幼馴染の嫁が好きなんですけど、理由が分かりません ～竜殺しの恋煩い～

第3話 曖昧な距離

　走り続けること数分。どうにか町の方へ到着し、追撃の手も撒けたらしい。人為的な騒々しさは消え、夜の冷たい静寂が帰ってくる。

　周辺に建つのは近代建築。マンションと一軒家が入り乱れ、人々は明日の活動に控えて睡眠中だ。深夜帰りのサラリーマンすら見当らない。

　とはいえ。その中を闊歩する人狼の姿は、実に非日常的だった。

　早く人間の姿に戻ればいいだろうに、彼女は頑なに首を振らない。敵が襲ってきたらどうする、とのことだった。

　確かに道理は通る。が、ファンタジーな存在が町中を闊歩するのは如何なものか。

　人狼は竜人と同様、超種の一系統に属している。本来は隣町に活動拠点を持つ種族であり、金霧家と繋がりは薄いのだが――

『よし、到着です』

　相変らずの対話方法で、一軒のマンションを示される。

　彼女はそのまま自働ドアを潜って中へ。

　分厚く美しい毛に覆われたまま、一階のオートロックにパスワードを入力、解除する。……彼らの姿に新鮮味は感じないが、絵にすると笑いがこみ上げてくる光景でもあった。

『歩けますか？』

「あ、ああ。もう大丈夫だから、歩くよ」

　言葉通り、無残に噛み付かれた右腕は大部分が治っている。これも斬竜皇子（バルムンク）、もとい竜殺しにある能力のお陰だ。敵を問わず発動するため何度も助けられている。

「部屋は何階？」

『五階です。私は階段を使って行きますから、桜斗様はエレベーターでも何でも、好きな方を使ってください』

「好きな方って――」

　言い終える前に、エレニアは階段の方へと去っていく。

　元の姿になってから登るのか――と思いきや。彼女は変化を介さずに昇り始めた。巨体が礼儀良く階段を踏んでいく様は、やはり違和感しかない。どうコメントしたものか。

「……」

　指摘したい気持ちを抑えて、桜斗はエレベーターを呼び付ける。

　入って五階を指定した後は、ただ茫然と頭上のランプが点滅するのを待つだけだ。右腕の異音を聞きながら。

　湿り気のある、生々しい音。まるで血肉が吸われているようで、気分はまったく宜しくない。まあ再生するだけ、他人よりも数十倍は得しているのだろうけど。

　もっともこの再生は、そこまで高価な能力ではない。何より時間が掛かる。実戦中に使っていけるかと問われれば、否定するしかない代物だ。

　本来の竜人なら、瞬きする間に治るのだが。

「――って、止めだ止め」

　一族の者達と自分を比較しても仕方ない。異質な存在なのだから、違っていて当然だ。

　エレベーター独特の、重力に逆らう感覚が止まる。

　共通の廊下に出る桜斗だったが、右へ進むべきなのか、左へ進むべきか分からない。目印になる人影もなく、混乱して左右を見渡すだけだ。

　と、廊下の左に銀色の尾が映る。実に分かりやすい案内だった。

　小走りで追い掛け、更に角を曲がった奥。不自然に扉の開いた部屋が、誰かの来訪を待っていた。一礼してから境界を跨ぐ。

　玄関から続くのは一本の廊下。途中に洗面所があるだけで、他は殺風景な一直線だ。

　居間の明りへ導かれるように、桜斗は扉を閉めてから靴を脱ぐ。

　人の気配はきちんと一人分。姿こそ現さないが、来客の登場を待機していた。

「お邪魔しま――」

　控え目に、居間へ片足が入った瞬間。

　柔らかい感触が、桜斗の唇を塞いでいた。

　驚く暇もない不意打ち。思考回路が殆ど停止し、息苦しいとだけ感想を抱く。

「――！？」

　冷静さを取り戻すまでは、一秒も掛からない。

　ん、と切なげに息を零し、密着していた誰かが後ろに引く。何処となく赤い頬。少女らしい愛らしさと恥かしさを同居させる、男殺しの表情だった。

　未だに残った感触は、彼女が何をしたか雄弁に語っている。

「キス、しちゃいました、ね」

「あ、あの、エレニアさん……？」

　質問に適した姿勢も分からず、依然として控え目な態度。

　少女――エレニアの赤面は治らず、俯き気味にこちらを見ている。恥じらっている部分もあって、可愛いとしか認識できない。

　上目遣いの視線はどこまでも蠱惑的だった。未熟な少女を、完成した大人に見せてしまうほど。彼女もそれを理解し、威力の増した頬笑みを送ってくる。

「――」

　しかし、どう反応したものか。

　何処となく弛緩した眼差し。口付けの熱は冷めておらず、いつも以上の無防備さを匂わせる。

