんて、義務に反しますから。桜斗様だってそう思うでしょう？」

　では、と。

　名残惜しむ素振りもなく、エレニアは桜斗の隣りを抜き去っていく。

　人狼への変化を得た後は、見る見るうちに遠ざかっていった。輪郭は小さくなり、反対に桜斗の不安が膨らんでいく。

　本来なら止めるべき無謀。しかし不思議と気持ちは乗らない。彼女を説得することなど、最初から無理だと悟るように。

　彼女の主張は分からないわけじゃない。仲睦ましい家族、良いものだ。元の鞘に戻るよう努力するなら、それだけエレニアは幸せなんだろう。

「部品に義務、か……」

　我欲を排した、無機的な言葉。あるいはそれこそ、彼女の我欲でもあるのだろうか。

　否定しようとは思わない。彼女の願いはごく普通な、どこかにありそうな家庭を願ったものだ。……だから余計、止めようとする気持ちが沸かないんだろう。否定すれば、願いをも否定に含めるのでは、と。

　だが、姉妹の歯車は噛み合わない。

　昨日ツェニアは電話でこう言ったのだ。義務的な関係なんて、疲れてしまうだけだと。

　本人じゃないから、言葉の真意なんて分かりっこない。が、妹の思考と、万に一つも合致しないことは推測できる。

　そんな感情には、どう始末をつければいいのだろう？　痛みで実感させるか、理念のまま守ってやるべきか。

　――とてもじゃないが、前者は選べそうにない。

　エレニアの願いは肯定されるべきだ。が、このまま彼女を好き勝手にさせてしまえば、そんな普通にも亀裂を入れねばならなくなる。

　確かに現実との齟齬は知るべきかもしれない。そして彼女は、そういう齟齬に毅然と立ち向かうだろう。

　だが選択は、生死を問わない。

　もしツェニアが本気だった場合、現実が夢を押し潰してしまう。

　推測を是認するように、足元からは容赦ない戦闘音。

「くそ……っ！」

　走る。

　全力で駆け抜けてしまえば、廊下を横切ってしまうまで数秒と掛からない。――お陰で音色は、急激に苛烈さを増していった。

　段を踏むのも面倒で、一気に下まで飛び越える。

　肌を炙る熱波。

　戦いは本当に一瞬で、話し合う余地もなかったのだろう。

『遅かったのね、桜斗』

　ツェニアの足元、エレニアは仰臥して動かない。獣化も解除され、辛うじて呼吸だけが確認できる。

　辺りは呪炎の猛威に晒されていた。尽きることのない業火で、世界を漆黒に染めている。

　人狼に姿を切り替えるツェニア。

　応じるこちらも、斬竜皇子を出現させた。

『私と戦うつもり？　抵抗しなければ、少しは優しくしてあげるけど？』

「どうせなら別のことを教えてください。……エレニアをどうするんですか？」

　身を低く構えるツェニア。

　最中、そうね、と前置きを呟いた。

『この子が生きていても、貴方に迷惑を掛けるだけでしょうから。殺してしまうのが一番でしょうね』

「――」

　決まった。

　退く理由は、この瞬間に潰えたと。

　剣を構える。無茶を承知で、敵わない獣に牙を剥く。

　瞬間。

　炎の中を突っ切って、一陣の疾風が隣接した。

「っ――」

　間一髪のところを爪が裂く。加減の言い訳を飲ませない、問答無用の一撃だった。

　続く連撃には防戦しか選べない。致し方なく竜砕の刃を翳すが、敢え無く粉砕されるだけだ。

　着実に進む劣勢。破壊された刃の数は二から三、四から五と重なっていく。壊れた瞬間には次の一本が出現しているが、反撃の糸口は掴めない

「この……！」

　残存数が五を切る。

　慎重に動きたいところだが、格上の相手には望めない希望だ。どうにかして機会を探るまで、剣が出せない状態は控えねばならないのに。

　しかし。

　蛇のように滑り込んだ一撃が、自ら勝敗を引きにきた。

「ぐっ！？」

　直線の軌跡を描き、壁に激突する。

　ツェニアは直ぐに近付いてこない。それどころか、薄っすらとした陰影は向きを変えていた。倒れる妹へ、その鉄槌を下すために。

　助けないと――決意を曲げない桜斗だが、対策が浮かんでいないのも事実だった。

　このままでは時間稼ぎにもなりやしない。冷静に、周囲の状況を改めて観察する。

　血気盛んな竜の炎。これを何か、攻撃の手段に使えれば――。

　桜斗の目には斬竜皇子が映る。

　人狼さえ焼く炎。竜に通ずる武器。

　発想は即座に、剣を握らない左腕を業火の中へと突っ込ませた。

　燃える。逃げ場を失った熱が、桜斗の皮膚に襲い掛かる。

　赤い壁の向こうには、勝利を確信するツェニアの姿。

「おお……！」

『っ！？』

　業火を抱いて、桜斗は戦場に飛び込んだ。

　壁となっていた炎は斬竜皇子で切り裂く。ビデオを巻き戻すように切った呪炎は再生するが、構う必要は少しもない。

