幼馴染の嫁が好きなんですけど、理由が分かりません ～竜殺しの恋煩い～

第4話 日常と足音

　昇降口を抜け、二年生の廊下に入ってから別行動。

　桜斗は手前の一組へ。エレニアは温和なオーラで観衆を掻き分けながら、廊下の中央にある三組へ。

　別れ際、二人は実にサバサバとした挨拶を交していた。好意の理由を尋ねた後の、浮かない表情は消し切れていた――と思う。

　そう、何事も切り替えは肝心だ。くよくよ気にしていたって、彼女が考えを改めるわけではない。改める、という表現自体が間違っている場合もあるし。

　余所は余所、うちはうち。

　人の歴史は十人十色だ。挨拶をしていくこの瞬間にも、同級生達は誰一人、同じ行動をしていない。雑談にしたって、個性に応じた違いで溢れている。

　自分の価値観に誤りがないことを自覚し、桜斗は堂々と教室へ。

「……」

　しかし一つ、動きを鈍らせる理由がある。エレニアだ。彼女に向けられる視線の少数が、何かを探るように薄暗い。

　もっとも、現段階で悪意となる程ではなさそうだ。

昨日と今日では変化も幾つかあるし、今は教室に入るとしよう。立ち止っていたら通行の邪魔だし。

「おめでとさーん！」

　クラッカーの雨が、さっそく出迎えに飛び散った。

　やっているのは雄桐と、知人のクラスメイト数名。他の生徒達は男女問わず、疎らな拍手を送ってくる。

　肩を叩いてくる連中の力が妙に強い。っていうか怒りさえ籠ってないか？

「いやあ、めでたいな！　……って何だ、浮かない顔だな？」

「驚いてるだけだよ。――まあ、新しい問題が出たと言えば出たんだけど」

「ほほう」

　意味有りげに頷くと、親友は桜斗の席へ歩き出す。相談には乗るぞ、の意思表示だった。

　彼と共犯だった生徒は徐々に散っていく。気遣いも何もない自然な流れだが、これには大助かりだった。内容的に一般人へは相談できないので。

　自分の席は窓際、居眠りに適した最後尾に置かれている。獲得までに熾烈な争いがあったのは言うまでもない。

「で、どうしたんだよ？」

　単刀直入な問い。雄桐は正面、他人の席を借りて頬杖を突く。

「ツェニアさんに襲われた」

　これまた桜斗も、端的な表現で告白する。

　しかし雄桐は眉根を顰め、今にでも拳を振り下ろさんばかりだった。身に覚えなんて当然なく、ただただ唖然とするしかない。

「ちくしょう、ハーレムってわけかよ。やっぱリア充は違うな……。この学校で自由な気風だからって、まさか一夫多妻とはなあ」

「そういう意味じゃないからね！？　命の危機ってことだよ！」

「修羅場的な？　――って悪い悪い、睨むなよ。いきなり攻撃された、ってことだろ？　あくまでも物理的に」

「……何だか表現に罠がありそうだけど、まあその通りだよ」

　成程なあ、雄桐は一人納得の顔。

　周囲に生徒がいないことを改めて確認し、椅子を更に近付ける。

「今日、ツェニア先生休んだろ？　それがどうも、良からぬ噂を帯びててな」

「噂？」

「ほら、ニュースでもやってたろ？　ここ数週間で連続してる誘拐事件。あれの犯人がツェニア先生じゃねえかって、皆が噂してるらしいぜ」

「ああ、まだ被害者が一人も発見されていない、っていう？」

「お、さすがに知ってたか。まあ自分のお膝元じゃ、興味も湧いてくるんだろうけどよ」

「無視は幾らなんでもね」

　父も、随分と手を拱いている様子だった。

　どうも現場には、不自然な陥没が決まって残っているんだとか。金霧家による調査は、それを獣化した超種の足跡と断定。犯人を洗い出そうとしているらしい。

　超種が相手である以上、警察に任せるのは危険すぎる。最悪、死傷者を出す事態に繋がりかねない。

　そうなったら、打撃を被るのは金霧家だ。

　幾ら森へ引き籠っているからとはいえ――いや、引き籠っているからこそ、外部との折衝は生じてしまう。今は開拓の時代。自分達の森を守るためには、町の有力者と伝統的な繋がりを破るわけにはいかないのだ。