　つり上がった形の目も、普段のような第一印象を抱かせない。まるで夢うつつになっているお姫様。迎え入れた理想に、次の一歩すら求めている。

　何もかもが赦される瞬間。知らず、少年は生唾を飲んでいた。洗脳されたように、彼女だけを見続けて。

　と。

「ふふ、どうしました……？　そんなにじっと見て」

「え、ああ、何でも……」

　見惚れてた、と素直に褒める勇気もなく、桜斗はエレニアと間を作る。

　色々な行動を問うべきなのだが、強い緊張が邪魔をして言い出せない。しかし彼女の方は振り切れた様子で、狼狽えるこちらを面白そうに眺めていた。

　放っておけば一生続けそうな、初々しい二人。時間だけが動いている。

「取り合えず座ってください。話はそれからで」

　相手を選ばない敬語口調で、さあ、と彼女は椅子を引く。

　桜斗がその反対側に座ろうとすると、慌ててエレニアもそちらに向かう。どうやら椅子を引いたのは、ここに座れ、という意思表示だったらしい。

　飛び込んできた側なのに――脳裏に謝意を過らせながら、彼女の厚意へ甘えるとする。

　お互いが腰を降ろしたところで、エレニアは小さく咳払い。赤いままの頬とは逆に、真剣な眼差しを向けてきた。

「ではまず、現状を簡単に説明しましょう。つい先ほど、私と桜斗様は契り――つまり婚約を交しました。ええ、以上です」

「ず、随分とあっさりしてるな……。でも契りの儀って、あの社じゃないと駄目な筈じゃ？」

「ええ、正式な手順では。しかし口付けさえ済ませてしまえば、仮であっても成立します。桜花様から説明されませんでした？」

「あー、言ってたような、言われなかったような……」

　儀式の話をする時はエレニアのことばかり考えていたから、聞き逃したのかもしれない。

　特に嫌味を言うでもなく、少女は首を縦に振った。桜斗が性格上、妥協案といったものに否定的だと知っているからだろう。

　正しい相手を選び、正しく儀式を成し遂げることが、今回に関しては目的だったわけで。

「……ともあれそういうことで、今日から私は貴方の妻、桜斗様は後継者の権利を手に入れました。これでようやく、胸を張ってご両親と肩を並べられますね」

「うん、そうだね――って、幾つか聞きたいんだけど」

「？」

　直前の初心な光景も何のその。すっかり赤みの引いた表情で、エレニアは首を傾げていた。

「今日の昼に限った話じゃないけど……どうして、相談を避けるような真似をしたの？」

「……桜斗様の相談に乗れば、気持ちを疑ってしまうような気がしてしまって。本当、済みませんでした」

「え、いや、こっちこそ。情けなくて申し訳ない」

　息を揃えて、二人が二人に謝罪する。

　しかしどちらも譲ろうとせず、合戦のように言葉を浴びせあう時間が始まった。お互いを尊重するからこその、微笑ましい譲り合いに発展していく。

　傍から見れば、さぞ馬鹿馬鹿しい光景に違いない。――自覚があっても止められない辺り、余計に可笑しなやり取りだった。

「でしたら！」

　頑固さでは負けたくないのか、エレニアが大きな声で流れを区切る。

「私がどれぐらい反省しているか、体感して頂きましょう。具体的には……そうですね、取り返しの付かないような蜜月を過ごす方向で」

「は、話が飛び過ぎてませんかね！？」

　何なら良いんですか、とエレニアは改めて不満顔。一方で桜斗も、謝罪以外に何を欲しがっているのか、頭の中が整理できていない。狼狽の元が多過ぎる。

　ただ、他に聞きたいことなら幾つかあった。無関係な話題でもないし、そちらでお茶を濁すとしよう。

「そ、それよりも、ツェニアさん！　あの人、どうして俺を攻撃して来たんだよ？　しかもいきなりさ」

「……私からは推測しか語れませんが、宜しいですか？」

「是非」

　しかし、直後にあったのは沈黙だった。

　桜斗はひたすら待つしかない。エレニアの迷うような横顔も、今は無視を装っておく。

「――ふむ」

　身動ぎしない少年へ、白旗を上げるように嘆息する少女。姿勢を改め、凛とした雰囲気を際立たせる。

「事の始まりは先月のことです。姉は何があっても桜斗様との契りを認めないと、電話で連絡してきました」

「電話を？」

「ええ、大切な話なのに。……で、私は真っ向から反対しました、桜斗様の意思はどうなるの、って。しかし姉は、私達を自由にするためだ、の一点張りでして。説得なんて聞きもしませんでした」