　ツェニアが人狼に変化する。

　しかし、当然。

　突き出した左に、反撃しようとした彼女が飛び退いた。

『あ、貴方、何を……！？』

「時間ないんで答えませんよ！」

　単純な話だ。竜の炎なら、人狼を焼き尽くすことは出来る。が、もう片方の姿には通用すまい。

　ならそちらは、自分本来の得物が担うまで……！

　有利な状況を引き摺り出すには、もってこいの構成だ。

　直前と逆転した攻防。流れを得た桜斗は、怒濤の勢いで攻め立てる。

　苦悶の顔は隠せない。呪炎の痛みは抑えられる範囲を超えている。

　故に短期決戦。自身が燃え尽きる前に、この敵を退ける……！

「これで……！」

　ツェニアは限界まで後退。前にも後ろにも、鉄壁の体毛を焼却する対象がある。

　ならば、その判断は必然に。

　文字通りの鉄壁を持つ巨体へ、獣の姿が変異した。

『――！』

　直後、再び演じられる白羽取り。

　自由なままの尾が、桜斗の胴を貫きに走る。

　響く快音。

　桜斗自ら、止まった斬竜皇子をへし折った音だった。

　直ぐに替えの刃が出現する。流麗の中、刹那に生じた変化だった。

　擦過する巨大な尾。半身を反らした勢いのまま、必死の一撃を突き立てる。

『ぐ――』

　吼える苦痛。

　損傷故か、その獣化も解除された。

　後退する彼女に追撃は行わない。また向こうの方も、しつこく反撃に移る気配はなかった。

　桜斗は斬竜皇子を突き付けたまま、少しばかり呼吸のペースを落とす。理由は目で見るより明らかだ。一撃叩き込んだお陰で、辺りの呪炎は綺麗さっぱり消滅している。

　必然的に、ツェニアの表情からは余裕が消えていた。切られた額を押さえながら、一歩一歩後退する。

「やれやれ、まさかそこまで強引な策を取るなんて」

　矜持がそうさせるのか、言葉には笑みが含まれていた。

　戦闘可能な状態にあるかどうか――一目での判別は難しい。斬竜皇子の命による負傷が、人狼側にどこまで影響しているか。

　奇策はもう通用しない。だとしたら、後は――

「今回は私の負けということにしておきましょう。時間も迫ってることだし」

「時間？」

　耳を澄ませば、無数の喧騒が聞こえてくる。

　どうも外からの応援らしい。金霧家の関係者だとすれば、幾らツェニアでも分が悪かろう。

「それじゃ、また会いましょう」

「ちょ――」

　たったそれだけ。

　何も真相を語らず、人狼の姿となって彼女は去った。

　帰還する静寂。鼻腔を尽く焦げ臭さに、桜斗は自然と眉を歪める。

　直後。

「だ、大丈夫、ですか……？」

　意識が回復したらしいエレニアは、賢明に肘を立てていた。

　近付いて手を差し伸べると、少し迷った後に指を絡めてくる。その顔は罪悪感で一杯。敵を撃退して安堵している桜斗とは逆の、葛藤を窺わせる表情だった。

「それはこっちの台詞だよ。大丈夫？」

「は、はい、どうにか。ですがあの、桜斗様こそ――」

「ストップストップ。それじゃあイタチごっこになっちゃうよ」

　どちらも無事なのはもう分かった。なら、安心する方が有意義だろう。

　しかし。

『動くな！』

　二人を包囲する、無数の竜人があった。

　見回しただけで、五つの姿が確認できる。手には専用の規格で作られた得物。一触触発の危機感に煽られて、勘繰るような眼差しを向けてくる。

　すべてエレニアが標的だった。桜斗が傍にいる所為か、直ぐに実力行使へは移らないが。

『若様、こちらへ。その女はツェニア・ブリュークスと通じている可能性があります』

「そ、そんなこと言われてもですね……」

　おいそれと引き渡すことは出来ない。こんな出迎えじゃ、離れた途端に何をされるか。

　しかし、エレニアは一歩前へと出ていた。

　呼び止めようとする暇もなく、竜人達が彼女を拘束する。乱暴な扱いがないのは、契りを交した人物だからだろう。

　傍観者に徹する桜斗の横では、隊長格らしき男が人間の姿に戻っていた。

「ご安心ください。手荒な真似は致しません」

「……」

　金霧家の人員ということで、顔の方には覚えがある。

　しかし好ましい相手ではない。確か父へ反対し、血統による統治を排斥しようとする派の超種だ。本音のところでは、こちらの方にも良い感情は持っていまい。

　見れば、彼に同行してきた数名も同じ派の者。印派と名乗る、昨夜に襲撃してきた連中の同胞だ。

　エレニアを連れ去らせていい道理はなかった。が、彼らの動きは迅速。抵抗がない反逆者を、瞬く間に動かしていく。

「では若様。直ぐに車を手配致しますので、お屋敷へ向かいましょう」

「あ――は、はい」

　連れていかれる少女へ一瞥を送る。

　人間の姿に戻った彼女は、今更な謝罪を送っていた。