　当然、彼らも無条件に協力してくれるわけではない。あくまでも金霧側へ利を感じるからこそ、仮初の協力関係を築いている。

　超種による文明社会への干渉を行わない――これが人間との前提であり、数々の超種が土地を守れている理由だった。

　それが破られているとなれば、彼らも黙ってはいないだろう。住民な抗議に繋がることは有り得ないが、権力者に態度を変えられれば同等の意味が出る。

「ツェニアさんが本当に犯人だったら、一大事だな……」

「加えてあの人、親父さん直属の部下なんだろ？　責任がー、って飛び火しそう――」

　言葉の途中で、彼は唐突に後ろを向いた。

　教室にとっては正面。しかし別段、異常らしきものは見当らない。爪を立てて異音が鳴っているわけでもなし。

　しかし、廊下の方が妙だった。

「二組……じゃないな。三組か四組の辺りか、騒がしいのは」

「何かあったのかな？　三組って、確かツェニアさんの担当だったし」

「そういやそうか。――よし、見に行くぞ」

「え、ちょ、雄桐！？」

　跳ねるように席を立ち、駆け足で廊下へと移動する。

「……」

　無視を決め込みたいところだが、三組はエレニアのいるクラスだ。例え巻き込まれてでも、彼女の現状ぐらいは確認したい。

　数秒の間を置き、桜斗も違和感の舞台へ踏み込む。

　その規模は既に喧騒と言っていいレベル。今まで気付かなかったのが不思議なぐらいで、すっかり人間の壁が溢れていた。

　雄桐は今まさに波を掻き分けていく中。せっかくなので、閉じる前にその痕跡を利用させて貰おう。

　徐々に近付く中心。人混みが廊下にある以上、それが教室なのは明らかで――

「用意をしろ、とワシは言ったぞ」

　獣の威嚇と変わらない、厳かな声色が聞こえてきた。

　悪寒に急かされ、最前列へと力強く押し進む。前を進んでいた雄桐さえ追い越して。

　現場の光景を収めた直後、隣りからは嫌悪感を知らせる声が。

「げ、理事長様かよ……」

　女子生徒の前に立つ、如何にも偉そうな初老の男性。

　千浄忠将。雄桐が口にしたように、この高校の理事長を務めている。金霧家とも縁のある人物で、協力者の一人だ。

　彼と対峙しているのは無論エレニア。彼女は目を瞑り、視界にさえ入れたくないという徹底ぶり。

「いいかね？　貴様の姉が疑いを掛けられているのだ。他の生徒達に不安を与えないよう、今直ぐこの学校から立ち去れ」

「……」

「貴様に一体どんな責任が取れると？　学生の分際で、大人に歯向かうな」

　最後の暴言は、さすがに外野の気を逆撫でする。無言で観衆に徹していた生徒達が、次々に文句を口にした。

　が、千浄の睥睨が一瞬で黙らせる。伊達に歳を重ねていない、凄みのある一瞥だった。

「――おお、若様」

　こちらの存在に勘付かれるのも、半ば必然。

　エレニアと反対に目を開けて、大人の前へと近付いていく。

「お久しゅうございます。昨夜、儀式を無事終えたと聞きましたが……お相手は？」

「えっと、貴方の前にいる彼女が、その相手です」

「なんと！」

　喜びも束の間。露骨に芝居がかった反応で、桜斗の肩に手を乗せる。

「それはいけませんぞ！　一族のためにならない！　このような半端者、桜斗様のご寵愛を賜わる資格は――」

「あー、あのですね」

　エレニアは未だ無言。こちらに同調する素振りもなく、我関せず、の姿勢を貫いている。

　面倒だが仕方ない。彼女が口にしたところで、問題を悪化させるかもしれないし。

「俺が決めたことなんで。口、出さないで貰えます？」

「――」

　おお、と観衆が戦慄いた。

　千浄は即座の反論も肯定もない。宣言をしっかり反芻しているのか、瞬きもせず固まっている。

　冷えた眼差しを、氷点下まで下げながら。

「……しかしですな、若様。この女の姉は誘拐事件の犯人である可能性がある。親族であれば無罪放免というわけにはいきますまい。昨夜など、我が校の生徒が被害にあったのですぞ。こやつが関わっているとしたら――」