「だから攻撃されたって？　自由にするんじゃないのかな？」

「ひょっとしたら、それも自由の一つかもしれませんよ」

　清々しい宣告に絶句する。

　死して自由になるなど、桜斗にはどだい信じられない。別に宗教者でもないのだ。死後の正解に対して、特定の価値感は持っていない。

　そもそも。夕方の話で、ツェニアは応援する立場だった。姉妹の衝突が先月の話なら、変えたという線も有り得るが……。

「――本当に？」

　幾つかの疑念が重なり、再度の確認を求めていく。

「会話の概要は本当です。しかし、姉さんの目論みについては推測でしかない。まあ若様を自由にすると言って攻撃したんですから、危険な相手なのは確実ですが」

「……」

　数時間前のツェニアは、何だったのか。

　当時の表情でも伺えれば、少しは現実味のある推測も出せただろう。しかし伝えられたのは台詞、抑揚だけ。それらを基準にするなら、彼女はいつもと変わらない、ちょっと過保護なだけのお姉さんだったと思う。

　反面、筋が通っている理論ではあった。狂気的なのはともかく、桜斗を縛っている現状は死でも挟まなければ解決できない。

　最たる例が、竜人家系・金霧家の一人息子。

「俺に父さんの跡を継ぐなって、言いたいのかな？」

「……そればかりは、直接姉に尋ねましょう。これまで後継者問題に触れなかった彼女が、突然言い出すのも妙な話ですが」

「機会を窺ってたのかもしれないよ？　俺ってほら、竜殺しだし」

「斬竜皇子、ですか……」

　再生途中の右腕へ目を落とす。

　その能力だけで計るなら、桜斗は邪魔な存在だ。本来であれば、生まれることすら許されない。

　竜人は最強の超種と呼ばれる。故に一族はそれだけの自意識、誇りがあり、上位の種族を認めない。

　しかし何の因果か、十七年前に竜殺しの跡継ぎが生れてしまった。

　当時のいざこざについて記憶はないが、金霧家は荒れに荒れたと聞いている。……待ちに待った子供、それも男子が裏切りの力を有していたのだ。期待が高まっていた分、絶望は二倍三倍にも膨れ上がる。

「さっきだって襲われたんでしょう？　反対する方々に」

「まあ竜化してから、誰かまでは判別できなかったけどね。……トドメは刺さなかったから大丈夫だと思うけど、父さん達には迷惑だろうな……」

「お気になさらず。あの御仁ならその程度、笑って過ごすに決ってます。家族とは元来、助け合う生き物なのですから」

「……」

　それで罪悪感が消えるなら、どれだけ楽か。

　寧ろ、血の繋がりを持ち出されると傷を抉られる。義務的な関係だけで尻拭いをさせるなんて、愛情ではなく束縛だ。

　こればかりは許容できない。自分がする側ならともかく、両親に無茶をさせるなんて。

　しかし向こうも、同じように考えはするだろう。お陰で施しは、時に苦痛を与えるものだ。特に自分が、相応のものを返せないと自覚する場合は。

「あ、私は心配ご無用ですよ？　若様の剣として盾として、この身体を奉げると決めています。明日からきっちり、お守り致しますね」

「い、いや、自分の身ぐらい――」

「馬鹿を言わないでください。斬竜皇子は竜人にしか効果を発揮しない。人狼を始め、他の超種たちが攻撃してきたらなす術はありません」

「う」

　ぐうの音も返せない正論である。

　上手く誤魔化せないまま、桜斗はエレニアの提案を受け入れることになった。本当なら自分が彼女を守るぐらいの余裕は欲しいが、竜人相手に取っておくとしよう。それなら遅れを取ることはない。