「それは違いますよ。彼女、夜は俺と一緒にいましたし」

　おお！？　とまたもや外野。変な噂が立たないといいけど。

　千浄は尚も引く気配を見せない。変わったのは表情ぐらい。耳を欹てれば歯ぎしりが聞こえそうな、怒りに歪んだ顔付きだ。

「第一この学校、自由な気風が売りですよね？　他人、ましてや理事長から生徒に文句を言うのは、色々と捻じれてる気もしますが」

「……成程」

　嘲笑さえ混じった吐息。

　彼は踵を返すと、生徒達が待つ廊下へと歩き始めた。

　後は何もない。足が止まりそうになる度、大人気ない怒鳴り声を散らすだけだ。……あんな稚拙な人物が金霧家を支えているなんて、考えるだけで頭が痛い。

「申し訳ありません、桜斗様……」

　無言に徹していたエレニアが、千浄の退室を見計らって口を開く。

　予想し切っていた返答には月並みの返事しか出ない。それでも彼女は後ろめたそうに、胸元へ手を沿えている。

「――じゃあ、気持ちは取り合えず受け取っておくよ。それでいい？」

「は、はい。……って、何だか変な言い方ですね。まるで桜斗様が、何かの許可を求めているようで」

「そう？　単にエレニアの考えを尊重したかっただけだけど」

「思いっきり叱ってくれてもいいんですよ？　もう……」

　頷く彼女は、リラックスして撫で肩を作っている。

　釣られて全身の力を抜く桜斗だが、唐突にチャイムが鳴り響いた。一足早く来ていた教師達は、廊下に集まり続ける生徒へ檄を飛ばす。

「それじゃあ、また後で」

「ええ。お昼、一緒に食べましょうね？」

「う、うん？」

　いつものことだろうに、とびきりの笑顔で見送るエレニア。

　廊下の喧騒は素直に移動を開始し、一日のスタートを告げていく。

　午前の授業は、変わり映えもなく終わったと思う。

　無論、集中して過ごせたかどうかは話が別だ。学校の椅子と机は、もはや拷問の道具。悪魔さえ逃げ出す寝台である。

　まあターニングポイントを迎えてしまえば、後は惰眠を貪って突破するまでだ。そのための後部座席。……連休明けのテスト期間を考えると、そこまで油断は出来ないのだが。

「金霧、食堂に行こうぜ」

「ん、了解」

　忙しない雰囲気の雄桐に釣られ、桜斗も即座に席を立つ。混雑を躱すための最善最速な動きだった。

　しかし。

　妙なぐらいに静まり返っている廊下へ、二人は一緒に眉根を寄せる。

「なんだ、またあのジジイか？　もしくは――」

「後者、じゃないかな……？」

「マジかよ……」

　沈黙の大元は、教室を出ようとするこちらから見て左。二組や三組の方向にある。

「桜斗様ー！」

　夜が唐突に朝を迎えたような、元気一杯の声。

　エレニアだった。彼女の両手には、サイズが一回り異なる弁当箱が二つ。誰と誰の分かは問うまでもない。

　雄桐を含むクラスメイトの視線が一斉に突き刺さる。男子からは妬みが、女子からは応援が。

「……」

「お、どうした？　行かないなら、俺が変わりを引き受けるぞ？」

「それは全力で阻止するかな。じゃ」

「ああ、達者でな！」

　どこか不吉な応援に背を押され、駆け足で廊下へと入場する。

　二人への注目度は室内よりも更に高い。特に大きいのは驚くような声色だ。入学以来、彼女が二つ弁当を持ってきたのは始めてだからだろう。

「では桜斗様、一緒にお昼を頂きましょう。中庭とか良い場所だと思うのですが、如何でしょうか？」

「別に構わないけど……お弁当、朝一緒に作ってたの？」

「はい、気分が結構乗っちゃいまして。……自信はそこまでありませんが」

　苦笑いを浮かべるが、彼女の手料理は何度か経験がある。失敗作を想像するなんて、それこそ自信が持てなかった。

　きっと、早くから起きて用意してくれたんだろう。胸の中は感謝で一杯だ。愛情への疑念なんてどうでもいいぐらい、彼女の努力を讃えたい。

　だが口を動かすより先に、エレニアが桜斗の手を取った。

　登校中の理論からすれば、恥かしくて仕方のない行為。心地良い手の温もりには彼女の緊張が滲んでいる。引っ張るぐらいの力強さも、本音の一部を代弁していた。

　しかしその甲斐あって、直ぐに生徒たちの視線から抜け出す。

　中庭は食堂の反対側にあるため、昼間はひっそりと静まり返った場所だ。弁当組からは陰の人気スポットとして注目を集めている。

「さて」

　しかし今のところ、利用者は桜斗とエレニアの二人だけ。

窓から覗き見る観衆もいない。年期の入ったベンチだけが、無言の歓迎を示している。

　最初に桜斗が腰を降ろし、続くエレニアは二の足を踏んでから隣りへ。緊張のあまり現状を忘れたのか、弁当箱を開けようとすらしなかった。

　ベンチは、二人がどうにか座れるスペース。必然的に密着となるのが、緊張の最たる原因だった。

「……エレニア、食べよう」

「は、はいっ！？」

　冷静すぎる少年の一言に、少女の肩が驚きで跳ねる。

　生唾を飲み込み、更には深呼吸までして、エレニアは弁当箱を手渡した。やはり桜斗の方が少しばかり大きい。以前、男の子なんだから沢山食べなさい、と彼女や母が注意してきたことを思い出す。

　作る以上は、同じ気遣いがあるんだろう。自分も細い身体には不安を覚えるので、胃袋を少しは大きくしたい。

　前述通りの期待を胸に、弁当の封を解放する。

「……うん？」

　香ばしい匂いの直後。――斜め上の予想を突かれ、桜斗は疑問を漏らしてしまった。

　別に変なモノは入っていない。食欲をそそる品々が並び、間違いなく上出来を認められる。店に出したって恥かしくないんじゃなかろうか。

　ただ、偏っている。

　肉、肉、肉。ハンバーグに唐揚げ、炒めた物から味噌漬けまで、とにかく肉尽くし。米のスペースは最低限確保されているが、野菜類に居住権は与えられていなかった。見ているだけで口の中が脂っこくなる。

「桜斗様も男性ですから、お肉を食べないといけません。野菜の分も削って突っ込みました」

　一色で染められた光景を、エレニアは誇らしげに紹介する。

　桜斗はハッキリしない返事を寄越すだけ。食べられないわけじゃないし、肉は一応好物だが――印象だけでメニューを決めるのはどうだろう？　毎日この組み合わせが出てきたらさすがに飽きる。