　直後には会話が途切れ、キス直後に似た雰囲気が再演される。

　しかし、それは桜斗に限った話だったらしい。

　エレニアは嫣然と微笑み、直ぐ横に回り込んでくる。

「今日は、一緒に寝ましょうか」

　とびきり甘えるような、優しくも鳥肌が立つような誘惑。

　桜斗はしばらく、放心状態で動けなかった。

　しかし、数時間後。

　現実味のある行動とは裏腹に、二人は別々の部屋で夜を明かす。

　何事もなく迎えた朝。

　寝間着については、普段通りの物をエレニアが用意していた。とはいえベッドは例外。このために買い揃えた新品だとかで、慣れるには少しばかり時間を要したと思う。

　しかし気分は反面、熟睡した後の感覚だった。

　ハッとして時計を探すと、壁に掛けられた物が一つ。ちょうど七時を示しており、通学まである程度の余裕がある。

「……」

　他、部屋には持ち込まれた物が数点。桜斗が学校で使っているバックもある。そういえば昨日、いつの間にかエレニアが運び込んでいたっけか。わざわざ実家に戻る必要はない、かもしれない。

「――何してんの？」

　様々な感想と同時に得たのは、筋が通らないことへの疑問だった。

　布団の上、マウントポジションを取ったエレニアがいる。体重も必然的に掛かってくるが、予想したような重さは感じなかった。

　驚きを隠せない桜斗とは反対に、彼女は自慢げな顔付き。よくぞ聞いてくれました、と言い出しそうな雰囲気だ。

「何って、桜斗様を起こしに来ただけです。少しは目が覚めましたか？」

「ああ、効果覿面だよ。……昨日の展開からして、こんなことをするとは思わなかったし」

「あ、ああ、あれは……っ」

　こちらも効果覿面らしく、エレニアは茹でタコ宛らに赤くなる。

　不機嫌、と言い切る程ではないが、機嫌は斜めに傾いていた。だってあんな誘われ方をしたのだ。大なり小なり期待するのが、健全な男子高校生の義務じゃないか。

　しかし昨夜、彼女はなあなあで誤魔化してくれた。羞恥に染まったエレニアも目の保養ではあったが、失望感を補填し切れるものではないと思う。

　まあそれを理由に、いつまでも臍を曲げるのも大人げないが。

「えっと、とりあえず退いてくれるかな？　起きれない」

「は、はい、そうですね。……目的の寝顔は堪能できましたし、良しとしましょう」

「――」

　それが出来るなら、添い寝だってしてくれても……。

　内心で文句を言いながら、エレニアに続いて起きる桜斗。既に解放されている扉は、朝食の香ばしい匂いを運んでくる。

　ある程度の準備は終わっており、目玉焼きと味噌汁、白米のメニューが確認できた。

　可もなく不可もない組み合わせ。母の元ではいつもこんな調子なので、個人的には有り難い。

「朝は消化の時間と聞きますが、取るべき栄養はきちんと取って頂きます。もちろん、お昼もですよ？」

「分かった分かった。ところで使っていい歯ブラシってある？」

「はい、桜斗様専用にと思ってるのが一つ。コップは適当に棚から出してください」

　台所を片付け始める少女を横に、桜斗は準備を済ませて洗面所へ。

　未開封のブラシは片隅に置かれていた。やはり新品なのに驚きつつ、毎朝恒例の作業を済ませていく。

「……何だか、はなっから予定してた感じだな……」

　まあ、契りの儀は予定日を決めて行ったのだ。その後の展開を読んだ上でなら、必要な物を準備しておくのは可能だろう。

　冷水で頭をさっぱりさせ、足早に居間へと帰還する。食事が冷めるのは勿体ない。

　昨日と同じように彼女が椅子を引き、桜斗は招かれた通りに腰を降ろした。

「……じゃあ、頂きます」

「頂きます」

　復唱した後は、やはり無言。

　黙々と進む朝食に焦りはない。エレニアの住むマンションから、通っている高校までは徒歩で十分と少し。このペースなら余裕に余裕を持って通学できる。

　だからか。

「一つ、聞きたいんだけど」

　口の中を空にして、桜斗は箸の動きを止める。

「俺は今後、どうすればいいわけ？　何時までもここでお世話になるのは申し訳ないんだけど」

「どうも何も、しばらくは私と一緒に暮らしてもらいます。契りを交した以上は当然ですし、いつ姉や、他の方々が襲ってくるか分かりません。昨日も言ったじゃないですか」

「……本気？」

「もちろん」

　寄越される快諾に、一抹の疑問が過る。

　彼女の指摘はすべて事実であり、それを批判するつもりはない。本音を言ってしまうなら、本当に嬉しい展開だ。一つ屋根の下で暮らすなんていつ以来だろう。

　しかし理性の方は、別の路線で待ったを掛けている。

　いくら幼馴染とは言え年頃の男女。契り云々の前に、弁えるべき節度があると。

「いくら何でも唐突過ぎる。後日、改めて決めるべきじゃないかな？」

「私との添い寝を期待していた殿方が何を言うんです？　ちなみに昨夜、桜花様から許可は取っています。寧ろ推奨されたぐらいで」

「そんな馬鹿な……」

　父よ、仕事をしろ。

　唖然とする桜斗と、顔色一つ変えず食事を再会するエレニア。慰めてくれるのは、テレビに映る今朝のニュースだけだった。

　こうなったら腹を括るしかない――のだろうか？　確かに彼女の助力は頼もしい。ツェニアが人狼に変化するのであれば尚のこと。桜斗は戦力にならないのだ。

「――答えたくなかったら、スルーしてくれて構わないんだけど」

「はい？」

「エレニアとツェニアさんって、竜人だよね？　金霧の家には、部外者を通さない決まりがあるし」

「ああ、それですか」

　彼女は尚も箸を止めない。余りに些細で、どうでもいい質問へ応じるように。

「私たちはですね、人狼と竜人のハーフなんです。だから金霧家に出入りし、人狼に変化することも出来る。もっとも、私は竜になれませんが」

「ハーフって……」

　初耳だ。加えて今更ながら、聞くべきではなかったと後悔する。

　金霧に限らず、超種の家系は血統を守ろうとする傾向が強い。そもそも超種の目的自体が、自分達の保護である。他種族との交流に肯定的な思考はない。例外は文明社会とのパイプ役に儲ける、協力者の人間ぐらいだ。我が家で言えば雄桐の家系が相当する。

　にも関わらず混血が生れれば、どうなるか。

　彼女たちの苦痛は想像に難くない。桜斗自身、竜殺しとして妬まれた過去があるだけに。

「こらこら、暗い顔をしないでください。金霧の人達は、私達に随分と良くしてくれました。当主様もその一人。何も悪く思う必要はありません」

「……そっか。それならいいんだ」

　胸には心からの安堵。今この瞬間に良かったと言えるなら、過去の苦しみなど些細なことだと。

　口に出さない個人の観点から、桜斗は彼女を祝福した。

「さあ、ボーっとしているとご飯が冷めますよ。直ぐに終わらせて、直ぐに学校へ向かいましょう」

「え？　でも、時間的に余裕はあるじゃないか」

「油断大敵です、桜斗様。この時間帯なら、まだ通学中の生徒は少ない。チャンスではありませんか」

「何の？」

「……二人で一緒に登校するチャンスです。せ、折角だから腕でも組みますか？　私と貴方はもう、将来を誓い合った仲ですし――」

「無理はしなくて大丈夫だよ？」

「む、無理など……！」

　耳まで真っ赤になっている癖に、説得力がない。

　――に、しても妙な話だ。昨夜の誘惑だってそう。恋人らしい行動を行う時、エレニアは恥かしがる時とそうじゃない時があるらしい。

　その境界線は、一体何なのか。

　少し慌て始めた彼女を、生暖かい目で観察する。

　通学路までストレートに赴いた二人だったが、歩道は多数の生徒を歩かせていた。

　目立つ行動を行えば、必然的に興味は注がれる。となると、桜斗もエレニアの提案には頷き難い。個人的な空間でならまだしも、人目がある場所ではやはり抵抗感がある。

　しかし、彼女の方は諦めたわけでもないようで。

「く、くう……」

　腕を組もうとしては止める――優柔不断な一人遊びを、桜斗の隣りで続けていた。

　既に注目は避けられない。加えて、学校でエレニアは人気の美少女。彼女が妙な振る舞いを見せれば、そういう結果は必然的だった。

「え、エレニア？　もう少し普通にしてても……」

「？　これが普通でしょう？　実行できてきない、中途半端なものですが」

「……普通って、どうして？」

「婚約者だからです」

　端的過ぎる宣言へ、視線が沸き出るように集まった。

　こうなると、狼狽えるのは桜斗の番。先ほどの優柔不断を覆す勢いに、穴でも掘って隠れたくなる。

「……言動が噛み合ってないね、エレニアは」

「おかしなことですか？　それは。言葉にするのが簡単でも、行為へ移すのは難しいもの。まあ、逆も然りですが」

「ああ、成程」

　お陰でようやく合点いった。

　昨夜の添い寝も、今挑戦している腕組も、彼女にとっては理想論に過ぎないらしい。実行できるかどうかは、また別の問題だそうだ。

　なら、背中押してやるべきなんだろうか？　桜斗としても、エレニアのべき論に従うのはやぶさかではない。

　――でも、自分から行うのは気が引けた。やっぱり恥かしいので。

「ほら、エレニア」

「ふえ？」

　彼女がどっちつかずを繰り返す中、ようやく校門が見えてくる。脇のプレートには短く、実代高校、と刻まれていた。金霧家も運営に関わる私立校である。

　変わらぬ日常が映す、校門を潜る無数の生徒たち。

　通りかかった女子生徒の何名かは、エレニアと挨拶を交していく。その時ばかりは彼女も普通だ。日頃から憧れた、太陽のように眩しい笑みがある。