　それはいくら何でも、と脳裏で否定しながら、桜斗は短い前置きを作った。

「今後は弁当、毎日こんな感じ？」

「まあそのつもりです。育ち盛りとしては問題ないでしょう？」

「……」

　本当なら気を使って誤魔化すべきだろうが、つい沈黙を作ってしまう。

　なので本音は、暴露されたも同然だった。

「す、済みません。もう少し、少なめの方が良かったですか？」

「というかその……少し野菜が欲しいかな。さすがにこの偏りを毎日は。身体を作る前に病気になっちゃうよ」

「なら一先ず、今日は問題ないと？」

　箸を手にしつつ、今度ばかりは明快に肯んじる。

　感想が行き交ったお陰か、二人の空気は一歩下がって弛緩していた。雑談も応じて、自然な流れから抽出される。

「ちょっと過信でしたかね。印象だけで作るのは危険なようです」

「い、印象？　俺、結構細身じゃないか」

「でも列記とした男性でしょう？　お肉を沢山食べるのが当たり前かな、と」

「まあ……」

　否定はしないが、偏見なのもまた事実。

　朝食が普通だった分、余計にエレニアが分からない。弁当自体を作るのは始めてだったようだし、それが微妙な失敗に繋がったんだろうか？　学習能力に望みを託す他あるまい。

　口の中を満たす塩分と油。米が無かったら飽きそうだ、と最終防衛ライスに感謝する。

「……エレニアの方は、バランスが取れてるね」

「そりゃあ勿論。将来のことも考えて、きちんと栄養は取っておきたいですし」

「将来？」

「はい。ほら、桜斗様の子供を産む時とか」

「！？」

　気軽に投げ込まれた爆弾だった。

　しかし肝心の当人は、顔を赤らめることもなく食事に励んでいる。逆に桜斗は絶句して凍結状態。会話すらままならない状態だった。

　なるほどエレニアの持論は、容易に可視化されるものだったらしい。

「？　どうしました？　もうお腹一杯ですか？」

「いや、まだ全然余裕だけど……」

「――わ、分かりました。こうして欲しいんですね？」

　野菜が足りない、との指摘を思い出したのか。エレニアはサラダを箸で挟み、桜斗の方へ。

　いや、口元へ。

「は、はい、あーん」

　やっぱり、赤面満載の浪漫へ走った。

　沸騰するような恥かしさがあり、桜斗は依然として静止する。これはさすがに勇気が必要だ。自宅であっても出来たかどうか。

　エレニアは断行する構えらしく、丸い瞳をじっと桜斗に注ぎ続ける。必然の流れで十二分に緊張は膨らみ、混乱の底は深まるばかり。

「は、恥かしいなら無理しなくても……」

　本音では嬉しい癖に、その場しのぎな提案が喉を通る。

　無論、彼女はまるで退こうとしなかった。逆に箸を近付けて、有無を言わせない迫力すら従えている。

「こ、こういうの、お決まりのシチュエーションでしょう？　……それに、恥じらいが混じってるのも、ですね。可愛いらしいじゃないですか」

「む」

　確かにその通りで、直ぐには次の反論へ移れなかった。

　なら喜ばしく、彼女の行為は受け入れるべきなのかもしれない。まさに青春の一歩。

　だが二階からは、少数の生徒たちが顔を出している。

「あ、あのさ、エレニア……」

「もうこれは、最高の機会だと開き直りましょう。見せつける意味で！」

　一転して笑みを浮かべる彼女に、もはや雰囲気は皆無。

　桜斗は降参して覚悟を決める。二人っきりの食事自体は見られているのだ。これから更に踏み込んだ行動へ発展しても、観衆は当然の一環として受け取るだろう。そうであってください。

　受験結果を見る時のような緊迫感で、静かに箸へと近付いていく。

　途端。

「あ、御免なさい」

　エレニアの携帯電話が震動する。

　拍子抜けする勢いで箸を下げ、彼女は個人の世界へと戻っていった。頭上からは落胆の声。こっちの気分については、項垂れもすれば安堵もする複雑なものだった。

　連絡の手段はメールだったんだろう。しばらくの間、彼女はディスプレイに視線を落として動かない。

「――ちょっと急用が出来ました。申し訳ありませんが、後はお一人で」

「へ？」

　言うが早いか、エレニアは弁当を片付けて退場する。

　理解が追い付かず、小さくなる背中を桜斗はじっと眺めていた。それは大勢の保護者達も同様で、根も葉もない推測を巡らせている。

「どうしたんだ……？」

　追い掛ける選択もあったが、重い腰は座ったまま。

　昼の眠気を覚悟して、感謝と共に食事を進める。

　中庭が見えなくなった場所で、エレニアは再度メールの内容を確かめた。

　記された要求は短く、いい加減にしなさい、というもの。他には一枚の動画ファイルが貼付されている。

　母が、巨大なフラスコの中で揺らめいている姿が。

　目蓋を降ろした顔は、生命というものをまるで感じさせない。一目見るだけで中身が消えていることを理解させる。――しかし口元を僅かに動かしており、必死に生きていることを示していた。

「……」

　直ぐにでも檻の中から出したいが、今は歯を食い縛るぐらいしか出来ない。

　メールの送り主は姉のツェニアだ。全体的に見て脅迫的な内容のメールだが、彼女の意図としては文面通り。戒めの方が強く出ている。

　だが、従うつもりは毛頭ない。姉の考えは大半が読めないが、母の一件からこちらを追放しようとしているのは分かる。これもまた、彼女が言う自由のためだろう。

　家族を見捨てろと、ツェニアは声高らかに謳っている。

　有り得ない話だ。子が親を見捨てるなんて。他人の審判を仰ぐまでもない、列記とした悪徳ではないか。

「母さん……」

　穏やかな日々。家族で過ごした、幸せな光景が自然と浮ぶ。

　ここで姉の要求を飲むことは出来ない。残るは言葉での説得だが、通用する望みは僅かだろう。

　方や、他に具体策が無いのも事実だった。

　エレニアは携帯電話を開き、メールを送信。相手は言うまでもなくツェニアだ。姉妹で一対一、本音の交渉へ望むしかない。

　残るは桜斗への連絡。彼をこの事件に巻き込むべきか否か。

　しばし画面を見つめた後――エレニアはメールを閉じる。この件に彼を関わらせるわけにはいかない。動機は今一だが、姉が狙っている人物でもあるわけだし。

　不安があるにはあった。自分一人で、ツェニアを説き伏せることが出来るだろうかと。

　それでも助力を求めようとは結論しない。可能不可能ではなく、こうあるべきなのだから。本当に弱音を吐くとすれば、自分が不出来だと証明された時。

　とにかく早めに済ませよう。少し彼の護衛を開けることになるが、ツェニアを学校の外に呼び出せば少しは危険も軽減される。桜斗が言ったように、日中から事を起こせる環境ではないのだし。

　軋む想いを引き摺って、エレニアは臨時担任の元へと走り出した。