　桜斗は無意識に肩の力を抜いた。思えばここ最近、学校で彼女の笑顔を見ていない。件の葛藤で、傍観者に徹していたためだろう。

　それが戻ってきた。学校へ通学していることより、そちらの存在が日常を実感させる。

　勿論。

「あれ？」

　変化が一切起こらない、なんて好都合ばかりではないらしい。

　教員は有志の者に限って、毎朝校門で生徒たちと挨拶を交している。今日も通例には則っており、数名の教師が明るい声を飛ばしていた。

　しかし、恒例のメンバーが一人いない。

　ツェニアだ。

　当然と言えば当然、気付くのが遅かっただけの変化。殺そうとした相手の前に、無防備な姿を晒す真似はしないらしい。

「ふん……」

　見えない敵を威嚇するように、エレニアの眼光が鋭くなる。

　第三者からすれば、無差別に敵意を振り撒く睥睨だった。彼女に声を掛けようとした教師も、最初の一言を発する手前で硬直する。生来の厳しい眼差しが、最悪のタイミングで効果を出してしまった

「隠れるとは、なかなかずる賢い姉です」

「出てくる方が意外に思えるけど……白昼堂々と騒ぎを起こすわけにはいかないでしょ」

「でしょうけど、今に限っては断定など不可能です。昨夜とて、裏切りに近い形で襲われたんですから」

「まあ……」

「それに姉も、こちらの動きは掴んでいる筈。本当なら桜斗様を遠くに逃がすべきでしょうが――」

　一息。正面を向いていたエレニアは、肩越しに金霧家の方へと振り返る。

「家の事情もあります。逃がそうにも、引き受けてくれる人物がいるかどうか」

「まあ難しいよね。町の外へ出ても逆効果かもしれないし。……俺に反対してる人達だって、父さんへどう迫るか」

「排除できれば一番ですが、大きな勢力ですからね。……必ず私がお守り致します、桜斗様」

「……うん、有り難う」

　感謝の一方、謝罪したい気持ちは誤魔化せなかった。

　問題の根本は桜斗の生まれにあって、エレニアは完全な部外者だ。幼馴染、婚約者だからと、巻き込んでいい道理はない。

　しかし彼女は、その二つを理由に関わろうとするだろう。

「――あのさ」

「はい？」

　推測を推測で終えたくないのか、一縷の希望に縋っているのか。

「エレニアはどうして、俺と契りを交してくれたの？」

　直接、肝心な部分を確かめたかった。

　彼女は迷いも逡巡もしない。ああ、と自然な抑揚で語り出す。

「それは、貴方が好きだからです。私達はお互いを理解し、尊重し、信頼を寄せている。だから悩んでいる時も、信じて待つことにしたんです。――それが私である理由、私の誇らしい義務ですよ」

「そっか……」

　満足して頷く桜斗だが、声には張りが欠けている。

確かにエレニアの解答は素直なもので、期待を裏切ったりはしなかった。――が、肝心の部分では漠然としていて、掴み取れるものが一つもない。義務の理由が、根本が、桜斗と同じように見当らない。

　もしかして。

　エレニアは桜斗に対し、あくまでも好意を持っているに過ぎないのではないか？

　他の在り方を、彼女は知らないだけではないか――？

　一抹の疑問が脳裏を過るが、絶望や怒りを感じることはなかった。ただ、余計に肩が重い。彼女は生まれながらの義務的な感情で、こちらに接しているのではないかと。

　なら、昨日交したあの接吻は。

　何処までも甘い代わりに、黒く、呪いのようでもあったんだろうか。